豪族或名門出身者在中央為高官，以「清」自稱；對被去勢的宦官，以「濁」蔑視之。如此清濁之爭，到後漢中期時愈演愈烈。厭惡「濁」而站在「清」的一邊，是人之常情。但「清」派人士是否都是名副其實的清流人物，倒是值得懷疑的一件事情。同樣，「濁」派中也有不少傑出人士。
後漢是個保守拘束的時代，在各方面都欠缺生趣。這是因為前漢為王莽所篡奪，為避免同樣的事情再度發生，而極端以儒教為重的緣故。
想成為經綸天下的政治家，非具備高貴門閥出身之條件不可。才華不怎麼重要，重要的是家世背景。
即使是曠世奇才，若想貢獻國家社會，庶民身份是絕對辦不到的。庶民想投入國政中樞的路只有一條，那就是成為宦官。
宦官不是只有因罪被處宮刑的人而已。志願接受去勢手術而成為宦官的，也大有人在。
為想出人頭地而犧牲男性機能，這類人的決心可謂悲壯至極！
由於得不到肉慾之歡樂，所以，宦官一般都被認為物慾非常強烈。這是以此作為精神發泄之對象的緣故吧？但精神之發泄並不以物慾為限——雖然是少之又少，有人卻以潛心於學問或技藝來達到這個目的。
後漢時代，中國有了在世界文化史上值得大書特書的發明——紙。其發明者即為宦官蔡倫。
在那之前的文書，全都寫在木簡或竹簡上。重要地圖或文書，則利用絲帛書寫，但由於絲帛非常昂貴，所以不能常用。
有一句話叫做「名留青史」。此處使用「青」字，就是指歷史紀錄寫在去了皮的青竹竹簡上。
這樣的東西當然體積龐大。寫在竹簡上的全本《史記》，起碼要使用三四輛牛車才能搬動。保管文書的倉庫，竹簡常堆積到屋脊，因此，形容書籍數量龐大，便有「汗牛充棟」之語。意思是說，充棟的書籍，連搬運的牛都流了滿身大汗。
由於發明紙張，全本《史記》到了可以抱著走的地步，這是令人驚訝的一件事情。據傳，蔡倫將自己發明的紙張呈獻給和帝是元興元年（公元105年）之事。
由蔡倫之例可見，宦官之中確實不乏具有才華之人。
伺候於皇帝身邊，為皇帝處理私人雜務——這樣的角色，一方面使他們極易得到皇帝的信賴。另一方面，對大臣得一本正經啟口的事情，皇帝都可以輕鬆心情對宦官說，或者與之商量。
在獨裁製度之下，皇帝的信賴是比任何事物都強大有力的後盾。宦官遂以皇帝之信賴為背景，開始掌握實權。
豪族名門出身的士大夫，當然為此不快。而宦官自然不會放走到手的實權。因為，這是攸關性命的事情。
「清流」派人士常常拉攏學生站在自己這邊，大肆評論朝政，並且批評時人。人們為了避免受到惡評，便常以禮對待他們，方法包括請客、饋贈等。
這個時代的人物擢用，頗受這項「批評」之風的影響。科舉制度化是後來的事情。當時的選考基準，除了靠批評外，可說別無他途。
有句話叫做「月旦」。
後漢末期，有一個叫許劭的人，於每月初一這一天，定期舉行人物品評。由「元旦」這個詞可知，「旦」指的是每月初一。後來，「月旦」這個字眼，便用來指「評論」而言。據說，人們對許劭的「月旦」極感興趣，他的評論很快就傳遍各地。準備在社會上創立一番事業的人，莫不對「月旦」極為關心。
擁有「評論」這項武器的士大夫，致力收編全國學生於自己的門下，並成長為巨大團體。指導這個團體的是郭泰、賈彪等人物，而他們則與同為豪族出身且成為中央大官的陳蕃、李膺等人有所勾結。
他們以「濁流」——即宦官——為攻擊目標，乃當然之事。
如同清流有「評論」這項武器，濁流以「皇帝之信賴」作為依恃。
桓帝延熹九年（公元166年），清流以言論猛烈攻擊宦官，對此，濁流當然沒有乖乖挨打。他們正在伺機反擊。
由於占卜師張成的兒子犯了殺人罪，司隸校尉李膺因而將其逮捕。當時剛巧發布恩赦令，理應將之赦免，但李膺卻以「此人惡性重大，不可赦免」為由，把他處死。
占卜吉凶極準確的張成，頗多宦官朋友，因此他也曾經為皇帝占卜過。濁流逮住這個機會。
