李勝於赴任前到司馬府致意，是正始九年（公元248年）冬的事。過了年的正月仍稱正始（這一年的四月改元為嘉平）。這是明帝死後的第十年。由於明帝是於正月死的，魏帝曹芳決定在他的忌日到陵墓祭拜。明帝陵墓在洛陽之南的大石山，被稱為「高平陵」。大將軍曹爽及其弟中領軍曹羲、武衛將軍曹訓、散騎常侍曹彥等人，全都隨侍天子前往。這個陣容充分顯示曹家兄弟得寵於天子，頗有不可一世之氣概。
「爹，我們族人崛起的時候到了！」
司馬師對父親道。司馬一族崛起的計畫，都是由他擬訂的。
「這麼做實在是不得已……」
司馬仲達捋著近來變得花白的鬍子回答。
「這件事情最好是等我死後再進行……」
這是仲達內心的想法。曹魏取漢而代之，是曹操死後的事情，連冷澈的現實主義者曹操，年邁後都害怕被烙上「篡位者」之印。司馬仲達同樣盼望有生之年始終是魏的老忠臣。
雖然如此，由司馬氏一族發動的政變，非在他生前完成不可。因為他領有先帝遺詔，可以依恃這一點責難曹爽之專權。儘管司馬師才華不亞於其父，但是，他卻沒有父親所具有的大義名分。司馬仲達說的「不得已」，指的就是這件事情非在自己手中完成不可。
「我們的目的只在剷除曹爽一黨——」
司馬師如此說。他對父親的心情知道得很清楚。只要把曹爽一黨剷除，魏國之內有可能反司馬氏的勢力便微乎其微。
「後面的事情，你們慢慢來。」司馬仲達道。
除掉君側之奸後，好整以暇地一個一個擊破反司馬氏的勢力。等這些事情完成以後，才由司馬氏取代曹氏建立新王朝——而到那個時候，司馬仲達已死。仲達說的「你們慢慢來」，意思就是「不要使我成為篡位者」。他的兒子司馬師充分明白這—點。
「爹，不用您吩咐，我們會慢慢來的。」
司馬師微笑著回答。假以時日再進行這件事，說不定到時候會有不德之天子出現。一旦天子無德，就可以將之廢位，這是中國易姓革命的原則。
八歲就即位的天子，現在才十八歲。依照慣例，天子都於十五歲時行成人加冕典禮，但不到二十歲是不會被當做成人看待的。在這之前，他必須受皇太后及教師身份的太傅監護，是歷來的規矩。
皇帝和曹爽兄弟前往高平陵祭拜，走出洛陽城後，司馬仲達以奉皇太后懿旨為由，關閉所有城門。
皇帝是先帝的養子，並非皇太后郭氏所生。而且，身為皇太后的郭氏，對魏王朝沒有什麼好感。她的娘家是西平豪族，於魏建國時因造反而被問罪，她是被「沒收」送入後宮的。其後，她因受到明帝的注目而寵愛，並且被立為皇后。這是明帝病重後的事。沒有親生兒子的郭太后，並沒有魏王朝重於一切的想法。因此，司馬仲達提出封鎖洛陽城的申請時，她想也不想就蓋上皇太后之璽。
司馬一族迅速展開襲擊，並佔領了曹爽黨羽作為據點的各營。等到摧毀對方的武力後，司馬仲達才以太傅之名，將曹爽一黨的惡行上奏天子，譴責專權之非。奏報中列出曹爽的惡行有：將近衛兵納為私人武力、任用近親擔任要職，以及令宦官張當監視天子之言行、離間皇太后與天子等。
臣昔日自遼東還，先帝詔陛下、秦王及臣升於御床，握臣臂曰「深以後事為念」……
仲達說出了一語中的為要點。十八歲的天子當然還記得十年前受命擁抱司馬仲達這件事。曹爽當時並不在場，所以只有仲達有資格以遺詔做幌子。
公子哥兒出身的大將軍曹爽，知道洛陽已被佔領，更有彈劾自己的奏文上達天聽，就全然喪失戰意了。老狐狸仲達一方面派遣侍中許允和尚書陳泰，勸曹爽早日認罪歸案，一方面則派人以「只予免職處分，可以免你一死」說服曹爽最為倚賴的殿中校尉尹大目。
一名名叫桓范的人，好不容易從洛陽逃出後，跑到曹爽面前進言道：
「我們應該迎奉天子至許昌，廣向天下招募義兵，以討伐司馬一族！」
但是，曹爽兄弟這時已無採納這個建言的決斷能力了。
許昌是曹操經營多年、賜以恩威頗多之地，與魏王朝淵源甚深，這一帶有許多與曹家頗有交情的豪族。倘若能於此地募兵而與洛陽對峙，天下形勢會如何演變還很難預料。
