漢帝國的擴張時代已成過去。擴大版圖之事，在武帝的手中完成了。因此，他避開具侵略性的人物，選擇霍光和金日磾這類守成型人物為幼帝之輔佐人。他要的不是如過去衛青或霍去病那樣屢建奇功的武將，而是唯恐犯錯、態度慎重的大臣。對幼子昭帝（劉弗）繼位之事，表現出極為不悅的是燕王劉旦。
武帝共有六個兒子。原本為皇太子的長子劉據（戾太子）死於悲劇，已如前述。
王夫人生的齊王劉閎和李廣利將軍之妹李夫人生的昌邑王劉髆，此時已死。
倖存的除了昭帝以外，只有李姬生的燕王旦和廣陵王胥這對兄弟。廣陵王劉胥由於有同腹兄長，所以壓根兒沒有當皇帝的念頭。而燕王則對年少昭帝之即位甚感不快。
「為什麼不是由我當皇帝呢！」
他越想越生氣。他的母親王夫人已病死，而昭帝的母親拳夫人則因觸犯法條而被誅殺。犯罪女人生的兒子，怎麼可以當皇帝呢！
燕王是一位雄辯家，閱讀不少經書雜說，愛好天文歷算，更酷愛遊藝和狩獵，興趣極為廣泛。他也非常好客，燕王宮殿隨時可見大批食客出入。
皇太子在時，他當然沒有覬覦皇位之意，但皇太子敗死後，燕王認為帝位應該由自己繼承才對。
武帝之子只剩同腹弟弟和母親被處刑的幺弟。由於身在燕國偏僻地方，所以燕王對朝廷內情相當生疏。因此，他認為幺弟之母拳夫人既然被父親憎恨而遭殺，則這個女人生的兒子不應有繼承皇位的資格。而同母弟弟廣陵王也確實不成器，以玩樂為能事的他，唯一的長處是膂力超人。他常在家臣面前舉起鐵制巨鼎而洋洋自得。他不但在舉重方面有一手，更有赤手空拳搏倒猛獸的勇猛。但如《漢書》所記載：「動作無法度。」這個任性的弟弟根本不喜歡讀書，也就是說，空有蠻力。
因此，燕王認為自己才是有資格成為皇帝的人。
——兒臣想上京入宿衛。
他遂上書父皇。
自己是繼位者，因此，不應長期待在燕這等偏僻地方，理當到國都長安，隨侍父親身邊。父親既然年邁，倘有三長兩短，自己可以即刻統御群臣——這封上書的含義在此。
「這個傢伙昏了頭啦！把使者關進牢里去！」
武帝一怒之下，不但將使者投獄，更將燕王領地中的良鄉、安次、文安等三縣沒收管理權。燕王對此大感意外。
武帝此時已經決定以幼子弗為繼位人。他之所以殺死拳夫人，為的是使幼帝不受牽制。對於這個內情，燕王全然不知。
「老頭子由於年紀大，火氣也變得特別旺。現在居然變得這般難纏了……」
他只是如此聳了聳肩。
劉旦是受封為燕王的人，最大的任務應該在於好好統治領地。他把父親的怒意解釋為「別想插手管國家大事，好好達成自己的任務」的訓誡。
實際上，武帝的怒意表示：「你不是繼位者！」但燕王並沒有想到這一層。
接到武帝去世通知時，燕王並沒有依照慣例行禮，他以「這封勅書的封印過小，莫非國都發生變故」為由，派遣家臣來到長安。
使者回來後，報告了有關昭帝即位的情形。
「先帝未有遺言，蓋公主也未得於臨終之時被召見。」
蓋公主是武帝長女。
「這不是不對勁嗎？」
燕王遂決心推翻昭帝，由自己就帝位。他首先散播如下謠言：
先帝未留有遺囑，系由霍光擅自使幼兒即位。此幼兒並非先帝之親生兒子。
這不是沒有前例。二世皇帝惠帝無後嗣而去世時，呂氏曾將與劉氏無血緣關係的一名幼兒扶上帝位，以為傀儡。
——這不是不可能的事情。
燕王期待老百姓想起這個前例，進而相信此一謠言。
而想到自己臨終時有可能無法言語的武帝，早已留下「物證」，以證明他要選擇幼子弗為繼位者。
原來，武帝令人繪製傳說中周公背著年幼成王引見諸侯場面的圖，並且在群臣面前交給霍光。
——以年幼末子為帝，並且由你輔佐。
他的意圖在於：以此圖作為自己這個意思的證據。
因此，燕王的企圖不得如願以償。
「擁戴幼帝的朝廷在不安定狀態之下，遲早會發生傾軋，我就等到那個時候再伺機行事吧！」