——李膺等人與太學士及諸郡學生有所勾結，有組織黨團誹謗朝廷及紊亂風俗之事。最近更無視於聖上所頒布之恩赦令……
宦官遂如此向皇帝稟報。
「大膽叛徒……」
怒不可遏的桓帝，立即下令將李膺及其黨徒二百餘名逮捕，並且一律加上「三木」。三木是一併施加枷、手銬、腳鐐三種刑具之謂。他們並在獄中受到拷問。
此時為李膺這批人求情的是皇后之父親——竇武。外戚竇武在階級上同為士大夫。
桓帝看在岳父的面子上，決定釋放這批人，改為終身禁錮家中之處分。
桓帝於翌年去世。十二歲即位的劉宏尚年幼，因而由竇太后攝政。外戚竇武遂開始掌握實權。
竇武與自己曾經為之請命的李膺、陳蕃等清流派人士結合，為一舉肅清濁流派而有所策劃。
「濁流派巨魁乃曹節和王甫兩人。他們從先帝時代就玩弄國家權柄，使海內陷於混亂。這兩人非趁早誅殺不可！」
陳蕃如此主張。
「對，非一網打盡不可！」
竇武表示贊成。清流派何等憎恨濁流派，由此可見一斑。
該由士大夫占的位置，一個個被宦官搶去。為了奪回，唯有訴諸非常手段一途，因為此事與權力爭奪和個人憎恨有關。
奪權鬥爭之非常手段一經決定後，得立即付諸施行。若經拖延，計畫可能泄漏。結果，這項計畫實行真的延後了。
殺盡宦官之事，說來容易，實際上非採取由皇帝下令執行的形式不可。也就是說，必須經過由大臣上奏、皇帝核可的手續。由於皇帝年幼，所以這個案子須由擔任攝政的皇太后裁決。皇太后是竇武的女兒，照理這件事情應該沒有問題才對。
而皇太后卻以女人的立場，在核可之際有所猶豫。
她並不是以「悉數殺光，未免太可憐」的人道主義為出發點。
——一個宦官都沒有，我們會感覺不便。所以，我希望只誅殺有罪之人……
皇太后說了這樣的話。包括後宮女人及身邊事宜在內，公私生活的一切雜務，全靠宦官打理。一個宦官都沒有時，她們當然會諸事不便。
竇武為說服自己的女兒花了不少時間。
後來，計畫果然泄漏！一個名叫朱瑀的宦官偶然看到尚未裁定的奏文。他當然嚇了一大跳，因為奏文的內容是：「將宦官悉數殺死！」
此事非同小可。這是緊急事件！身為宦官者非全數團結起來不可。對方採取非常手段，我們就得以牙還牙。這個時候若不還手，等於坐以待斃啊！
對方意圖唆使的是皇太后。
但皇太后只是攝政而已。皇帝雖然年幼，卻也不是嬰兒。遇緊急事態時，應有發下詔書之權力。
宦官遂舉行一次大集合，歃血為盟。
長老曹節對靈帝奏道：「陳蕃、竇武之輩言奏皇太后，企圖廢皇上。此乃大逆之舉！」
先代桓帝未有嗣子，旁系的靈帝承繼皇統後，地位猶未見鞏固。
——這名少年似乎欠缺當皇帝的資格。換一個人當皇帝如何？
如果有人做此主張，倒也不是太離譜的事情。與靈帝同樣身份的皇親，在皇族中多的是。
「該如何是好呢？」
少年皇帝露出了不安表情。坐在天子寶座是極其愜意的事。這樣的權利怎麼可以白白被剝奪呢？
「唯一的方法是發下詔書……」曹節答道。
宦官關閉宮殿所有的門，並且掌握禁衛軍，把清流派一口氣肅清了。
竇武自殺，陳蕃則遭逮捕被殺。分別被禁錮於各人居所的李膺等一百多人，也遭殺戮。
這就是所謂的「黨錮之禍」，清濁之爭結果是由宦官獲勝。稍具實權的地位，幾乎全為宦官所佔。
「皇上今日得以保持至尊地位，完全是靠我們當時賣命效勞的結果！」
曹節、張讓、趙忠等宦官頭目，頻頻如此示恩於少年皇帝，因而得以完全左右朝廷。
實際上，靈帝這個少年也不成器。他是最適合被宦官操縱的皇帝。清流派企圖廢帝時，首先浮現在他腦海的是——「要是被廢，朕將不能肆無忌憚地玩樂」這件事。
更年幼時，他最喜歡玩的是開店遊戲。擺了用紙張或絲布做成的蔬菜、水果，他扮演起蔬菜店老闆，對著奶媽或宮女喊道：「賣給你們特別便宜，快來買呀！」
玩樂當然需要花錢。為籌措這些費用，再三提高稅金也不夠花費。
「朕有一個好點子！」
最後，靈帝說出