晉武帝司馬炎的後宮美女人數終於突破一萬。這麼多張面孔，當然無法一一認得。「今晚到哪個女人那裡過夜呢？」
由於人數過多，武帝每天都得為這件事情傷腦筋。懶惰的他於是想出適合他個性的解決方法：乘坐由羊只拖拉的車子，在後宮中漫無目的地遊盪；由於每一個嬪妃都有自己的房間，羊只停在什麼地方，他就在什麼地方下車，然後進入這個房間。
為想得到皇帝的寵愛，腦筋轉得快的嬪妃，於是想出在房間門上插竹葉、在房間門口地面撒鹽巴的方法。由於竹葉和鹽都是羊最喜歡吃的東西，所以車子來到這個地方時一定會停下來。飯館、妓院等地方迄今仍有於店門口放置一堆鹽的習慣，即源於這個典故。
總之，使分裂的江山統一——這個中國人的夙願，看似由晉武帝達成了；然而武帝這等人物所完成的統一，其基礎何等脆弱，不言而喻。有眼光的人當然看得出來，天下不久之後一定又會陷入大亂時代。
以竹林七賢為代表的當時之「賢人」，實際上就是深諳如何在派閥抗爭的大亂時代苟存的「保身」術高手。躲入竹林，即意味著不與政治發生任何瓜葛。他們於竹林中邊飲酒邊談論的所謂「清談」，實際上是超俗哲學論。於三國時代傳遍中土的佛教，具有極優異的思想體系，在它的影響下，老莊思想也從這個時候開始有了更豐厚的內涵。
清淡確實有文字遊戲的傾向，由這個觀點而論時，對為政者應該是全然無害的。但既然以老莊為基礎，自然與政府體制方面作為理論武器的孔孟之教有所對立，因此，清談的結論，難免成為對體制的批判。
連最懂得保身之術、甚至拒絕仕宦的七賢之一嵇康，都難逃司馬昭的毒手。
——康上非天子之臣，下不仕於王侯，輕世傲俗……
據說，這是嵇康被判死刑的原因。或許其中尚有不可明言的內情，但是連拒絕仕宦都被視為「傲慢」而成為死刑的理由，可見對當時的人而言，保身也不是一件容易的事。
竹林七賢中，官至人臣最高位階司徒（首相）的有山濤和王戎兩人。平吳戰（討伐東吳之戰）時，王戎以建威將軍身份率領大軍，攻打武昌而立大功之事已如前述。他因此功被封為安豐侯，並獲加贈食邑六千戶及獲賜絹六千匹。
這個王戎因吝嗇而聞名。名列清談為樂的竹林七賢之一，竟然是個吝嗇鬼——這件事情有些令人意外。其實，以成為超俗之人為目標、反對講究衣著及體面的他們，不太花錢是自然之事。雖然如此，王戎吝嗇的程度，著實令人咋舌。
據說，放高利貸為業的王戎，以使用象牙籌（一種簽，據傳為算盤的原形）計算利息為生平最大的樂趣。此外，王戎的院子里種有李樹，並以出售李子為生財之道，在販賣前，他會將自己種的李子以錐子鑽洞，使得買到李子的人無法在吃過後用其種子種植李樹。這不是小氣得離譜的吝嗇鬼嗎？
還有一件事：他曾借錢給出嫁的女兒，而在沒有歸還之前，每次女兒回到娘家，他都不給好臉色看。等到女兒恍然大悟，趕緊還清欠債後，他才露出笑臉。這些典故都記載於《世說新語》上，不過書中另外有與前述小氣作風完全不同的典故。
王戎的父親王渾名氣頗大，曾經做到涼州首長。父親去世時，州下九郡過去受恩於他的人，合起來送上百萬奠儀，王戎卻固辭分文未受。這不是前後矛盾嗎？
其實，王戎有他自己的想法。
——他是個算及錙銖的守財奴。這樣的人絕不可能胸懷異志！
一旦人們如此以為，他就能成為政治上無害的人。原來，這是一種韜光養晦之術。
王戎的預測果然沒錯。
乘坐羊車，以獵色為樂的武帝，於太熙元年（公元290年）三月死去。皇太子司馬衷即位，改元為永熙。正月才改過的元號，現在又改，說來是不合儀禮之事。
新皇帝惠帝是比父親武帝更昏庸的主君。他就是於荒年聽到窮人無飯可吃時，說出「他們可以吃肉啊」這句話的人。人民對這樣的皇帝莫不大失所望，武帝也認為這個皇太子實在不成器，所以曾經以自己的弟弟司馬攸為「皇太弟」，想讓他繼承帝位。
——可是，遹很聰明……
遹是惠帝的兒子。雖然兒子很差，不過孫兒卻很聰明——結果，武帝把希望寄托在孫兒，因而沒有廢立皇太子。惠帝可以說是靠兒子的庇蔭而就帝位的。
