西域都護恢複的永平十八年（公元75年）八月，明帝去世，享年四十八歲。皇太子炟乃賈氏所生，是明帝的第五子，卻成為馬皇后之養子，由於被視為正室之子，並享嫡子待遇，進而被立為皇太子。這就是後漢第三代皇帝章帝，即位時的年齡為十八歲。專制君主時代的皇帝之死是一樁大事，會舉行大葬，在這期間的行政、軍事等，幾乎陷於癱瘓狀態。北匈奴以及持反漢態度的西域各國，當然不可能錯失這個機會。
於大喪期間攻打在西域的漢軍基地，是絕不會有援兵前來的。反漢派的龜茲和焉耆遂攻打西域都護陳睦，將之殺掉。匈奴則與車師聯合，攻打戊己校尉。漢之己校尉關寵因而陣亡。
——以現在的力量，是否還能經營西域？
喪失自信的洛陽要人，又將西域都護制度廢止。以軍司馬身份在前線的班超，也接到歸返命令。
「既然是勅令，還有什麼話可說？」
在疏勒的班超決定回洛陽。
靠漢之力量將龜茲勢力從國內趕走的疏勒，會因漢之撤退而如何呢？龜茲勢力會乘機再度以奔流之勢進入這個國家，是顯而易見的。而在龜茲後面的是匈奴之力量。
匈奴與龜茲的聯合勢力再度支配疏勒時，親漢派人士當然會立即遭到肅清。對匈奴而言，處以酷刑乃家常便飯。與其被慘殺，不如現在就死去。
疏勒一位黎姓大臣大喊一聲：「漢能棄我們而去嗎！」然後拔刀，用雙手支著刀刃，對準自己的脖子猛然向前——自刎。
這位大臣以死諫請求班超不要回去。班超的確受到感動。但他是不能違抗朝廷命令的。
歸途，他到了于闐。
在於闐，王侯以下所有的人，都因聽到班超要歸國而放聲大哭。
「你曾經斬了我們的巫師，以示漢的重大決心。我們于闐是感恩於漢的決斷，所以才跟隨漢的。可是……」
說到這裡時，國王已泣不成聲了。
于闐王確實是感動於班超的決然行動，所以殺盡駐留國內的匈奴軍而投靠漢。漢現在卻將離這個國家而去。漢軍走後，匈奴軍當然會進駐前來。以前將匈奴軍悉數殺盡的于闐王，不是將遭屠殺嗎？
互抱超馬腳，不得行。
史書如此描寫這時候的情形。也就是說，人們拉住班超所騎的馬匹，放聲大哭。他能甩掉這些人強行離去嗎？親漢派人士將被殘殺，是明顯的事情，而他們即將面臨如此命運，原因完全在於班超。
「你還能撒手不管，徑自回洛陽去嗎？」
班超在馬背上做了這樣的自問自答。
「好！」
最後，他大大頷一下首，輕快地從馬背上跳了下來。他決定要違抗勅命，留在西域。他實在不忍丟下這些過去為漢以及為他效力的人於死地，說走就走。
班超趕緊取道返回疏勒。
於他離開後，這個國家已向龜茲降伏，雌伏國內的新龜茲派又抬頭了。趕回來的班超，迅速將親龜茲派肅清。
違抗勅命當然需要相當的決心。所幸他的違勅沒有引起很大的問題，因為中央本身的西域政策還沒篤定。於此之後，一度被廢止的西域都護恢複三次，班超最後受命擔任此職。雖然得以無事，但一度決心違勅的班超心裡的動蕩，一直持續著。他後來的行動有些異樣，完全是由於這個緣故。
或許是執著吧，班超滿腦子想的都是有關西域之事。一次罹患熱病時，他連連說的囈語儘是：「大秦（羅馬）……大秦……有沒有人要到大秦去……」
班超滯留西域達三十年之久，其間屢次率領疏勒、于闐、康居、拘彌等親漢派各國聯合軍，與龜茲、莎車等親匈奴派聯合軍交戰。他也曾經與在阿富汗的大月氏交戰過。
在國內，章帝已死，和帝登基。他被任命為西域都護是和帝永元三年（公元91年）時，被封為「定遠侯」。
班超開始走運。原來宿敵匈奴因被鮮卑族和丁零族壓迫，勢力急速衰退。
只要匈奴勢力衰弱，龜茲以及溫宿等過去的反漢派各國，一定會分別降漢。
定遠侯班超終於平定了整個西域！
「我也不知道為什麼變得這樣……」
說來奇怪，對西域迷得要命的班超，突然變得非常思念故鄉。此刻的他，對原本厭惡而導致離家出走、令人透不過氣來的老家「書香家庭」懷念不已。
來到憧憬已久的西域、日夜迷戀的羅馬——這樣的熱情已消退殆盡。自己會有這樣的變化，的確是匪夷所思。
