「花大半天時間聽別人說毫無用處的勞什子事，你不覺得太無聊嗎？」班固側頭說了這句話。他對弟弟班超的好管閑事而生氣。班超一大早就在聆聽由交州帶回的黑奴敘述有關「大秦」之事，直到晌午時分。黑奴回去後，班超翻開畫在布帛上的地圖。這是他親手畫的，上面寫有西域各地的地名。他把「大秦」這兩個字加到比西域更為西方的部分。放下筆後，他環抱雙臂，開始思索起來。
「聽說，大秦由三十六將共議國事，立賢者為王。國家發生異變時，廢其國王另立新王，廢王卻不以此為怨……」
班超深深嘆氣。
大秦是指「羅馬」而言。聽說朋友家裡的黑奴曾經到過大秦，所以班超特地請他來問一些事情。這名膚色黝黑的奴隸看樣子絕不像在吹牛。有些事情若非親眼目睹是說不出來的，而這名奴隸對被問及的一切對答如流。
「從西域一直往西走，一定會到大秦……」
班超以滿懷希望的口氣說。他的哥哥班固和妹妹班昭都看著他的樣子而搖頭。他們兄妹的想法大相徑庭。
班家是書香門第。父親班彪一生以改寫司馬遷的《史記》為職志。這項工作尚未完成。擔任校書郎一職的班固，一方面於皇室圖書館負責校閱事宜，另一方面繼承亡父遺業。雖是女人之身、卻頗有文才的妹妹班昭，則協助這項大事業。班家舉家致力完成的事業，流傳後世的就是百篇、一百二十卷的《漢書》。
生為班家一員的班超，當然也從幼小時候就接受教育，而且才華相當出眾。雖然如此，他卻越來越討厭這樣的「家業」。
或許這就是所謂的「反動」或「叛逆」吧？這情形如同相傳幾代的醫生家庭卻出現絕對不願當醫生的兒子。學者家庭誠可謂寧靜之極，連行走甬道時也不得發出聲音。大聲喧嘩當然不被允許。
「這樣的環境實在令人厭惡！」
班超時常如此想。
———男兒本色不在於執筆，而在於執劍！
在外頭，他常於朋友面前如此放言。在家裡時，同樣的話，只能自言自語說給自己聽。
——班家人怎麼可以如此！
哥哥班固常為此蹙眉。而同情他的妹妹班昭則想——
二哥實在可憐。放他自由，那該多好！
「不如離家出走吧！」
班超多次有過這個想法。他尚未離家出走，是因為母親健在的緣故。他不能讓年邁的母親悲傷。
等到母親去世而獲得自由時，班超已四十歲。
後漢創始者光武帝這時已去世多年，由陰皇后所生的明帝就皇位。明帝的皇后就是被稱為「矍鑠哉」的馬援之女。
這時候，朝廷正有遠征西域之議。
如前所述，後漢建國時期，各方面的情形都較前漢全盛時代大為式微，但邊境中的東、北、南三方尚稱安全，問題只在西方。分裂後的北匈奴正在西域一帶肆虐。
西域各國一樣在王莽時代脫離中國，其情形與高句麗相同。王莽主張實現儒教理想，不外乎是「下輩必須絕對服從上輩，故華夷必須嚴予區別」之差別論。
西域三十六國首長都以國王自稱，並且受漢之印綬，獲其承認。王莽卻主張儒教理想，下令「夷狄稱王，乃僭越之舉，應降格為侯」，意圖收回印綬。這樣的舉措無異逼迫他們造反。
光武帝登基後，西域諸國由於受北匈奴壓迫，因而向後漢朝廷請求救援。
對此，光武帝卻搖頭不允。他是個非常小心翼翼的人，年輕時代曾被人稱為「慢郎中」。實際上，他是非常冷靜的現實主義者。他知道當時的後漢沒有餘力派兵至西域，不能勉強，必須認清現實——他堅信此一信條。
光武帝去世已十五年，匈奴在西域的勢力越來越強，連後漢西邊之基地敦煌附近，都有匈奴兵出沒。現在應該是擊潰匈奴、平定西域的時候了！
永平十五年（公元72年），動員令下達。總司令官是光武帝的女婿竇固。
班超自願隨從這次遠征，是當然的事情。
「西域在往大秦的途上，我對這個地方的地理非常了解，甚至可以在腦中立刻浮現這個地圖……」
他是以捨我其誰的氣概從軍的。
參加遠征軍的班超，任假司馬，只是一介下級將校。
