經驗過庶民生活的宣帝，在前漢二百餘年期間的諸多皇帝當中，算是行事特殊的明君。「幹嗎需要這麼多規則！」
對宮廷內的繁禮縟節，宣帝常持以鄙視態度。對曾經彷徨於飢餓邊緣、雜在庶民中胼手胝足的他而言，磕頭的次數、屈膝的角度、手的姿勢、吉拜與凶拜的不同……都是窮極無聊的事情。
宣帝認為付高薪給教導禮節的官員，簡直是糟蹋公帑。
「依照往昔的規矩，用餐時帶骨的肉一定要置於左手邊，切開的肉則置於右手邊。而現在負責御膳的人都不懂這些規矩。尚請聖上下令恢複古式。」
一名儒者如此進言。
「為什麼非恢複古式不可呢？」宣帝冷笑道。
「這……因為這是往昔規矩……」儒者回答。
「照你的意思，什麼都是往昔比較好，是不是？」
「是的，確實如此。」
對儒者而言，往昔是理想之時代，回憶往昔乃是至善之舉，也是每個人必須做到的事情。任何人對這一點應該都沒有疑問。這位儒者一時之間對宣帝的質問感到驚訝。
「既然如此，我們乾脆回歸原始如何？太古時代的人吃東西都是用手抓食的，下次宮廷舉行宴會時，我下令禁止大家使用碗盤和箸筷，怎麼樣？」
宣帝以挖苦口吻說了這些話。
「這……」
儒者為之語塞。
「這樣的事情辦不到，對不對！那你永遠別再提出恢複古式之事吧！」
宣帝用斷然的口氣說。
吃的肉因帶骨或沒有帶骨而擺的位置不同——計較這樣的事情，不是浪費時間嗎？宣帝聽到這種進言就會升起無名之火，並且想起曾與自己為伍的庶民。
——人們求生存是怎麼一回事，天下儒者全然不知。
宣帝現在不僅是生氣，更轉而對儒者感到深惡痛絕。
「世上任何事物都有秩序，人當然更需要如此。」
一次，宣帝欲詢問一件事情，準備召來一名身份較低的官員時，一名儒者以此反對。
「好，」宣帝道，「朕要重新訂定這個秩序。這個新秩序將以是否有用為依據。」
宣帝將提出秩序事宜的這名儒者降為不得升殿的低微職位，而把欲詢問的那名小官員晉陞為支領八百石薪俸的諫大夫。
自從霍氏一族被滅、宣帝以自己的意志執政時起，儒家系統官吏便逐一被退，法家——即現實派的實務家——不斷被起用。
政事、文學、法理之士皆能充分發揮其能力與技巧，至於工匠、器械等方面，則連後來之元帝及成帝時代亦遠不及此。
《漢書》如此評論宣帝，並以「可謂中興」為結論。
而這樣的宣帝也有煩惱之事。
令他煩惱的是皇太子奭。
統治天下的皇帝必須比任何人都現實。此外，必要之時，天子得犧牲私情。宣帝本身之所以立並不寵愛的王氏為皇后，為的是她沒有生小孩。立沒有孩子的女人為皇后，自然不會產生外戚把持權勢之事。
而皇太子則是一切以情感為重的人。
「是我的教育失敗了！」
宣帝深深後悔。最大的失敗在於任命儒官為少傅。十分厭惡儒者的宣帝，為了使皇太子知書達理，還是請了儒官為少傅。
而這位儒官不只教皇太子讀書，連人生觀等問題也都予以教導。
「真是多管閑事！」
發現到這一點的宣帝，立即將這名儒官解聘，但這時候已經來不及了。
「不能趕走儒生，應該多起用他們才對！」
解聘這名儒官時，皇太子力諫父皇。
「你說什麼！」
宣帝勃然大怒。
——你這小子懂什麼！我在你這個年齡的時候，曾經住在長安陋巷，每天要如牛馬般地工作才有飯吃，所以確實知道人民過的是何等艱辛的生活，也徹底了解他們渴望的是怎樣的政治。我後來極力排斥虛飾又以唬人為能事的儒家統治，而盡量起用現實派行政官，為的就是這個緣故。我的選擇絕對沒錯！這小子只念過幾本書，就膽敢批評老子，這算什麼！
《漢書》將宣帝駁斥起用儒生之進言，在怒氣之下說的話，做如下記載：
俗儒不達時宜，好是古非今，使人眩於名實，不知所守，何足委任！
政治是最現實的。而皇太子性格一如抒情詩人——換句話說，是非現實性的人。他之所以喜愛儒學，大概就是儒學傾向於非現實性的緣故吧？
