布陣在樊口的劉備，正翹首盼望以使者身份派至孫權處的諸葛孔明回來報告交涉結果。依據彼此的約定，結盟之事成立時，孔明會隨同孫權艦隊，溯長江而來。曹操則布陣於離此甚遠的上游江陵，準備討伐不奉戴他的人。
「船隊來到！」
聽到哨兵前來報告，劉備急急問道：
「來自上游，還是來自下游呢？」
「是從下游來的。」哨兵回答。
「唔……」
劉備臉上浮出滿意的表情。
從上游下來的艦隊一定是曹軍，從下游溯江而上的則為孫權艦隊。既然派出艦隊，應該表示有意與曹操交戰，也就是說同意與劉備結盟。
「由旗幟看來，前來的好像是周瑜艦隊。」
「周瑜……」
劉備露出不愉快的表情。這是因為孔明先前派回來的急使曾向他報告：
——媾和派為張昭，抗戰派為魯肅和周瑜。抗戰派中的魯肅親劉備，周瑜則反劉備。
孫權水師的先鋒艦隊居然是由反劉備派的周瑜所率領。無論如何，劉備還是立刻派了使者至周瑜處。
——為研究與曹操軍之作戰及商討其他事宜，盼能謀面。尚請登陸樊口，勞駕至敝人營中一晤。
他讓使者傳達了如此意思的書信。
結果，使者卻空手而返，口頭報告道：
「周都督說，由於軍務繁忙，不便離開部署，因此，倘若將軍認為有此必要，他請將軍親自前去拜訪。」
「這……」
劉備氣得說不出話來。周瑜是孫權的家臣，而劉備是準備以對等立場與孫權結盟的。就身份而言，周瑜在劉備之下，所以，劉備理所當然地要叫周瑜來見他。
周瑜本是反劉備派人物。但他的主君孫權決定了與曹操交戰並且與劉備結盟之方針，作為部下的他，自然非遵從這個決策不可。而周瑜的本意是：
——希望獨力與曹操交戰。劉備乃一梟雄，與這樣的謀略家結盟，一定不會有好結果。
這是他對劉備的召喚，會以軍務繁忙為由，不願屈駕前往的原因。
——倘若將軍認為有此必要，請將軍親自前來。
這句聽似有禮貌的傳言，實際上是非常不禮貌的措詞。它的弦外之音是：
——我根本不認為有和你商談的必要！
劉備當然意會到這一點。
「這個傢伙……」
雖然惱怒萬分，但劉備自知此刻處於劣勢的處境。過去，自己也曾向呂布、曹操以及袁紹等人低頭過。該忍的時候，非忍到底不可！思量到這一點，劉備遂前往周瑜所在的船上拜訪。
「曹公是經驗豐富的戰將，與他為敵，非有充分的準備不可。請問，你這次率領多少將兵前來？」劉備問道。
「大約三萬——」周瑜回答。
「這個數目會不會少了一點？」
「我認為這已足夠。仁兄老遠從樊城行軍前來，相信十分勞累了吧？仁兄且一邊休養，一邊從旁觀看我周瑜如何打敗曹操。」
周瑜是人人皆知的美丈夫，而且辯才無礙，說話的聲音更是非常悅耳。但這幾句話聽來卻彷彿字字帶刺。他說的「老遠從樊城行軍前來」，好像是在暗諷劉備「敗走而來」。
「我不需仰仗敗退軍隊的協助——」
雖然周瑜沒有明說，剛才的話里確實如此隱喻，而劉備也強忍著不把憎恨之意表露出來，但他的憤怒心情可想而知。
周瑜所率的孫權水師，好像根本沒把駐紮樊口的劉備看在眼裡，不在該地稍作停泊就一徑溯江而上。然後他在夏口讓軍隊停住，等待後續艦隊來到。後續艦隊的司令官是東吳的最大長老程普，親劉備派的魯肅也以贊軍校尉（參謀長）身份，跟隨前來。
現在看看在江陵的曹操陣營之情形。曹操此刻的意氣非常消沉，過去，他每次戰役都是連戰皆捷，而目前卻面對了看似無法克服的敵人。
原來，軍中正流行瘟疫。
將兵一個個因瘟疫而病倒。曹操再怎麼厲害，對疫病還是束手無策的。
由於對疫病的恐懼感，大半將兵已完全喪失鬥志。在這個情形下，有機會攻克孫權嗎？
「或許，只有使用政治力量一途了。」
曹操如此思量。
孫權有幾個弱點。孫權率領的是豪門貴族之聯合體，而這些人的利害關係卻不盡相同。以主張與曹操媾和的有力者為例，這樣的人除張昭以外，還有許多。由於間諜的報告，曹操對這些情形了如指掌。