西域三十六國，實際上，各國的規模與中原縣城不相上下，屬都市國家，大半是綠洲都市，由於彼此相隔一段距離，因而形成獨立國家形態。形態上為國家、卻無國家應有之力量的西域各國，基本的心態是在強大力量庇護之下維持和平。長久以來，在漢的威令下得到和平保障的西域，由於王莽的愚昧措置，遂與漢的關係斷絕。未能自我保障安全的他們，只有依靠北匈奴了。
萬事慎重的光武帝，考慮後漢當時的實力，對西域採取消極態度。北匈奴因而益發認為可欺，更加騷擾漢之河西地域——敦煌等地區。到明帝時代，後漢才開始以積極態度經營西域。
後漢遠征軍於酒泉編成後，到敦煌完成全軍校閱，而後越過玉門關，與北匈奴呼衍王交戰大獲全勝，並取得伊吾之地。這是現在的哈密。此役，班超頗有戰功，而為司令官竇固所注目。
——對鄯善王加以說服。
司令官遂派這個任務給班超。班超於是率領三十六名部下前往鄯善，極力說服國王服從於漢。
由於是東方強國後漢之使節，所以鄯善王對他們以禮款待。每次用餐都有美酒佳肴，王之重臣還帶領五名部屬，每天前來問候兩次。問候時間都行跪伏之禮。
一天，豐富的美食突然減少了，跟隨重臣前來的家臣也減少為二人。起了變化的不只這些，連行禮的方式也不同了。先前行的是跪拜禮，現在則只是鞠躬。
「一定是發生了什麼事。」
班超已察知大概情形。一定是匈奴使者來到此地。他於是向鄯善王派來照顧漢使節的胡人翻譯套問：
「匈奴使節住在哪裡？」
翻譯遂認為匈奴使節來訪之秘密已經暴露，便據實以答。原來來了兩百名匈奴使節團，正設幕於城北處。
對漢使的待遇變得疏慢，很有可能是鄯善王改變初衷，準備改向匈奴投靠的緣故。不管怎樣，匈奴使節團人數較多則是事實。
班超把胡人翻譯監禁後，召集部下舉行宴會。喝酒之後膽子會壯，是一定的道理。看見眾部下略有醉意時，班超站起來，說：「菜肴和家臣數目變少，是由於匈奴使節來到此地的緣故。看樣子，鄯善王似乎有意向匈奴臣服。說不定他會把全體漢之使節的首級獻給匈奴，以證明臣服之意。我們已經無路可退。為度過這個危機，你們把生命交給我班超，可以嗎？」
全員當然沒有一個表示反對。
「咱們今夜襲擊匈奴使節團吧！」班超說完這句話後，又說，「不入虎穴，焉得虎子！」
人們琅琅上口的這句成語，出自於此。
月黑風高。匈奴使節應該不知道漢之使節前來此地。被夾在中間的鄯善王，也應該不會告訴任何一方敵對國使節團正在此地之事才對。
「你們要知道，匈奴根本不曉得漢之使節正在此地。因此，被我們突襲時，他們壓根兒不知道我們有多少人。所以，不要因為只有三十六個人而喪膽，我們可以讓他們以為我們是五百、一千、五千大軍啊！」
班超於是對部下面授機宜。以區區三十六人，再怎麼齊聲喊叫，也不可能讓人以為是大軍前來，於是他們決定使用鉦鼓。班超從戰鬥人員中選出十名，要他們於開始攻擊的同時，拚命敲打鉦鼓。
另外，挑選三名動作敏捷的人，擔任放火任務。
匈奴使用的帳篷是用獸毛製成的毛氈，為求強韌，表面塗有獸油，相當容易燃燒。三名擔任放火任務的人，以最快速度將各處帳篷點燃。
火勢一起就是開始攻擊之信號。戰鬥人員揮動白刃，發出吶喊聲，一舉攻入敵人營地中。鉦鼓聲喧囂一片……
受到奇襲而驚慌失措的匈奴使節團，本能地逃向鼓聲傳來的相反方向。
班超早已把這一點計算在內。這一邊埋伏著經過選拔的數名弓箭高手。匈奴兵一個個被射倒。
深入虎穴的三十六名後漢使節團，最後把兩百名的匈奴使節團殲滅。火勢蔓延得比預料還快，被火燒死的人起碼有一百以上，被砍死的人則有三十多個。後漢人員則無人陣亡。
匈奴大使屋賴帶及副使比離支被斬首。班超提著這兩個人的首級要求面見鄯善王。
膽戰心驚的鄯善王，決定以自己的兒子為人質，誓言服從後漢。班超終於以漂亮的手法獲得虎子了。他也因此功而由假司馬晉陞為軍司馬。
下一個目標是于闐。這是西域南道上一個實力銳不可當的國家，由於服屬匈奴，所以有匈奴之軍隊駐留。
——希望服從於漢。
班超對於闐王提出這個要求。對此，于闐王卻回答——