「大概是因為年老的緣故吧？」
他如此揣想。
他遂於永元十二年（公元100年），向洛陽朝廷提出歸國申請。
——本人無意重踏酒泉之地，只求進入玉門關……
這樣的哀求，實在令人為他油然興起同情之念。
進入玉門關，便是漢土。雖然這個地方儘是沙漠，但多少有些漢之氣息吧？班超盼望在嗅到這個氣息後才死去。
結果，朝廷以未能覓到繼任者為理由，他的歸國申請於是未獲准。
他的妹妹班昭也上書，為哥哥的歸國作請求。成為未亡人後的她，擔任教育後宮女性的職務，因而在大內頗有發言權。
永元十四年八月，班超終於獲准重踏洛陽之土。這是他離開故國第三十一年的事情。
他於回到洛陽的一個月後辭世，享年七十一歲。對能活著回來的他，已經心滿意足了吧？
班超於皇都洛陽歿故的三年後，和帝也去世，他於十歲登基，二十七歲就結束其生涯。
在班超於西域奮戰的三十餘年期間，後漢王朝可謂已病入膏肓。
第一代光武帝與二代明帝的治世，尚稱平順。之所以平順，主要原因在於沒有外戚專橫。皇后或皇太后之娘家族人掌握權力時，國政會大亂，是一定之事。
光武帝之陰皇后以及明帝之馬皇后，都可用「明後」稱之。她們都以極慎重態度阻止娘家族人參與政治，同時，本身也絕不干涉政治。她們是可以掌握權力卻刻意避之的人。
馬皇后只有一次意圖使用皇后權力。她是伏波將軍馬援的女兒，而馬家的一位祖先馬何羅，於武帝時代因大逆罪被處死。她於是央求執筆寫《漢書》者——班超的哥哥班固——不要把馬何羅大逆事件列入記載之中。
班固為此大為煩惱。若是小事件還可考慮，但要把大逆罪這等事實從歷史中抹去，是身為史家之人辦不到的事情。他不是不知道馬皇后想維護祖先名譽的心情，但班固也有作為史家的矜持。
最後，班固還是把這起大逆事件記載於歷史之中。他卻把於武帝後元元年（公元前88年）所發生造反事件之禍首名字改為莽何羅。
倘若馬皇后有應該被責難的地方，那大概只有這一點吧？
後漢於第三代章帝時開始脫軌。這是因為章帝之皇后竇氏，一反陰氏和馬氏作風，對權力極為看重。她是正室夫人，卻沒有生子。因此，她奉馬太后之意，認了章帝側室梁氏生的兒子為養子。當時的皇太子是一名叫宋氏的女人生的孩子。
竇皇后為了使自己的養子成為皇太子，便設計陷害宋氏和皇太子。結果，宋氏自殺而皇太子劉慶被降為清河王。竇皇后之養子劉肇當然被立為皇太子。皇后更把新皇太子之生母梁氏加以誅殺。
劉肇十歲就即位，稱為和帝。於這個時代掌握權力的是竇太后的哥哥竇憲。
和帝死後，出生才一百多日的嬰兒劉隆即位，但未滿一年亦死去。
由和帝到後漢王朝滅亡為止，其間登基的皇帝有九個，卻沒有一個是成年後即位的。十五歲即位的桓帝，算是年齡最長的。幼帝即位時，當然由皇太后為輔佐人，外戚權力因而增大。
即位未滿一年即死亡的劉隆，稱為殤帝。這名嬰兒是和帝和一個女人生下後藏到民間、後來被找出來的。和帝除此以外沒有孩子。因此，曾經是皇太子、後來被降為清河王的劉慶之子劉祜，被立為皇帝，就是安帝，即位時年僅十三歲。
安帝之皇后為閻氏。她是個嫉妒心極強的女性。一位名叫李氏的側室為安帝生子時，閻皇后便將李氏殺害。
安帝於三十二歲時去世，由李氏所生的劉保即位。閻太后於這一年死亡。
劉保是順帝，其皇后則為梁氏。
梁氏之專橫時代於焉開始。其專橫程度猶較章帝時之竇氏一族、和帝時之鄧氏一族以及安帝時之閻氏一族為甚。
梁皇后的弟弟當中，有一個叫梁冀的惡人。此人獐頭鼠目，是個大口吃，只識得幾個大字。照理，這樣的人連個小官都沒資格擔當。但他卻在姐姐的庇蔭之下，於父親梁商死後，被任命為大將軍。
順帝也於三十歲時死亡，歷代皇帝皆屬短命。皇太子劉炳即位，因為是兩歲幼兒的緣故，當然又由梁太后攝政，梁氏勢力更為增大。這位年幼沖帝也於翌年死去。
沖帝之後，由渤海