媾和派其實就是親曹操派。他相信此次前來的孫權遠征軍中，一定也有親曹操派的幹部。要拉攏這些人，不正有一個方法嗎！鑒於軍中疫病流行，曹操遂萌起了將武力與謀略合併使用、以對抗孫權的想法。
曹操為了不讓敵人知道疫病流行之事，盡全力加以掩飾。他下令禁止任何人出入江陵地區，以防消息走漏。
由夏口溯江而上的孫權、劉備聯軍，於赤壁停住艦隊。名為聯軍的這支軍隊，實際上只是兩千劉備軍隊加上三萬孫權軍隊而已。赤壁是現在的湖北省嘉魚縣石頭關，這個地方在長江南岸，對面北岸則為烏林，曹軍就停泊船隊於烏林。
由曹操布陣陣式以前哨戰為主的情形來推測，他們似乎想打一場持久戰爭。
「不可打長期戰……」
周瑜從赤壁凝視對岸，搖首道。
長期抗戰，雙方會因局部作戰而逐漸消耗兵力。也就是說，佔便宜的是兵員數較多的一方。而兵員數上，曹操佔了壓倒性優勢。
實際上，曹操擺出打長期戰的態勢，為的正是怕打長期戰。由於兵員因疫病而意氣沮喪，故曹操欲速戰速決。為人老奸巨猾的他，卻故意擺出打長期戰的陣勢，以掩飾自己軍隊的弱點。
「真要命！怎樣挑釁，對方都不打過來……有什麼良策？」
周瑜咋舌說道。
「派出數十艘滿載澆了油之柴木及枯草的船隻，沖入曹操艦隊的風頭部分，然後引火焚船，這個主意很好吧？」
部將黃蓋道。
「這倒是一個好計策，可是……」
周瑜發愣地盯著黃蓋的臉。黃蓋是曾在千軍萬馬之中出生入死的部將，對如何打仗之事，他比任何人都知道得多。數十艘火船一靠近，鐵定會受到曹軍攻擊而在江上被殲滅，黃蓋這麼一個老將，怎麼說出這等形同送死的計策？
「船在尚未靠近之前就被擊沉——將軍是在想這件事吧？」黃蓋道。
「這不是顯而易見嗎？」
「有一個方法可以不受攻擊而接近對方……」
「什麼方法？」
「佯裝投降，先以密函向曹操表示投誠之意。這樣，船隻過去時，對方不就不會攻擊了嗎？」
「的確是個妙計……」
「在下是張昭將軍的人，這是人人皆知的事實。倘若用我的名義表示投降，曹操應該會相信吧？」
「這……聽說，曹操是個疑心很重的人！」
「不管怎樣，咱們試試再說。我們總不能打長期戰啊！」
於是，黃蓋寫了一封準備送給曹操的「乞降書」。他是隸屬於主張媾和的張昭派系之人——這是眾所周知的事。這樣的人悄悄投降，並不是不可能的事情。
——丞相閣下。
黃蓋在這封「乞降書」中，如此稱呼曹操。曹操就是於這一年成為丞相的。書面內容如下：
……東吳今僅以江東六郡及山越（南方）之兵卒，企圖與丞相閣下所率領之中原百萬大軍對抗，此舉何等無謀，自不待言。本人與自己所尊敬之張昭將軍極力主張與丞相閣下媾和，但爭論卻為魯肅、周瑜等井底之蛙所否決，所以本人只得依據會議決定出陣至此。但反覆思考之下，總覺得自己不願受魯、周等愚昧者牽連而殞命於此。本人因而決定於明日率領屬下三十艘艨艟及戰艦，向丞相投降。屆時尚請准予納降，無任感激。
以曹操這等不簡單的人物竟會接受詐降，實在令人匪夷所思。如果是平時的他，大概會持半信半疑的態度，但由於疫病流行而急欲尋覓速戰速決契機，他竟然以實八成對虛兩成的比率，相信了黃蓋所言。
「船上有沒有裝載柴木或枯草之類的東西？叫哨兵放亮眼睛仔細看。」
機警過人的他，畢竟沒有忘記叮嚀部屬。
而黃蓋卻把柴木和枯草藏得非常巧妙。
艨艟是以皮革裝甲的兵船，戰艦則是船上設有木柵的船。「乞降書」上註明投誠船隻以豎立藍色旗幟及藍色帷幕為標誌。柴木和枯草就藏在這帷幕之下。
曹操之作戰計畫如下：
——孫權水師得知黃蓋向敵人投誠時，一定會發生動搖，屆時發動總攻擊，將之一舉殲滅……
果不其然，黃蓋率領數十艘船艦，駛離孫權水師戰列了。這批艦隊靜靜地駛向曹軍所在的東端方向。