做此決定的燕王，開始仔細觀察昭帝朝廷的動態。
這是霍光的天下。同樣受先帝之託為幼帝輔佐人的金日磾，以自己乃外國人為由，處處保持收斂態度。因此，朝政全歸霍光獨攬。
一個人的勢力特別突出時，不平分子會合力與之對抗，乃是正常現象。
——對方只有一個人。我們聯手起來，一定能將之扳倒。
這樣的事情也經常發生。
當時居左將軍之職的是一個名叫上官桀的人。其子上官安是驃騎將軍，娶霍光的長女為妻。這對夫婦生的女兒由於年齡相配，在昭帝之姐蓋長公主的斡旋之下，進入後宮，成為昭帝皇后。
這是一對金童玉女型的皇帝和皇后。
霍光與上官桀原本就是姻親，孫女兒現在更成為皇后。這樁婚姻之所以成立，完全是因兩人交情甚篤的緣故。
權力有不可思議之力量，幾乎可以「魔力」稱之。一個人的心，常因此而完全改變。
霍光的勢力愈形擴大後，上官桀漸漸感覺內心不快。
「我的位階原來是比他高的。」
上官桀為武帝時代的宮中席次而耿耿於懷。
「就以皇后同為我們的孫女而言，我是祖父，霍光只是外祖父。而我卻被壓在下面，真是豈有此理……」
他起先還為親家霍光的發跡慶幸，但眼看霍光日益飛黃騰達，心裡開始頗不是滋味。
「我也想要有那樣的權力……」
由於對方權力在握，上官桀非處處央求他幫忙不可。霍光當然盡其所能地幫助上官桀，不過，總是有個限度。
已故武帝將後事託交霍光，就是因為看中他做事情有分寸。也就是說，霍光是不容易為私情所動的人。
上官桀由於孫女兒成為皇后乃得力於蓋長公主之斡旋，因而一直找機會欲有所回報。
皇帝之姐蓋長公主乃是一個相當淫蕩的女人。這段時期，她的姘頭是一個名叫丁外人的小白臉，其出身十分低微。然後漢朝規定內親王之愛人非有諸侯之地位不可。
——請把丁外人封為侯爵。
上官桀如此央求霍光。但這對霍光而言卻是無理要求。
——有功者始得封為侯。
這是漢建國以來的原則。
丁外人充其量只是面貌姣好罷了，對國家並無任何貢獻。何況自稱出身河間地方的這個人，連來歷都不清楚。
「請不要為難我。高皇帝（劉邦）以來，無功不封侯是原則，這一點你不是不知道。」霍光搖著頭說。
「所以我要請你格外通融嘛！」
「有些事情確實無法通融，這一點請你諒解。」
「那麼，給他光祿大夫的職位，應該可以吧？」
上官桀不再提封侯之事，主動降低要求。
光祿大夫是樞密顧問官，位階與九卿相等，是薪俸二千石官職。有了這個地位，就能晉謁皇帝，因此，上官桀想要為蓋長公主的愛人爭取到這個起碼的職位。霍光卻依然搖頭，說：「這個人有什麼功績或才華，使得我非任命他為光祿大夫不可呢？」
「這不是功績或才華的問題，而是……而是為了蓋長公主……」
「朝廷待蓋公主不薄，相信她也不敢有所奢求才對……總而言之，這個原則是絕對無法變更的。」
由於被霍光嚴拒，上官桀氣得幾乎要吐血了。
「這個傢伙升為大司馬大將軍，就如此跩了起來。」
有姻親關係的上官桀因而變為反對霍光體制的不滿分子。對中央情勢極為注意的燕王，很快就得到這個情報。
御史大夫桑弘羊建立了鹽鐵專賣制和酒稅法，為國家增加不少財富，可謂功高一等。他也為自己的親戚要求官爵，而被霍光拒絕。
「霍光之所以有此官位，威風凜凜，完全是靠我辛辛苦苦推動專賣制度和徵稅使國家富裕的結果。我要求幫一點忙，他都不肯，這樣不是做得太絕嗎！」
桑弘羊遂成為反霍光分子。
——又多了一個人！
燕王為增加一名同道而暗自欣喜。
蓋長公主由於未能為愛人爭取到官爵，也對霍光有所埋怨。燕王趁機把她拉來參與陰謀。
造反集團虎視眈眈地等待著機會。就在這個時候，霍光增加了大將軍麾下校尉（部隊長）的人數。在朝廷的造反集團分子於是以燕王名義，提出了彈劾霍光之奏文：
霍光擅自增加所屬校尉人數，倘若任其如此越權行事