呂氏被滅，天下再度成為劉氏之漢。皇帝劉弘，表面上是惠帝之子，實際上是呂氏家族的一名女子所生，這一點無人不曉。
這位傀儡皇帝當然被廢。然則，現在該推何人就皇帝位呢？
眾臣及諸侯為這個問題舉行會議。擔任會議主席的是劉氏一族最大長老——琅邪王劉澤。
——我來說服族人領袖和重臣使齊王就帝位吧！
他是在這個承諾之下，由齊被釋放的。但他一點也沒有遵守這個諾言的意思。他絕不會忘記上了後生小輩齊王的當，以及被扣留於齊的屈辱。
「無論如何，我都不會讓齊王就帝位的！」他的心意已決。
皇帝的候選者為數當然有限。
高祖劉邦的八個兒子中，尚存活的只有代王劉恆和淮南王劉長而已。這兩個人自然被視為候選者。
劉恆為四子，而劉長則為七子。
這兩個人的差異一目了然。代王恆是很有慈悲心的人，且為人寬厚。兩相比較，淮南王長則欠穩重，且為人甚為驕傲。倘若一定要從高祖遺子之中選擇皇帝，代王恆自然是唯一人選。
「先帝既歿，是否可以考慮高祖之孫為皇帝？」也有人提此意見。
依此說法，齊王劉襄是高祖嫡系長孫，似乎可以作為皇帝候選者。何況這一次因不滿呂氏專橫，諸侯當中首先起義的便是齊王。他不僅是嫡系長孫，更有功績在身。
於是，大家決定以代王和齊王這兩個人做最後選擇。
齊王當然期望琅邪王能履行他的承諾。琅邪王劉澤在這個會議上做了重要發言，其內容卻對齊王大大不利。
「劉氏的漢帝國遭遇如此重大的橫禍，完全是因為外戚呂氏勢力過大的緣故。同樣的事情以後絕對不可以再發生！因此，於推選新皇帝之際，本人認為非慎重考慮外戚問題不可。妻子或母親娘家的人掌握大權——我們不希望新皇帝有這等情事，這次受到的教訓可說是痛徹心肺，絕不能再重蹈覆轍！」劉澤以沉重語氣表示。
會議場面頓時清靜得聽不到一聲聲響。沒有一個人反對這項發言。
「外戚」問題遂成為這次會議的關鍵性考量事宜。
齊王身邊有一個名叫駟鈞的實力強大的外威。齊王頗受這位母舅支配——這是人人皆知的事實。
——齊王一旦成為皇帝，駟鈞一族有可能得勢而成為呂氏第二之虞。
大家不免如此想著。
代王的母親為薄氏。
高祖劉邦死後，嫉妒心極強的呂太后曾經將所有丈夫寵愛過的女人關進宮殿監牢里。其中，丈夫最寵愛的戚夫人更被弄成「人彘」。
只有薄氏被允許帶其子恆前往代地。也就是說，呂太后唯獨對這位薄氏沒有起嫉妒心。薄氏這個女人何等靜默而不易為人注目，由此想見一斑。
薄氏受到高祖寵愛，相傳有個饒富趣味的故事。
漢的後宮有無數佳麗，薄夫人與其中的管夫人和趙子兒兩人感情甚篤。
這三個要好的姐妹老早就約定：
——不管什麼人先飛黃騰達，我們約定永遠相好如故。
美人胚子的管夫人和趙子兒早就受到高祖寵愛。
——我們兩個人早就受到漢王寵愛，得以居住河南宮，她卻到現在還沒有這個機會……
——她這個人實在要命。太沒有女人味嘛！
兩人正在聊天時，被剛好經過的劉邦聽到。
——你們說沒有女人味的女人，指的是哪個？
劉邦因而得知薄氏這麼一個女人。他在好奇心的驅使下，召見了一次這個女人。
結果，薄氏因這一次寵幸懷孕，生下了恆。她在這之後就絕少再見到高祖。
由於是這樣一個若有似無的女人，薄氏因而得以躲過呂太后的魔手。
這一次推選新皇帝，以「外戚牽連越少越佳」為最重要條件，在這一點上，她是完全合格的。
代王恆於是被奉迎至長安就帝位。這就是被稱為明君的文帝。
文帝和其子景帝之治世，可以說是人民充分得到休養生息的時代，這兩位皇帝近四十年的統治，等於是為之後的武帝黃金時代作準備。
文帝與景帝這對父子的治世，表面上相似，實際上卻有一個極大的差異點。
父親文帝，由於是在呂氏滅亡後被皇族以及重臣推選而就帝位的，所以對討滅呂氏有功人士，非給予恩賞不可。
