呼韓邪成為匈奴單于是神爵四年（公元前58年）之事，因此，於竟寧元年（公元前33年）晉謁漢帝時，在位有二十五年。他的年齡不詳，不過，可以確定的是他已不復年輕。這樣的單于對四十三歲的元帝說「我想成為你的女婿」。
「好，我來選擇一個適當的女人給你吧！」元帝答道。
這是要把公主（內親王）或與公主同等身份的漢皇室族人，下嫁給單于為妻。在當時而言，這是極其正常的事情。單于做此請求，也絕不表示倨傲。他欲與漢皇室結親，毋寧是更進一步恭順之意的表現。
漢皇室姓劉。皇后及皇太后則全屬王姓。公主或與之相同身份地位的女子，當然要從劉姓或王姓人氏中選出。
結果，被選出的就是王昭君。
世上流傳的有關王昭君的故事大約如下：
元帝後宮的宮女非常多。元帝命令畫工畫出每一名宮女的肖像圖，逐日翻閱，然後指定——
今晚就把這個帶到朕的寢宮來吧！
為了得到皇帝寵愛，每一個宮女都向畫工行賄，希望把自己畫得特別美麗。而唯獨對自己的美貌有自信的王昭君，未向畫工行賄。
——這個女人太跩了。
壞心眼兒的畫工，便故意把她畫得難看一些。由於這個緣故，她始終沒有得到過皇帝的恩召。
被單于請求賜給漢女的皇帝，決定從宮女之中作選擇，因而翻閱這本肖像畫帖。
他捨不得把美女賜給單于，於是選擇了最丑的一個。
——這個最丑……這個醜女人怎麼會被選進後宮呢！一定是向宦官行賄，渾水摸魚進來的吧？這種女人當然一輩子不可能被召，委實也夠可憐。不如送給單于，讓她去得到單于的寵愛吧！
皇帝遂以此為由，從肖像畫帖中選擇了王昭君。
單于於離開長安歸國之際，帶著受賜的王昭君，一同進宮，向皇帝辭行。
——獲得如此絕世美女，不勝感激。我滯留長安達月余，卻未曾見過如此佳麗。獲此厚禮，我現在才知道漢對匈奴的關愛之深。歸國後，匈奴人民會因驚艷於王昭君的美麗而更忠誠於漢。
聽到單于說這些話時，皇帝不禁暗自竊笑。
「單于這個傢伙畢竟是個番奴，根本沒有審美眼光可言。他沒有表示異議，這一點倒值得慶幸哩！」
皇帝一邊如此想著，一邊對跪伏在單于一旁的女人道：你把頭抬起來讓朕看看。
這是即將被帶到朔風凜冽的戈壁沙漠之地的女人。所以，皇帝準備對她說句安慰的話。但看到抬起頭來的女人臉龐時，他的表情不覺怔住。
「哦！這個女人居然如此美麗！後宮有這樣的絕世美女，我怎麼從來不曉得呢！」
皇帝這才知道漢人和匈奴人的審美眼光是一樣的。
讓這樣的美女被帶到匈奴之地去，實在是一件非常可惜的事情。他深深為自己做的這個決定後悔。
可是，君無戲言，他不能因反悔而取消承諾。
元號才改為竟寧——邊境之安寧，維持與匈奴的和平狀態是漢帝國眼前的首要之務。這個時候怎麼能讓匈奴王發怒呢！
皇帝於是忍痛，對王昭君說了送別的話：希望你生活如意。
王昭君穿著匈奴衣裳，抱著琵琶，騎在馬上，離漢土而去。
皇帝因此而發覺畫工有不誠實之處，經嚴密調查，收賄之事查明屬實。故意把王昭君畫得很醜的畫工，最後被處死刑。
據傳，被處死刑的人，有毛延壽等十幾名。
以上故事來自民間所傳，正史的記述則極為簡單。
《漢書·元帝紀》中只有如下記載：
賜單于待詔掖庭王檣為閼氏。
「待詔」是等待恩召，就是指「尚未被召至皇帝寢宮」。「掖庭」指的是後宮，「閼氏」是匈奴皇后之稱號。
王檣在《漢書·匈奴傳》中的記載是：「王檣，字昭君。」也就是指王昭君而言。此名在有些書中的記載是「嬙」。
以花季年華而被帶到沙漠之國的女子——王昭君因而深受世人的同情。之所以有前述故事，人們對她同情而起的偏袒應是一大要素。
實際上，皇帝僅依據肖像畫帖選擇女人，這本身已是怪事一件。如果說是由於宮女為數過多，因而採取此一方法，其實，讓宮女排隊進行選擇，也未嘗不可。
後世同情者若不把身世可憐的王昭君捧成絕世美人，則心有不甘——事實應該如此。
