劉備奪取巴蜀後的數年間，天下三分的形勢大抵確定，魏之曹操、蜀之劉備以及吳之孫權，分别致力於各自的內政。期間，軍事方面的大事，大概只有劉備以武力奪取一度為曹操所攻佔的漢中吧？
建安二十一年（公元216年）五月，曹操成為魏王。漢帝國的規定是，只有皇帝的兄弟或皇子等直系皇族，才有資格被立為王。漢之創立者高祖劉邦甚至遺言：「非劉氏而王者，天下共擊之。」
曹操不但不是皇族，也不姓劉，這樣的他居然成為「王」了。
三年後的建安二十四年，奪得漢中的劉備，開始以「漢中王」自稱。打著漢王室後裔旗號的他，縱然有此事實，血緣關係應該也非常疏遠才對。
順便附帶一提，孫權成為吳王，是在這之後三年的事情。
劉備以漢中王自稱的這一年八月，關羽包圍了曹操堂弟曹仁所守的樊城。
蜀與吳的同盟已是有名無實，吳後來與魏結盟。當魏的樊城被蜀之關羽包圍時，吳則由於向關羽求親被拒而甚為憤慨。此外，關羽曾經不打一聲招呼就將吳之倉庫的米糧帶出——或許他的意思只是借用一下，但不知會一聲就如此做，形同搶奪。
「非給那個大鬍子顏色看不可。」
孫權大為光火，遂決定出兵湖北。
由於關羽留有一臉美麗長須，所以被人稱為「美髯公」。
關羽和張飛，與主子劉備有結拜兄弟關係。身為劉備左右手的這兩人，處處被人拿來做比較。兩人雖同樣以勇猛為大家所知，但在性格上，則迥然不同。
關羽對長輩及同僚相當傲慢，對部下則非常體貼。與之相反，張飛對上面的人甚為恭敬，對部下則經常以怒罵或鞭打相對。他的信念是：「強兵是在鞭打之下產生的。」
吳國遣使來談關羽女兒親事時，關羽面辱使者，其實這只是習性使然。為此，對吳關係陷於緊張狀態，使得正在攻打魏曹仁所據守樊城的關羽，不能全力對付敵人。為防範吳自背後偷襲，他非留守備部隊在長江線上不可。長江方面，有蜀之重臣糜芳及傅士仁等人，擔任對正在攻打樊城的關羽後方補給兵糧及物資之任務。
雖然糜芳和傅士仁相當盡職，但在前線的關羽卻常有抱怨不滿的話：
「那兩個人故意把輸送工作辦得拖拖拉拉的，存心整我，凱旋時，我一定要報告主上，嚴懲他們倆。」
不滿的聲音傳到南方這兩個人的耳朵里了。
「關將軍算來也是我們的同僚，他怎麼可以待我們如下人呢！那個大鬍子，難道認為只有他一個人在打仗！」
兩人為此甚為不悅。
吳遂向心存不滿的這兩個人伸出誘惑之手。此時，吳之前線司令官是呂蒙。年輕時候的他，只是一介鄉下武夫，魯肅與他見面時，曾經嘲笑其見識之不足。但數年後再度會見時，魯肅對其的見識大增頗為折服，因而說：
——已非舊時吳下阿蒙。
這是歷史上非常有名的故事。呂蒙這時回答的話是：
——士別三日，刮目相待。
由於有這個呂蒙在，所以，關羽非留守備部隊於長江不可。但，呂蒙是病魔纏身的人。他這次出征，帶有醫師隨行。
不久，呂蒙返回建業（南京），據說是病情惡化的緣故。接任其職的是一個名叫陸遜的默默無聞年輕將軍。
「呂蒙不在就沒有什麼可怕的！」
關羽聞訊後，立刻傳令長江守備部隊北上，加入對樊城的包圍戰。
事實上，這是吳的計略。指派謊稱患重病的呂蒙為總指揮、孫權堂弟孫皎為副將的吳之遠征軍，向西出發，呂蒙更說服了對關羽橫暴作風甚為氣憤的糜芳和傅士仁，獲得他們屆時倒戈的承諾。
「一旦關將軍凱旋，你們兩人將會受到處罰，以關將軍的為人來推測，死刑大概是跑不掉的吧！」
聽到這句話，兩人當然都不希望關羽獲勝而歸，便允諾充當內應。
蜀的長江守備軍隊已在北上途中，因而呂蒙率領的吳軍，遂長驅直入佔領蜀之長江基地——江陵。
魏這一邊的曹操，將主力部隊推進至戰場前線，並且增送援軍至樊城。蜀之劉備命令上庸（湖北省西北部）太守孟達救援關羽，而孟達卻按兵不動。
「派出援兵，一定會被那個大鬍子責罵為多管閑事。我才不幹這種傻事呢！」