當時身為代王的劉恆之所以能就帝位，端賴琅邪王劉澤的發言。文帝因而將劉澤立為比琅邪王位更高的燕地之王，以酬報其功勞。
斬呂產而被視為討伐呂氏最大功臣的勇將劉章，被立為城陽王，其弟劉興居則被立為濟北王。
遭呂太后幽禁餓死的趙王劉友，雖然有子卻被廢位。文帝立劉友的遺子劉遂為趙王，並立其弟劉辟強為河間王。
飲恨失去帝位的齊王劉襄於文帝即位之年去世，文帝將呂太后奪去的琅邪以及濟南等領地還給他，並且使其子劉側繼任王位。
齊王劉側於在位十四年後去世，死後無嗣。依據規定，這時候領地應由中央收回，但心地善良的文帝卻沒有這麼做。
齊王劉側歿後雖然無子，兄弟倒不少。所幸齊地甚廣，文王遂將這些土地分給劉側的眾兄弟，並且各封為王。過去的齊地，因而成為七王領地。
由於代王劉恆即位為皇帝，他的兒子劉武遂繼承為代王。
文帝劉恆在位二十三年間，宮室、庭園、衣服、日用品，以至於狗、馬之類玩賞物等，一無所增。
他的弟弟劉恢由梁王改封趙王，並因自己所愛的女人被妻子呂氏所殺，結果悲憤自殺之事，已如前述。
之後成為趙王的就是呂祿，實際上，在這之前曾經有過以代王劉恆為趙王之議。代地與匈奴接近，即所謂的「邊境」。而趙則在離現今北京甚遠的南方，是以邯鄲為國都的一帶地區。因此，由代移封至趙，不能不謂是殊遇。
代王劉恆卻拒絕此議。
——代與匈奴甚為接近，為此，微王為邊防事宜苦心經營多年，此時遽然移封，對國家而言是一大損失。因此，伏請撤銷移封之議。
這是他當時提出的理由。呂太后聽到此話當然大為高興。或許這是劉恆的一個保身之策。代王恆並未一看到眼前之餌便急急咬上，他因此咬到「帝位」這個不知要大上多少倍的餌。
有一次文帝曾想要建造陽台，讓工匠估價的結果，知道需要花費黃金百兩。他因而立刻中止這項計畫。
——黃金百兩等於十家中等家庭的財產。這樣的東西不建造也罷。
他的理由如此。
當時後宮女性穿的都是長裙，而文帝卻不准許裙長到拖地的程度。
雖然穿著長裙的目的在於顯示優雅氣質，但這的確是一種浪費。萬事講究節儉的文帝不准許這一點。
此外，文帝也一概不准許宮殿內的窗帘施以刺繡。
中國歷代皇帝皆於即位的同時，就開始營造自己的陵墓。文帝當然也不例外，不過，他絕不以金銀銅錫等豪華金屬裝飾陵墓，他使用的儘是瓦器。
因此，文帝之墓霸陵在漢朝歷代皇帝的陵墓中最為樸素。
文帝於後元七年（公元前157年）六月去世。
文帝十六年（公元前164年）時發現一隻表示瑞兆的玉杯。這隻玉杯上刻有「人主延壽」四個吉祥文字。經常出入宮廷、名叫新垣平的占卜師在這之前就曾預言——
瑞兆玉器將於近期出現。
後來，吉祥玉杯果然出現，文帝為了紀念這件事情，於是宣布：
——明年起改元為「後元」。
這只是以前後為別的年號，像樣的年號則要到武帝時代才告訂定。總之，文帝的「後元元年」（公元前163年）可以說是年號的起始。
不料，後來才發現這隻玉杯是占卜師新垣平叫人奉贈給文帝的東西。原來這是一場騙局。
新垣平因而以欺君之罪，誅殺三族。這個年號於誕生之際就有了不祥之事。
新垣平被處刑後，也不便再行改元，「後元」的年號依然被使用。後元七年文帝歿故，留下的遺詔將其為人表露無遺。
凡有生者必然有死，此乃天地之理，萬物之自然，絲毫不值得哀傷。
朕不德，未能妥善照顧人民，因而不欲死後為服喪事宜拖累人民。朕死後，人民僅行三日哭禮即可，禮畢應速卸去喪服，過後，結婚，祭拜及肉食飲酒之事悉聽自便。
文帝死後，其子劉啟即位。
劉啟即位之時，發布大赦令，減免租稅之半，並立諸子為王。
劉氏以外唯一異姓王——長沙王吳著由於沒有後嗣，因而收回其領地，改以新帝之子劉發為長沙王。
新帝即景帝。這個人就是在位五十餘年、被稱為中國太陽王的武帝之父。
景帝原本企盼蕭規曹隨