這件事情卻為晉王朝帶來極大的不幸——因為「八王之亂」隨即爆發了。這是晉王朝皇族骨肉相殘到幾近滅絕程度的大亂。其間的關係相當錯綜複雜，為恐讀者不易理解，下面列出名單，以供參考。讀者不妨於閱讀下文時，把被殺者的名字逐一從名單中塗掉吧。
1.汝南王司馬亮：景帝（司馬師）四子，武帝的堂弟，惠帝的叔叔。
2.楚王司馬瑋：武帝五子，惠帝之弟。
3.趙王司馬倫：景帝九子，汝南王之弟。
4.齊王司馬冏：武帝一度有意要他繼承帝位的胞弟齊王司馬攸之子。
5.長沙王司馬乂：武帝六子。
6.成都王司馬穎：武帝十六子。
7.河間王司馬顒：宣帝（司馬仲達）二弟司馬孚之孫。
8.東海王司馬越：宣帝之弟司馬權之子。
9.豫章王司馬熾：武帝二十五子。
其中司馬熾後來即位為懷帝，除此以外的八個人概稱「八王」。
事情因女人的鬥爭而拉開序幕。
大概是荒淫的緣故吧，武帝於五十五歲就死去。惠帝之後的懷帝為「第二十五子」，由這一點，就可以知道其荒淫的程度。
卧病在床的武帝，始終耿耿於懷的是不成器的兒子。一日不為這個兒子找到一個優秀的輔佐人，他就一日無法放心，最後決定以皇后楊氏的父親楊駿和自己的堂弟汝南王司馬亮當輔佐人。司馬亮乃皇族中的長老。
但楊氏卻企圖霸佔江山。楊駿把召見汝南王的詔書藏了起來。
「汝南王還沒有到嗎？汝南王……」
武帝到臨終之際還在重複這句話。詔書沒有發出去，所以汝南王當然不可能來到。楊駿便以太尉（國防部長）兼大都督的身份掌握全軍，由於武帝已死，楊氏因而成為皇太后。皇太后的外戚遂掌握天下實權。
新即位的惠帝之皇后賈氏，卻對此頗為不滿。
「皇太后已經是卸任的人，實權應由現任皇后的外戚掌握才對。」
賈皇后如是想。她雖然是個皮膚黝黑、個子又矮的醜女子，實行力倒是超人一等，是個想到事情就非實行不可的人。何況她的娘家較楊家更有實力。她的父親賈充過去曾以大都督身份參加平吳戰爭，並指揮全軍。
「這樣下去，司馬氏遲早會被楊氏篡位的。這是全體皇族必須奮起的時候啊！」
賈皇后如此激勵皇族長老汝南王，汝南王卻畏畏縮縮，不敢有所行動。
「老傢伙畢竟不行，我來向年輕氣盛的諸王呼籲吧！」
惠帝於是派遣密使至惠帝五弟楚王司馬瑋處。
鑒於魏因冷落皇族而急速滅亡的事實，晉對皇族格外的優遇，因此，楚王以荊州都督身份擁有兵力。其餘諸王比起魏朝諸王來，擁有超出許多的實權。楚王接待密使來訪後，躍躍欲試地來到洛陽。這個年方二十一、向以驍勇馳名的貴公子，也是個生性殘忍的人。
進入京都的楚王，開始殺戮楊氏一派，那時是武帝死後的第一年，楊氏的天下還不滿十二個月。
賈皇后這時候三十五歲，較惠帝年長兩歲。豪俠氣概、思慮不周的年輕楚王，完全被她籠絡了。
賈家應該取代楊家得天下。皇后的亡父賈充無嗣子，因而以皇后之妹所生的兒子為「養孫」作為繼承人，就是賈謐。此外，賈皇后的堂兄賈模以及表舅郭彰等人與政變居首功的楚王，成為新政權的核心幹部。
新政權為了避免民心動搖，力促皇族長老汝南王任「太宰」的新職，與太保衛瓘共同輔佐天子。賈皇后卻認為這個汝南王和衛瓘是令人不安的人物；成為太宰的汝南王，則認為身為皇族長老的自己，主要任務在於壓制動輒可能脫軌的皇族。
「那個傢伙不行。有那個人在，天下人的怨恨都會集中到司馬氏頭上。必須設法擺平他才行，這樣做是為了大晉！」
汝南王口中的「那個傢伙」，指的是楚王。進入洛陽後，楊氏一族的屠殺行動，全由楚王一手包辦。他不但殺人不眨眼，而且已到了嗜血成性的程度。他好像以殺人為最大嗜好。
「擺平」的意思，是要剝奪楚王的兵權。汝南王以衛將軍的身份，意圖將楚王所指揮的北軍交由裴楷統轄。裴楷卻畏縮固辭，因為他聽說楚王為此而勃然大怒。
和準備誅伐楊氏一族時一樣，汝南王這次又再度退縮，可見他是個非常沒有決斷力的人。倘若依照原訂計畫，強行換人，說不定楚王一時激怒之後