蜀軍因馬謖違反軍紀，而於街亭大敗的翌年——公元229年4月，過去以吳王自稱的孫權，也開始稱帝了。也就是說，中國同時出現了三個皇帝。
這在蜀引起了激烈議論。概括言之，這是理想論者與現實論者之間的論爭。
蜀為何對魏興動干戈？
這是因為魏企圖篡奪漢天下的緣故。曹丕廢了漢獻帝，成為魏皇帝。雖然他稱此舉為「禪讓」，實際上，獻帝是被迫讓位的。
在蜀國，人們以為獻帝已遭曹丕毒手。他們相信所得到的誤報，因而與漢室有血緣關係的劉備，以後繼者身份即位。雖然後來得知獻帝仍以山陽公身份，尚在人間，但這時候已無法廢除已經即位的皇帝。
誤報遂因而沒被更正。
這正是蜀在立足點上的困擾之處。獻帝之事在蜀終成禁忌。有禁忌的國家，立場上會站不穩。有禁忌的意識，人民的精神會頹喪。
雖然為了方便起見，使用「蜀」或「蜀漢」的稱謂，但這個政權始終以「漢」正統自居。他們標榜的是：這不是劉備創立的新王朝，而是繼承於四百年前高祖劉邦所創立的漢王朝。
全中國之主的漢帝王，理應掃蕩割據各地的惡棍，收復天下。
然而北方有魏以皇帝自稱，並且割據該地。在天無二日、地無二帝的觀念下，諸葛孔明興兵北伐攻魏。雖然結果事與願違，大軍敗於街亭，但他並沒有因此放棄北伐的計畫。
魏是漢賊，所以必須討伐。魏被視為漢賊，是其以皇帝自稱的緣故。
現在，吳也僭稱皇帝，因此，吳也應被視為漢賊，這是簡單不過的道理。
但蜀漢與吳有同盟關係。
漢賊必須討伐，豈可與之結盟！
——漢賊必須討伐！
這是理想論派的主張。
對此，現實論派卻以如下理由反駁：
——同時與魏、吳兩國為敵，蜀漢甭說討伐別人，連維持自己的國家都有困難。主張討伐吳國的各位，難道目的在於使我蜀漢滅亡嗎？
理想論派則說：
——我們當然不希望看到蜀漢被滅。我們強調的是，不可與僭稱皇帝的吳繼續結盟，因為這是違反大義之事。我們必須廢除同盟關係，以顯示我們的立國原則。
現實論派又說：
——雖然不立即攻討吳，但宣布廢除同盟關係時，吳可能會老羞成怒而攻打過來。
聽到現實論派如此分析，理想論派自然不敢否定吳以先發制人姿態攻打過來的可能性。
蜀漢正傾全力與魏交戰。與吳交戰時，水戰將佔據大的比重，因此，備戰方式也大不相同。這不是將對魏作戰的戰備移到對吳作戰就可以解決的事情。
誠如孔明《出師表》中所說的「益州疲弊」，蜀在三國中國力最為薄弱。與魏交戰是孤注一擲的舉動，況且，這個作戰是與吳同盟，並使之牽制魏為前提條件。
縱使吳不先發動攻擊，但斷絕同盟關係，對蜀而言，已是極大損失。如果沒有吳的牽制，超級大國魏便能隨心所欲地宰制弱小之蜀國。在這樣的情況下猶拘泥於理想，不是會自取滅亡嗎？
——標榜正義，斷絕盟交！
傾向以此對待吳的理想論派，實際上是多數派。而對之猛烈反對的是現實主義者——丞相諸葛孔明。
因負起街亭敗戰責任而辭去丞相一職的孔明，這一年因平定甘肅的武都及陰平，並且成功地拉攏當地勇猛的藏族，再度恢複丞相職。
諸葛孔明萬分不願意地派遣使節，至以皇帝自稱的孫權處表達祝賀之意。孫權對使者衛尉陳震道：
「兩帝並立。滅魏後，我們兩國共同來瓜分魏之領土吧！豫、青、徐、幽四州歸於吳，兗、冀、並、涼四州歸於蜀，司州（畿內）則以函谷關為界，由兩者瓜分，這樣如何？」
對擁有天下一半以上的超級大國魏，說要瓜分其領土，這樣的想法不是太一廂情願了嗎？
吳改元號為黃龍。使用這個元號，為的是要紀念黃龍於夏口和武昌為人目擊之瑞兆。吳國以建業——即今日的南京——為首都。
中國分裂的情形以後也持續很久，而以南方為據點的王朝，大都以建業為國都。吳之後是東晉、宋、齊、梁、陳等共六個王朝。到陳為隋所滅而天下一統的三百五十多年期間，就南方而言，是所謂的「六朝時代」。
