燕飛來，啄皇孫。
皇孫死，燕啄矢。
成帝死後不久，巷間悄悄流行這樣的民謠。最後的「矢」字，依當時的字義解釋為「屎」。
「燕兒」代表的是名叫飛燕的趙皇后和其妹趙昭儀。這首民謠暗喻：這對姐妹把後宮女人生的皇子一一殺害，如此泯滅天良的勾當，下場將是受報應而「吃屎」。
妹妹趙昭儀由於醉後過失，使皇帝服下過量藥物而死，因而被命令自殺。
另一隻燕子不是還活著嗎？——這首民謠似乎含有如此諷刺之意。
由於定陶王劉欣即位，這「另一隻燕子」得以暫時苟全性命。
劉欣之所以即位，是靠了趙皇后助一臂之力的緣故。
成帝死後，對後宮連續殺害嬰兒事件進行調查，結果查出一干人證。自己兒子被殺的王太后，當然堅決主張深入調查。雖然有證人出現，但對繼位皇帝而言是大恩人的趙皇后卻沒有受到任何處罰。因為皇帝把這件事情一手壓下去了。
這位定陶王劉欣，就是哀帝。
二十歲即位的哀帝，在位僅僅六年。
王太后因哀帝即位，更上一層成為太皇太后，趙皇后則成為皇太后。但皇太后是有過一段劣行的人。在曾助以一臂之力的哀帝在位期間，她還能平安無事，奈何哀帝卻短命而死。
哀帝死時並無嗣子。
繼位的平帝，是哀帝被立為皇太子時的競爭對象中山王的兒子，這時年僅九歲。
成帝去世時，王莽聽了太皇太后如下之語，辭去大司馬一職。
——新帝有新帝的外戚，你最好退讓。
哀帝在位的六年期間，他母親娘家丁氏和妻子娘家傅氏一族曾經以外戚身份掌握權勢。而除了丁、傅兩氏以外，尚有一批權勢如日中天的家族——董氏。
哀帝與一個名叫董賢的美少年有同性戀關係，他的族人因而發跡。母親或妻子的族人以皇帝親戚身份而居樞要之位，這在當時是理所當然的事情。至於連同性戀對象的族人都受到同樣的待遇，則是前所未有之事。
漢王室的紊亂，到這時候已達極點。
中國人稱同性戀為「斷袖」，將同性戀樂趣稱為「斷袖之歡」，稱此一癖好為「斷袖之癖」。這些名詞都因哀帝與董賢的一段故事而起。
這兩個人不僅夜晚，連白天也在一起，睡午覺時當然不例外。皇帝穿的是有許多垂飾的寬袍，衣袖既寬又長，睡午覺時，董賢都躺在皇帝的衣袖上。一天午睡時，皇帝先睡醒，這時，一旁的董賢仍睡得很香。
「我想起身，可是，一拉動衣袖，董賢一定會醒過來。他睡得這麼香，我實在不忍心把他吵醒，該如何是好呢？」
哀帝於是拿起放在旁邊的短刀，割斷自己的衣袖，然後起身。
哀帝死於元壽二年六月，那是公元前1年之事。
董賢出人意料地以二十一歲之齡被任命為大司馬是在前年的十二月。皇室中之最年長的太皇太后對此當然極為不悅。
哀帝死後，太皇太后下了詔書：
大司馬董賢年尚弱冠，未孚眾望，宜即歸還印綬辭職。
董賢接到這道詔書後，當場自盡而亡。
王莽因而於事隔六年後再度登場。太皇太后任命他為大司馬。
六年在野期間，王莽並不是無所事事。他依舊謹言慎行，致力於提高世人對他的評價。例如：母親卧病時，他親自接待前來探望的客人。當時的貴婦人穿著的都是曳地長裙，而王莽夫人穿的卻是長度僅及膝蓋的短裙；這是當時女傭的穿著。一些探病訪客也以為她是女傭，經介紹，才知道原來她是王夫人……
——那個家庭生活樸素到那樣的程度，實在令人讚歎……
把所見所聞傳出去是人的天性。王莽利用這一點，大大提高了自己的聲望。
哀帝「斷袖之癖」的對象董賢，當然於哀帝死後垮台。此外，對哀帝之即位助有一臂之力而得以保全一命的趙飛燕，也因哀帝之死結束了生命。
趙飛燕於哀帝時代是皇太后，於平帝即位後，理應升為太皇太后。而新的實權掌握者王莽卻不允許。
——降皇太后之稱號為皇后。
這個措置的用意在於指出她只能為人妻，卻無資格為人母。而且，這項措置只不過維持了一個階段，沒隔多久，王莽又做出新決定——廢其皇后稱號。
這更是斷定她連作為人妻的資格都沒有，至此，趙飛燕只有自殺一途。