眼見曹爽兄弟不贊成到許昌，桓范因而無限遺憾地說：
「卿等讀書，為的是什麼！天子在我們這一邊，我們只要登高一呼，還怕四方正義之士不起而響應嗎？兵糧之事可以不用擔心，因為我把大司農公印也帶來了。」
有了大司農公印就能征糧。他把這個公印拿出來亮給曹爽兄弟看，而曹爽卻只一味想著回洛陽之事。
曹爽將拔出的刀扔到地上，大聲叫道：
「我不搞政治了！我要優哉游哉地度過餘生！」
到這時候，曹爽對前途還抱持樂觀態度。聽到這句話的桓范則邊哭邊說道：
「曹子丹（曹爽父親曹真之字）生的儘是些豬狗不如的笨傢伙！誰願意為了這種主子而遭滿門抄斬呢！」
這個桓范之所以能從洛陽逃出，是由於平昌門守備隊中名叫司蕃的隊長是他過去的部下。桓范高舉一隻手，大聲叫道：
「皇上有詔召見本人，速開門！」
他手中握著看似詔書的東西，實際上，這當然是假的。平昌門在洛陽南邊，是從西邊算來的第三個門。
接到桓范逃走的消息時，仲達懊悔地直跺腳道：
「大事不妙，讓他們的智多星逃跑了！」
與司馬一族一起策劃此次政變的太尉（國防部長）蔣濟卻說：「雖然智多星逃跑了，對方卻不是能驅使這個智多星的料子。大人大可不必為此擔憂。」
最後，曹爽兄弟恬不知恥地奉戴天子回到洛陽。司馬仲達立刻包圍曹府，進行嚴密監視。
實際上，專橫或任用近親等罪狀並不嚴重，處分頂多是予以免職。曹爽等人知道這一點，所以認為沒有什麼大不了；然而，利用天子不在時發動政變的司馬一族，當然不會滿足於這樣的解決方法。他們一定要利用這個機會，將曹爽一黨徹底剷除。
大逆之罪——唯有這個理由才能將他們斬草除根。而司馬一族也已經想到方法了。
前面述及的宦官張當，任務之一是物色「才人」——也就是美人。據說，洛陽各宮殿都有百名才人，這些女子實質上是宮殿侍女，不過一旦被皇帝看中，就得隨時至寢殿替皇帝做特別服務。她們作為宮女的位階在夫人之下，卻無疑是皇帝的「私物」。
曹爽是個好色之徒，因此曾多次央托張當物色到特別標緻的女子時，要悄悄轉送給他。事實上，受託的張當的確有過將最標緻的女子轉送給曹爽的事實，這樣的行為等於是竊取將要呈獻給皇帝的絕世美女，而把挑剩的送進後宮——可不是名副其實的「大逆」嗎？
曹爽一黨於三月間悉數被捕投獄，並且被處抄斬三族之刑。其中包含就任荊州刺史之前以告辭行為借口刺探仲達虛實的李勝、前述的桓范以及宦官張當等人。愛漂亮的何晏，當然也被視為僅次於曹爽的罪魁而伏誅。臨赴刑場時，他是否依然以自己是否夠瀟洒為念，這一點，史書沒有任何記載。
洛陽城遭封鎖時，逃出的不只桓范一人而已，曹爽部將魯芝也突破一個叫津門的地方，投奔主子。不過司馬仲達卻沒有處罰他。
「他是忠於主君才如此做，不應因此受到處罰。」
仲達不但沒有處罰他，反而拔擢他為御史中丞。司馬一族此舉是為了將來預做準備，純粹是籠絡人心的懷柔政策。
曹爽被誅殺後，年號由正始改為嘉平。
太尉蔣濟於這個時候去世，繼任者為王凌。
嘉平三年（公元251年），也就是司馬一族發動政變的兩年後，南方強敵東吳封鎖了一條叫做塗水的河流。王凌以征討該地為名目出兵，實際目的卻在於攻打司馬一族。結果，王凌的反抗歸於失敗，這是因為司馬一族的情報網遍布天下的緣故。
——快要成為司馬氏的天下了。
由於人們開始抱持這個看法，因此對司馬氏效忠的人越來越多。王凌之所以失敗，正是部將向司馬氏密報的結果。王凌遂以自殺結束了一生。
司馬仲達親自率領軍隊，進兵至壽春。這時他年事已高，已是七十三歲的高齡，那是人們認為「七十古來稀」的時代。當兒子們以不可太勉強勸言時，他卻說：
「吳國孫權能，我為什麼不能！」
孫權比他年輕兩歲。
過勞果然使他健康受損，司馬仲達於這一年的八月歿故。人們悄悄耳語，說是自殺的王凌暗中作祟。仲達卻於臨終前說：
「還好，我總算沒有成為叛逆者。」
長子衛將軍司馬師晉陞為撫軍大將軍，接著於翌年元月成為大將軍。司馬家