這一年，蜀之老將趙雲去世。
孫權稱帝的第二年，蜀漢整年忙於對魏戰爭的準備。如前所述，在這之前，蜀曾出兵越過漢中到武都、陰平等地，這一年則完全是休兵狀態。另一方面，魏以曹真為主將，進兵到漢中。
蜀算是得到天公庇護，這一年秋天，由於連綿陰雨，河水泛濫，魏遂命令曹真退兵。
翌年公元231年，諸葛孔明攻打祁山。
魏的主帥司馬仲達，其下則有張郃、郭淮等人。
司馬仲達持的是慎重態度。諸葛孔明會採取什麼樣的作戰方式，他一點也猜不透，所以，絕對不宜輕舉妄動。孔明下令把上邦一帶的麥子全割了下來。這個地方屬於魏的版圖，因此，此舉形同搶了敵人的糧食。
「你們快動肝火吧！」
孔明這個舉措，是為了要激怒對方。但知道孔明意圖的司馬仲達卻按兵不動。這一點，引起了部將張郃的不滿。
「這麼懼怕蜀軍，簡直太窩囊了！我們這樣會被天下人恥笑啊！」
張郃極力主張出擊。其餘將軍也贊成這個主張。
「既然各位如此主張，那你們就去把蜀軍殲滅吧！」
司馬仲達遂准許出擊之事。
孔明命令魏延、高翔、吳班等將軍應戰。結果，魏軍大敗。使魏軍耐不住性子，毛毛躁躁地攻打過來——這是孔明的作戰計畫。
「仲達是個思慮非常縝密的人，他會受挑撥而如我們所預期地攻打過來嗎？」
幕僚們起先持的是半信半疑的態度。對此，孔明回答：
「仲達知道我們埋有伏兵，準備將進攻的魏軍殲滅。」
「既然知道，他更不會攻打過來吧！」
「不，魏軍會攻打過來的。」
「為什麼呢？」
「張郃以及其餘仲達麾下部將，將來有可能成為威脅仲達地位的競爭者，因此，仲達期盼他們被打敗。」
孔明微笑道。
「怎麼可能呢？……打敗仗時，仲達得負起責任啊！」
「這正是仲達之所以是仲達的高明之處。」孔明道，「為了逃避責任，他當然會作好妥善安排；依我推測，他會徹底反對出擊之事，然後擺出不得不同意諸將之主戰論的態度。……這麼一來，戰敗的責任不是就該由主張出擊的諸將負起了嗎？堅決反對出擊的仲達，不就可以置身事外了？」
「原來如此。」
幕僚雖然頷首，卻也露出半信半疑的表情。
結果，事情的進行，全如孔明所料。
這次交鋒，蜀漢獲得三千甲首。
甲首是指穿戴盔甲的戰士首級，不包括役夫頭顱在內。也就是說，這是純戰鬥人員的傷亡。
六月，蜀軍因糧食已盡，決定撤退。撤退的另一個理由是：雨季即將開始。
「蜀軍正在撤退，這是最好的攻擊時機！」仲達命令張郃。
軍隊撤退時，一般都會預置伏兵，以掩護主力部隊順利撤退。因此，兵法禁止追擊這樣的軍隊。
但，張郃卻不能不聽這個命令。不久前，他因堅決主張出擊而被敵軍打得慘敗，所以，這次再也不敢違拗仲達的意思了。
魏國名將張郃，果然於追擊戰中遭遇伏兵，右膝為流箭所傷，因此喪命。
司馬仲達在魏國的有力角逐者，遂如此消失。
獲得三千甲首——蜀軍雖奏此大捷，卻不得不撤退，之所以如此，最大的原因在於軍糧的補給不繼。
補給為何不繼呢？
第一個原因是人災。
於漢中擔任補給任務的李嚴怠工，影響極大。這時已改名為李平的李嚴，向以在白帝城與諸葛孔明同受先帝委託為傲。但相較於孔明的位居丞相處於權力中心，自己空有驃騎將軍之高位，卻被迫遠離中央；輾轉江州（重慶）、漢中等地的他，始終未能如願出仕成都宮廷。他為這樣不平的際遇深表不滿。
「我在這裡努力擔任補給任務，戰功卻全歸給了諸葛孔明，我這豈不是當凱子嗎？」
持此想法的李平，遂在補給業務上故意怠慢。
孔明連視同己出的馬謖都以違反軍紀加以處斬，怎麼會就此放過李平呢？他於是找出李平怠工之具體證據，給予嚴峻彈劾。結果，李平官職被削，並被流放至一個叫梓潼的地方。
孔明對被處斬的馬謖遺族非常關照，同樣，他也給予被流放之李平的兒子李豐要職，使他有恢複父親名譽的機會。
政治要人彼此不睦，好像是蜀漢的傳統現