「我並沒有意思要當皇帝，我想當的是執金吾。」即位時，光武帝常對近臣說這句話。
執金吾是負責維持首都治安的長官職名。
金吾是一種對祛除不祥極有靈力的鳥。往昔天子出巡時，都有手執金吾金像的開道者。漢武帝時代起，開始以「執金吾」（手執金吾者）稱呼首都治安長官。
靈鳥像後來改為兩頭鑲以黃金的銅棒，而執金吾的制服，則為文武百官中最為華麗者。以捕捉盜賊為職務的執金吾，是想以「樣貌」壓制不法之徒吧？
以制服為憧憬對象——這個現象在現代社會中也有。光武帝在年輕時代也曾憧憬執金吾所穿的華麗衣裳。執金吾率領的部下是一種儀仗隊伍，挑選的都是身材高挑容貌出眾的年輕人，同樣穿著華麗制服。
「當官就當執金吾……」
光武帝念念有詞地說到這裡後噤住。他是還有後話的，但不便公開地說。
一般而言，男人的畢生願望在於飛黃騰達，並且以美麗女性為伴侶。光武帝在心裡自言自語道：「娶妻就娶陰麗華……」
陰麗華系南陽郡新野縣人。陰家乃當地名門，父親於她七歲時去世，所以由母親養育。陰麗華以貌美聞名，據說，年輕時候的光武帝只窺看一眼就愛上她了。
「要是能娶那樣的美女為妻，該多幸福……」
他邊嘆氣邊搖頭。
光武帝是小心翼翼的人，如此迷戀一個女人卻不敢開口求婚。這樣的作為完全反映出他的性格。
於昆陽擊破王莽軍後，他認為自己應該已有娶妻的資格，因而娶陰麗華為妻。光武帝當時二十九歲，她則十九歲。
亂世新婚夫婦當然不可能充分享受新婚氣氛。光武帝在兄長劉縯因其才幹遭人妒忌、被更始帝親信殺害後，又以宣撫河北為借口，被逼走北方。他因而被迫告別嬌妻，只身前赴任地。
光武帝在河北的苦鬥情形如前所述，他開始走運是在攻破邯鄲王郎一派後。而之所以獲得大勝，同為皇族的真定王劉楊率領十萬兵投靠過來是最大原因。
「你娶我的外甥女兒如何？」
恩情如山的劉楊提出這件事情時，光武帝實在不便拒絕。倘若在劉楊指揮下的十萬大軍於此時離開他的陣營，將是極大致命傷。還好，一夫多妻之事在豪族之間尚屬普遍，光武帝便不再猶豫。
「承情之至。」
他一本正經地回答道。
真定王之姐嫁給一個名叫郭昌的人。郭昌原本是地方首富，後來將無數田地宅邸等財產讓給異母弟弟，因此獲得「義人」美名。
前代真定王劉普（景帝第七代孫）就是看上這一點，所以把自己的女兒嫁給了他。這對夫婦後來生下一個名叫聖通的女兒，而義人郭昌卻於不久之後去世。
身為叔叔的劉楊憐憫喪失父親的外甥女，於是要光武帝娶她。說起來，光武帝與喪父之女特別有緣，因為陰麗華和郭聖通的情形都是如此。
一夫多妻尚無不可，光武帝即位後，於立場上非立皇后不可。而皇后是只許一個人當的。
「我是很想立你為皇后的，可是……」
光武帝露出他優柔寡斷的性格說。
如昆陽之役那般必須孤注一擲時，他是會有極大決斷力的，但平時的他什麼事情都拿不定主意。
倒是他的妻子幫他下了決定。
「如果沒有郭聖通的舅舅做你的後盾，你不是會有困難嗎？」
「事實確實如此。」
「那你還有什麼好考慮的呢！她已經生了你的孩子，就把她立為皇后吧！」
郭聖通已經生了一個名叫強的兒子，陰麗華則還沒有。
「是嗎！那我就這樣決定啰！」
建武二年（公元26年），光武帝立郭聖通為皇后，並且以劉強為太子。
實際上，陰麗華並非心甘情願地退讓。要是此刻不立郭聖通為皇后，自己的丈夫光武帝將無法取得天下。雖然他已即位稱帝，但另外還有好幾個以皇帝自稱的人。最後成為真正天子的，將是其中最強的一個。
「到時候成為真正皇后的，將是我……」
這是她打的算盤。
倘若此刻由於一時嫉妒而把丈夫和郭氏拆散，丈夫將不可能成為真正的皇帝。這樣，她將一無所得。所以，現在必須忍耐。來日方長，為將來打算才是良策啊！
光武帝遂進入洛陽，成為此地之王。