趙飛燕是咎由自取，受此處罰也無話可說，但哀帝的未亡人傅皇后也被廢，並且被迫自殺，倒是令人同情。
哀帝的祖母是曾經為元帝側室的傅氏，這位傅氏讓孫兒哀帝娶了自己族人之女。哀帝即位後，祖母傅氏自稱為太皇太后。
元帝的正妻是王氏。雖然這是元帝在愛人司馬良娣去世的衝擊之下隨意選做妻子的，但她畢竟是正室，目前正以太皇太后身份健在於宮廷。而亡夫之側室傅氏卻以皇帝祖母及皇后姑媽身份進入宮廷，開始跋扈起來。因此，太皇太后極為不悅。
傅氏於孫兒哀帝在位期間死去，經由哀帝和皇后同意，葬於元帝陵墓左邊。對此，太皇太后更是怒不可遏。因為這是具正室身份的她日後該被安葬的地方。
「側室怎可享此殊遇！」
雖然怒不可遏，但既是出自哀帝的意思，她也無話可說。太皇太后只得咬緊牙關忍耐著。哀帝死後，太皇太后壓抑已久的怒意爆發了。
年輕的傅皇后受已死傅氏的連累，第一個遭殃。哀帝死後平帝即位時，太皇太后已年逾七十，但女人的怨恨似乎不因年邁而消退。
太皇太后於三十八歲時成為未亡人，於兒子成帝在位的二十六年期間，其族人權勢之大，曾經令人咋舌。但與自己毫無血緣關係的哀帝即位後，她就命令以王莽為首的全體王氏族人，立即從政治舞台退下。這是她令人佩服的一點。
哀帝時代掌握權勢的是傅氏和丁氏，然而，這只是曇花一現，僅僅六年就告沒落。
太皇太后於焉登場。年過七十的她，再度任命侄兒王莽為大司馬。不過，此時的王莽已有超越王氏所給予職位的企圖。
——他意圖篡奪漢之天下！
由於平帝即位時年僅九歲，因此，王莽除了大司馬一職外，更被任命為「太傅」。天子年幼，當然需要監護人。毋庸贅言，太傅的地位在三公之上。
原本為新都侯的他，亦於此時升格為安漢公。
這是為了期望「漢能得到安寧」而定的爵號，王莽卻沒有意思要做自己稱號分內之事。
皇帝更為他加封二萬八千戶。
對於這一點，王莽則以堅辭表態。
「等老百姓都富裕後，臣再接受此一加封。」
全國老百姓莫不為此大大稱讚他。實際上，這是他的老套——以虛懷若谷為手段，把自己的名號打響。
——王莽是個聖人。
他企圖的是老百姓如此讚賞他，好讓他達成篡奪漢之天下的野心。
掌握實權的王莽最警惕的是，權力會被年幼平帝之母親衛氏族人所奪。為此，他處心積慮把衛氏一族從宮廷內掃出。
要做到這一點，有一個很好的借口。
「眾所周知，先帝在位時，天子母親丁氏以及祖母娘家傅氏一族曾經極盡專橫之能事。為免重蹈覆轍，這一點非特別留意不可。」
對此，王宇思量片刻後說：
「家父是個十足的強人。但如果硬要舉例出來，迷信或許是他最大的弱點吧？他是個非常講究吉凶的人。」
「那太好啦！你就攻他這一點吧！」
吳章遂授計王宇。
——對做壞事的人，鬼神會在他家灑鮮血，以為警告。
這個迷信深植於當時的人心中。比一般人更為迷信的王莽，受到鬼神之警告時，應該會深深反省自己的所作所為才對。他不用思考就會知道自己所做的最大惡事是「壓迫外戚衛氏」這一點吧？
在殺了一隻牛，大量採取牛血後，有人在深夜將這些牛血塗在王莽宅邸的內壁。
實際上，王莽一點不信鬼神，他只是如此佯裝。王莽是個很會演戲的人，佯裝之事，連他的兒子都不知道。
「有人想以此恫嚇我。」
看到內壁上的鮮血時，他立刻警覺到這一點。很會演戲的他，頭腦比在壁上塗血的人猶高一籌！他於是悄悄等待對方再度下手的時候。
認為塗牛血於內壁無甚效果的這些人，決定改在宅邸建築物內再塗一次鮮血。結果卻被守著的王莽現場逮到。被雇來干這件事的人，一下子就把僱主的名字說了出來。
「這是再好不過的機會！」
王莽遂以此彈劾衛氏，並且藉此逼迫皇母以外的所有衛氏族人自殺。
王莽以「首謀」罪名，讓自己的長子王宇服毒自盡。
——衛氏從事陰謀應是確有其事