討伐公孫述，平定蜀後，西漢的主要部分大致已歸光武帝統治。剩下的只有邊境地帶而已。如對隴和蜀，以兵力平定之事當然有過，但支配漢朝之主要地區，大都採取令各地豪族承認光武帝宗主權的形式為多。但邊境地區則無法如此。
漢之版圖中，支配能力最弱的是南方。
漢代，南方被稱為交州，含七郡五十六縣。地域包括今日的廣東省、廣西省以及越南。其中，現在的越南地區有交趾、九真以及日南三郡，由於距中央最遠，每當中央勢力衰弱時，這些地方都會蠢蠢欲動。
光武帝剛為中原帶來和平時，在這日南等三郡指導自立運動的是女性。
那是名叫征側、征貳的一對姐妹。
漢武帝征服南越、將此地納入版圖後，似乎採取移民以使土著人民濡染文明的政策。但這三郡並沒有完全順從於漢。
依據《後漢書》等中國史書的記載，指導叛亂的征氏姐妹「甚為雄勇」，是悍馬一般的女性。
在越南的傳說中，她們是愛國烈女，相當於法國的聖女貞德。她們是交趾郡人。
當時的交趾郡守名叫蘇定。由於征氏姐妹堅持反抗，所以他準備將之逮捕，她們卻以此為契機，興起了大規模叛亂。
依據史書記載，叛亂開始於建武十六年二月。那是光武帝廢郭皇后、立陰麗華為皇后的一年前之事。
征氏姐妹起而造反，不僅交趾，連九真（河內一帶）、日南住民也都響應，很快就佔領了六十五城。
各郡太守只勉強守住自己的城池。
翌年建武十七年，光武帝以馬援為伏波將軍前往討伐。副司令官為扶樂侯劉隆。
馬援過去是隗囂的幕僚。隗囂要他就公孫述和光武帝二者何者較具前景之間做判斷時，他曾經斷定公孫述為「井底之蛙」，並且建議隗囂投靠光武帝。結果，隗囂沒有聽從他的意見，馬援因而離開並出仕於光武帝之下。
「這是為祖先洗雪污名的好機會。」
馬援精神抖擻地對自己說。
什麼是祖先惡名呢？
漢武帝時陷戾太子於罪，迫使他造反的禍首是江充，此事已如前述。後來查出那起事件純粹為捏造，武帝震怒之下將江充一族及其黨羽悉數殺盡。
擔任光武帝侍從官的馬援，其曾祖父的兄長馬何羅是江充的密友。馬何羅因此提心弔膽。自己和江充要好之事隨時都有可能被查出來，而江充的黨羽是逃不過被殺厄運的。
——與其被殺，不如把皇帝殺掉！
馬何羅利用自己隨侍武帝身邊的方便，決定伺機刺殺皇帝。最後他在甘泉宮下手，卻為匈奴休屠王太子——頗受武帝信任的金日磾——所阻礙，當場被摔倒後遭捕。
這是大逆之罪。連馬何羅之弟馬通——即馬援之曾祖父——也連坐被處刑。
馬援是謀反者的子孫。他得立一次大功，挽回馬家的名譽。這是他志願終身從軍的原因。
此次南征時，馬援已五十五歲。他南下到海南島之對岸合浦，然後沿著海岸走山路，邊開路邊前進。
他的軍隊在一個叫浪泊的地方，與造反軍交鋒，結果，他殺死數千人，俘獲一萬餘人，獲得大勝。
馬援繼續追擊，再度於一個叫金豁的地方，大破造反軍。這樣的連戰連勝，最大的原因在於漢軍的武器和裝備遠較造反軍優良。
馬援取得征氏姐妹首級，以驛傳將之送至皇都洛陽，這是建武十九年正月之事。
馬援因此次戰功被封為新息侯。這是三千戶領主，地位僅次於三公九卿。
「這樣還不夠……」
他不以此為滿足。他認為這樣的功績還不足以彌補祖先所犯的大逆之罪。
建武二十四年（公元48年），湖南武陵五溪蠻夷叛變。這是現在的桃源縣，據傳該處有名叫武陵桃源鄉的世外仙境。依據考證，當地好像住有被稱為溪族的少數民族。
馬援又志願從軍。
「你已年逾六十，不必如此辛勞了。」
光武帝以此為由不允。
「雖然臣已六十二歲，卻老當益壯，還能穿著盔甲策馬賓士哩！皇上請看吧！」
結果，馬援穿著盔甲策馬賓士，讓皇帝看他的英姿。
「矍鑠哉，此翁！」
今日人人都知道的「矍鑠」一詞，即源於此。
馬援終於被准許出陣，實際上，此時的他已有重病在身。他於這次作戰期間陣亡。