——既然是絕世美人，為什麼要送給匈奴呢？
這個疑問自然會被提出。答案就是肖像畫帖。皇帝事先沒有看過本人，這是最好的說明。
名叫毛延壽的畫工是否真正存在？事實上，這個名字從未在正史中出現過。唯有的記載是：單于帶王昭君歸國後，有個地位等於副丞相的御史大夫繁延壽去世。所以，這是將副丞相改為畫工，將姓換掉，並且將病死說成刑死的杜撰故事吧？
同一時代，曾經從事討伐郅支單于的漢將中，也有一個叫甘延壽的人物，順便附提於此。
「延年益壽」是吉祥字眼，當時的人喜歡以此為名。此外，如許廣漢（許皇后之父親）、馮奉世、王延世、韋玄成、趙充國等以兩個字為名之風氣開始興起。在此之前的人，名字以單字為原則，如：劉邦、項羽、張良、韓信等。
人口數增加，單名容易產生同名同姓之事，這是雙字名應運而生的原因吧？但這新的命名方式，卻因漢末王莽所訂的「二名之禁」而為法律所不容。因此，連三國英雄們也都恢複劉備、曹操、孫權之類單名了。
王昭君離開皇都，前往匈奴之地。她是不是因此而陷於不幸呢？
如前所述，匈奴單于在漢受到的是較皇族更高的待遇。因此，成為單于的「閼氏」（正妻），從某個觀點而言，應該是好事一件。
以元帝的立場來說，他也不可能把醜女賜給如此重要的人物——單于。
當單于請求以漢女為妻時，元帝應該是召集宮廷重要人員，連同皇后和皇太子在內，以慎重的態度進行選擇才對。
成為匈奴國皇后的漢女，等於是漢的欽命全權大使。因此，她必須是個能擔負得起這個任務的聰明女子。
雙方之和平，完全繫於其肩之上，所以，這名女子非完全抓住單于之心不可。除了貌美富於魅力外，選擇的基準，必須考慮到能獲得單于的歡心。
理解詩文、琵琶名手、聰明而美麗——王昭君確實為具備所有條件的人。
王昭君出塞之真相，很有可能是由漢向呼韓邪單于主動提出「娶漢女為妻」之建議的結果。
漢之史官為了面子問題而歪曲事實，將此事改為由匈奴提出請求之記述，不是不可能。因為當時的匈奴根本沒有為自己歷史做記錄之觀念。因此，這件事沒法對證。
如果是由漢提議的，王昭君這位女子，應該是專為此事早就準備好的一顆棋子。
——這個女人一定會抓住單于的心，完全左右他。
漢似乎在這一點上有十足把握。王昭君可以說是漢在對付匈奴外交上的一張王牌吧？
倘若王昭君繼續留在漢之後宮，其命運將會如何？縱然被元帝寵愛，奈何王皇后健在，其族人更是勢如旭日，在各方面握有極大權力。後宮女人絕少出人頭地，一輩子不可能有被解放的一天。她們最後都在與外界完全隔絕、悶得令人透不過氣來的後宮終其一生。
游牧民族匈奴，連女人都騎著馬匹疾馳草原。與其待在漢之宮廷，不如以匈奴女人身份生活，來得自由愜意！
王昭君在匈奴國被稱為「寧胡閼氏」。這個名稱的字義是：使胡（匈奴）獲得安寧之王妃。
也就是說，匈奴由於得到她而得以過安寧的生活。她在匈奴甚受敬重，這是毋庸置疑的，因為她有漢之國威作為後盾。
而呼韓邪單于卻於她來到匈奴國後的第三年去世。她與單于之間生有一子。這個孩子還年幼，單于和另外的閼氏（妻子）生的兒子都已成年。單于之位由其中的一個繼承——這個人叫做復株累若鞮單于。
匈奴人在風俗上與漢人有極大差異。
其中之一是：繼承父位的兒子，必須將除了自己生母以外的父親妻妾悉數歸為己有。這對漢族來說是匪夷所思的事情。《史記》作者司馬遷也對匈奴的這個風習，以驚嘆筆調，寫了如下之語：
壯者食肥美，老者食其餘。貴壯健，賤老弱。父死，妻其後母；兄弟死，皆取其妻妻之。
《史記》中另有一段，記載漢初投降匈奴的漢人，為匈奴這項風俗所做的辯護：
父子兄弟死，取其妻妻之，惡種姓（家系）之失也。
繼承呼韓邪單于之位的年輕單于，當然依照習俗準備將父親之妻子王昭君納為己有。
「漢朝無此風俗，請你放過我。」
王昭君以此為由，極力抗拒。