赤眉軍則進入西邊的長安，更始帝向之投降。但赤眉軍的內部卻十分混亂。他們之所以能夠攻破更始帝軍，是因為更始帝酗酒失去民心，以及光武帝未趕來救援的緣故，也就是說，是建立在敵人弱點上的勝利。
攻破更始帝的赤眉軍，本身在統制上也非常紊亂。他們根本不是為了取得天下而組成的集團，以脅迫方式被立為天子的少年皇帝劉盆子，當然沒有統率全軍的能力。
而且故鄉在東方的他們，由於光武帝佔領洛陽，此刻已是有家歸不得，全軍陷於自暴自棄的狀態。
赤眉軍三十萬人進入長安後，不事任何生產，而軍中也沒有一個通曉經濟問題的人。坐吃山空的結果，他們為了尋找食物，決定向西邊移動。
東邊洛陽為光武帝所佔據，他們只有往西移動。
但他們的西進並不順利。西北之民不會乖乖地任由他們恣意掠奪。何況地方有力人士中，一些人是擁有武力的。
有一個叫隗囂的人，在隴西地區（甘肅省東部）以地方軍閥姿態盤踞。這個人當然沒有坐視赤眉軍通過，而是予以迎擊。
只以數量為依恃、毫無編製可言的赤眉軍，遇到較有編製的軍隊，當然一下子就被攻破。他們被隴西軍打得落荒而逃，一路奔回長安。
長安已無糧食供給他們。
「金銀財寶倒多得是！」
「在哪裡？」
「在地底下！我們可以挖出來！」
「你說的是什麼地方的地底下？」
「當然是皇陵！皇帝的墓穴里有堆積如山的金銀財寶啊！」
「咱們趕快挖出那些金銀財寶，回山東老家吧！」
「對！回山東老家去！」
赤眉軍之敗兵殘卒遂挖掘漢諸帝陵墓，劫了財寶就往東跑。
在洛陽的光武帝當然不會坐失這個機會。對方是毫無作戰計畫、一心只想逃回山東故鄉的烏合之眾。攻打這樣的軍隊，當然必勝無疑。
結果，光武帝軍獲得大勝。赤眉皇帝劉盆子以下的幹部大半降服。這是建武三年之事。
光武帝朝成為真正皇帝之路邁進一大步了。
趁赤眉軍向西之空檔，佔據部分赤眉軍地盤且自稱皇帝的劉永及其黨羽張步，於建武五年為光武帝所平定。
剩下的只有隴之隗囂和蜀之公孫述兩個軍閥。
沒東西吃的農民什麼事情都幹得出來。有效彙集他們的精力、使之走向正當途徑時，將會發揮極大力量。可惜的是，赤眉軍和綠林軍都沒有這樣的指導者。
樹立農民政權之可能性因而消失，揭竿而起的農民大都被光武帝這類豪族利用。光武帝建立的後漢王朝，可說是搶奪得來的政權。
建武五年（公元29年），在各以皇帝自稱的光武帝與四川公孫述之間，還有隗囂軍閥。被兩位皇帝夾著的隗囂正迷途於何去何從。他於是命令部下馬援前往偵察。
——靠哪一邊較為有利，你親自到這兩個地方去觀察後做判斷吧！
馬援和公孫述是兒時朋友。所以他先到了公孫述所在的四川。對幼時朋友的來訪，公孫述擺出皇帝的架子，對待馬援如臣屬。馬援回來後報告道——
公孫述只是井底之蛙。
我們今日常用的成語「井底之蛙」，便是出自馬援這個報告。
馬援後來出仕於光武帝之下，以軍人身份非常活躍。馬援建議棄公孫述投靠光武帝，隗囂未予採納，卻採取見風轉舵態度。結果，光武帝派兵攻打，隗囂敗死。
平定隴之隗囂後，光武帝決定攻打蜀之公孫述。「得隴望蜀」一詞出現於他這時候寫給遠征軍司令官的信中。這句話後來用於形容人的貪心不足。
蜀於建武十二年（公元36年）被平定。
「時候差不多了……」
陰麗華心想。
丈夫劉秀討伐公孫述後，成了真正的皇帝。現在是輪到她當真正皇后的時候了。她已生有孩子。自己成為皇后時，孩子便是皇太子，也將成為下一代皇帝。
她開始有所計畫，但這個計畫沒有必要了。
這是因為皇后郭氏自我毀滅的緣故。
郭皇后認為丈夫成為皇帝，完全是靠自己一族之庇蔭。光武帝最初的情形確實如此，但佔據洛陽以至於平定天下，都是以他自己的力量達成的。深居大內的郭皇后卻不知道這一點。
郭皇后的母親是真定王的女兒，也就是說，她是以皇族身份下嫁的。