皇太子鍾情一位女子。
這位女子名叫司馬良娣。
「良娣」是女官名稱，指太子之側室而言。以宣帝之祖母為例，姓「史」的她是戾太子側室，因而被稱為史良娣。
也就是說，皇太子的愛人是一位姓司馬的女性，她的本名史書並未記載。
司馬良娣是十分窈窕的美女，一副弱不禁風模樣。事實上，她的身軀為病魔所侵蝕。不僅身體如此，連神經也纖細異常。
皇太子的後宮有數十名側室。
「側室」這個字眼容易引起誤解。一般的情形是，先有正室，而後置側室，但這個時代的權力者則在決定正妻之前，已有眾多侍妾服侍在身邊。
宣帝之皇太子也不例外，雖然有數十名側室，正室卻尚未決定。
數十名側室，實際上是徒有其名，皇太子鍾情的只有司馬良娣。後宮其餘女性沒有一個曾與皇太子共衾過，她們都是獨守空閨的處女。
關於皇太子行「冠禮」（男子成年時的加冕典禮）的時期，有元康三年（公元前63年）及五鳳元年（公元前57年）二說。倘若以前者為是，年齡為滿十二歲；若後者屬實，年齡就為十八歲。總之，他開始納妾，應該是十五歲前後。如此一來，到二十歲時，應該已生有一兩個孩子才對。
皇太子卻始終沒有孩子。其實，這是當然的事情，因為他只愛司馬良娣，而她是病弱之身，根本不能生小孩。
急著想要孫子的宣帝，為此極為焦慮不安。
——所愛唯卿。
抒情詩人氣質的皇太子想必說了這樣的話。相信司馬良娣一定也依偎著他，以纖細聲音如此回話吧——希望你不要碰除我以外的女人。
看到她如此楚楚動人的模樣時，皇太子越發感性了：
「對我而言，你是永遠的愛人！」
說著，他緊緊摟住了她的細肩。
其餘被選入後宮的女子，不但從未受過皇太子之寵愛，就連聽他說句話，甚至被瞧一眼的機會都沒有。這數十名處女的怨嗟自然非比尋常。
敏銳至極的司馬良娣，完全明白這批女人無聲的怨嗟。用現代用語來講，就是「被害妄想症」吧，司馬良娣認為自己日益消瘦，並不是由於生病，而是被這些後宮女人詛咒的緣故。
「我一定會被那些女人咒死！」
她常說出這樣的話來。
原本就在性格上欠缺理性的皇太子，並沒有把這句話當做是病情嚴重、精神失常的女人出自於妄想的囈語。
司馬良娣於臨終時說：「我絕對不是死於天命，我的壽命一定能更長久才對。我是希望能永遠陪伴在你身邊的，可是，由於受後宮女人可怕的詛咒，不得不撒手西歸。雖然死於非命，但我的靈魂會永遠活在太子你的心裡。」
皇太子潸然落淚。他緊握著的雙拳微微顫抖，咬著唇角，說：「那些可惡的女人竟敢咒死我最愛的人！我會永遠恨她們！」
司馬良娣死後，皇太子由於哀痛萬分，竟然病倒。
「真是個窩囊廢！」宣帝搖頭說。
這個兒子實在是不成材！大漢帝國能託交給這種小子嗎！不是沉迷於一無是處的儒學，就是因女人死去而痛不欲生，這種兒子有用嗎？
「把這個傢伙廢掉如何？」
皇太子就起用儒生一事有所進言時，宣帝在盛怒之餘，有了這樣的念頭。
他認為張氏所生、被立為淮陽王的劉欽，雖然年輕，卻有現實觀念，人物較皇太子更勝一籌。
宣帝就此事與丞相黃霸討論。
「朕有意廢皇太子，改立淮陽王。你有意見嗎？」
「為什麼要如此做呢？」丞相問道。
「因為他沉迷於儒學，而且女人死了就痛不欲生，亂了分寸。朕懷疑這樣的人沒資格擔負國政。」
「請容臣有所稟告。皇太子確實有易為感情所動之處，但太子學養頗佳，才華也出眾。縱然有些許缺點，但才年過二十的人，經過鍛煉後，這等缺點會改過來的。」
「可是，他沒有孩子。為了維持漢之天下，當然需要有後嗣。皇帝而無嗣子，這個問題可大啊！」
「殿下才二十齣頭，誰說以後不會生孩子呢？」
「他開始接觸女人，已有七八年之久。如果會生小孩，後宮女人理應早就為他生了幾個呀！」