關羽頓時陷於孤立狀態。因親事而激怒東吳，也因對同僚傲慢而遭友軍棄而不顧。關羽戰敗，可以說是自食其果。關羽敗走後，在湖北省當陽縣一個叫漳鄉的地方，連同兒子關平，為吳將馬忠所俘獲，並且於臨沮被斬。
那是建安二十四年（公元219年）十二月的事。
實際上，呂蒙並不是裝病。由前線返回建業固然是演戲，但呂蒙這時的病情確已相當嚴重。關羽被斬後，呂蒙或許是因精神一下子鬆弛的緣故，病情轉趨惡化而歿故。
其實，呂蒙之死早在大家預期之中。出乎眾人意料之外的是副將孫皎的猝死。孫皎並非得了什麼重病，但卻追隨呂蒙似的去世了。
吳軍將鹽漬的關羽首級送到曹操處。徐州被陷，劉備逃至袁紹處時，來不及逃走的關羽，曾經以客卿身份留在曹操營中一段時日，因此，他和魏是有一段淵源的。
「頑固的傢伙，就因為過於頑固，所以始終和別人處不好，人際關係不協調。這不是自食其果嗎？不過，說來他也是夠可憐的。」
曹操以諸侯之排場為關羽舉行葬禮。
關羽葬禮後不久，曹操於洛陽去世。那是建安二十五年（公元220年）正月的事。他在遺囑中說：
天下尚未安定，因此，不得舉行古式葬儀。葬儀一畢，勿須服喪。各地駐守將兵不得離開任地。吏員須著平時服裝，不得荒廢職務。埋葬時，也絕不可以金玉珍寶陪葬。
這樣的遺言，可謂充分顯示曹操的風格。
關羽被殺後，呂蒙、孫皎以及曹操等他的敵人，緊接著一一去世。當時的人因而認為是關羽的冤魂在作祟，也是自然的事。
人們因懼怕關羽冤魂作祟，將既非皇帝也不是王的關羽奉為「關帝」，在各地設祠奉祀，為的是要鎮其魂魄。
——我要成為周文王。
這是曹操的口頭禪。
周取代殷而成為天下共主，是於周武王之時。武王之父文王，雖然有取代殷的實力，卻因猶豫而未採取行動。
此時的漢天子完全是有名無實的傀儡。中原實質上為魏之天下，而曹操就是天下之主。雖然如此，他最忌諱的是受到「篡奪漢之天下」的批評。這大概與他自幼就接受「篡奪乃大逆之事」的觀念有關吧？
「這件事情讓下一代的人去做。」
這是曹操的想法。
曹操從眾多兒子當中，選出的繼任者候選人是長子丕和三子植兩人。直到去世的前幾年，他才確定丕為太子。比起情緒化的植，為人冷靜的丕，較適宜於奪得天下——這是他做如此決定的原因。
曹操逝世後，繼位的曹丕對自己的任務相當明了。他立即著手於該做的事。
漢獻帝終於表示要將天下讓予魏王，也就是所謂的禪讓。曹丕在做了幾次形式上的固辭後，決定接受。
綿亘四百年的漢王朝終告滅亡，末代皇帝獻帝被封為山陽公，接受特殊禮遇。獻帝較受讓帝位的曹丕長命，盡享天壽，算是處於這亂世的唯一報酬吧？
曹丕即位後稱魏文帝，並且追謚亡父曹操為武帝。
然而錯誤的情報被帶到蜀之成都。誤傳曹丕於登基的同時，殺害了漢獻帝。
蜀之劉備立刻為獻帝發喪。
獻帝亡後，漢室帝位該由什麼人繼承呢？自稱為漢王室後裔的劉備，堅信自己是漢王朝唯一合法的繼承者。
曹丕於建安二十五年十月即位，並且由這一年起，將年號改元為黃初。
劉備則於翌年四月即位，並且以這一年為章武元年。
天下遂有兩個皇帝並立，兩個元號同時被採用。
成為皇帝的劉備，第一件準備做的事情是，為關羽進行復仇戰。劉備與關羽的關係既有君臣之義，又有兄弟之情。實際上，他們的情分較諸兄弟還要深厚。
關羽已死的噩耗傳來時，劉備曾因悲嘆而卧床多日。參加過無數戰役，見過無數親朋好友死亡的劉備，得知關羽死訊時的反應，是很不尋常的。
「我非替關羽報仇不可！」
一想起關羽，劉備的一雙眼睛就變得紅紅的，眼淚更是滂沱而下。
失去荊州的蜀，想於此刻派出遠征軍，是相當困難的事情。何況關羽之仇敵東吳，已與魏結盟。
雖然丞相諸葛孔明極力勸諫，但劉備卻怎樣也不聽從：
「只有這件事情，你讓我遂心所願吧。關羽不能與別人相提並論呀！」
趙雲也表示意見道：
「主上登基，是因為逆賊曹