北方匈奴此時正發生內訌，分為南北二派。對漢而言，匈奴是令歷代當政者最為頭痛的部落。漢因匈奴分裂而得以安泰。何況這一次的情形是：分裂了的南匈奴日逐王於建武二十六年（公元50年）歸順於漢。光武帝的得意程度不言可知。
北匈奴依舊令漢生懼，南匈奴則被准許居住黃河北岸之地，後來長久與漢保持友好關係。
新生的後漢，因北方南匈奴的歸順及南方交州征討征氏姐妹之舉成功，邊境問題得以穩定。此時北匈奴開始覬覦豐裕之西域各國，後漢西疆之防守，留待光武帝的後代去處理。
然而，東方的情形又如何呢？
一個名叫蔡肜的人在建武十七年（公元41年）起的約三十年間，以遼東太守身份，防守著後漢的東方邊防。
後漢邊境包括北、南、西在內，都較前漢全盛期——武帝時代——式微，唯有東邊，保持著猶較武帝時代良好的安定狀態。
遼東太守除了遼東以外，更是朝鮮半島樂浪郡的實際支配者。
蔡肜於幼小時喪失雙親。雖然他的親戚中不乏有力人士，但由於環境使然，他得到了「自己之事非自己做不可」的教訓。
他的堂兄弟中，有徵虜將軍蔡遵以及酒泉太守蔡午等人。戰歿的蔡遵無嗣子，光武帝乃起用其堂弟蔡肜為秘書——黃門侍郎，以示體恤之意。結果發現蔡肜是很有才幹的人。
孤兒蔡肜當然緊緊抓住這絕佳機會，盡心儘力去擔任這個職務。嘗過人間辛酸的他，知道必須苦幹才能出人頭地，加上確實有才幹，所以工作態度非常認真。
成為遼東太守的蔡肜，成功地平定鮮卑族。他當然使用武力，然而其中也有不少靠外交手段使之歸順的情形。他的手法是軟硬兼施。
我想做連武帝都沒有做到的事情，這樣才是男兒本色。
他常對近侍說這句話。
「武帝都沒有做到的事情，指的是什麼呢？」
近侍如此反問時，遼東太守笑著說：「據說，樂浪的那邊還有國家……」
「是的，樂浪的那邊還有馬韓、弁韓、辰韓三國。」
朝鮮半島確實有這三小國存在。
「不，我說的是更遠的地方。那邊還有國家……」
「真有此事嗎？」
「是海的那邊，有一個叫倭的國家。」
「我曾經從樂浪來的人口中聽說過這個名稱……」
這位近侍依稀記得曾經聽過「倭」這個國名。
「太守的意思是不是要攻打過去？」近侍問道。
「我還不知道那個國家有沒有攻打的價值……總之，我的目的在於讓他們歸順。他們是尚未開化的蕞爾小國，知道大漢威勢不可輕視時，一定會誠惶誠恐地前來進貢吧？」
「那將是一大快事了。」
王莽時代，高句麗王受命出兵討伐匈奴而未從，因此被降為「下句麗侯」。高句麗與中國本土的關係從那個時候起就斷絕，直到王莽滅亡後，關係才又恢複。光武帝於建武八年同意將「下」回覆為「高」、「侯」回覆為「王」。但高句麗卻於建武二十五年（公元49年）春入侵河北以及山西等地。結果，蔡肜以外交手段使他們歸順。在這之前的建武二十年（公元44年），韓有一個叫蘇馬諟的人，到樂浪郡來表示歸順之意。
結果，朝鮮半島南部也歸順於漢。不過，馬韓、辰韓、弁韓三國並非歸入漢之版圖，而是每年四次按季送貢品至樂浪郡致意。但大漢天威到達朝貢之國倒是事實。
實際上，對漢而言，得到貢物並不是一件有利可圖之事，反而是一種損失，因為漢不能讓捧著貢品來的朝貢國使者空手回去，而會賜給價值數倍於貢物的禮品，這是慣例。
在朝貢國方面，這無非是利潤極大的貿易。對漢來說，則是一項永遠的「赤字」貿易。而這龐大「赤字」的報酬是「漢之國威」。
——朝貢是頗有賺頭的一件事。
蔡肜採取的方法是如此廣向東方各民族宣傳，以達到使其朝貢的目的。
「通知倭國派使節到樂浪來！」
他以半命令口氣告訴由辰韓前來的使者。
在地理上最接近倭國的是弁韓。現在的釜山就在弁韓領域內。這兩個國家在習俗上也頗多相似之處。《後漢書》將弁韓記載為「弁辰」，並且有如下之文：
其國近倭，故頗有文身（刺身）者。
意思