呂太后立自己女兒魯元公主生的女兒（也就是外孫女）為自己兒子惠帝之後。對惠帝來說，他娶的是自己胞姐的女兒，也就是外甥女。呂太后意欲由呂氏一族掌握政權，因此在婦道人家的想法下，企圖由「親上加親」的方式著手。但世間事不如意者十之八九，惠帝之後遲遲未有喜訊。魯元公主和呂太后都為此焦急萬分，四處求神問卜，也讓她服用各種藥物，還是沒有效果。
呂氏的繁榮與皇統息息相關。呂太后無論如何都想要有能由自己操縱自如的皇太子。她於是命令皇后：「你用個東西綁在肚子上，開始偽裝懷孕吧！」
剛好這時有一名與呂氏有親戚關係、過去在宮內服務、目前回到鄉下娘家待產的有孕婦人。呂太后把這名婦人藏到某處，待其產下男嬰，立刻宣布皇后弄璋之喜的訊息。為了守住這項秘密，呂太后把這名嬰孩的母親殺害了。
雖然如此，呂太后還是覺得不安。只有一個皇嗣，萬一發生不測，她不能放心。皇嗣應該多多益善。
惠帝過的是縱慾生活，卻未曾聽到後宮佳麗有人懷孕之事。呂太后於是將呂氏族親中，凡有男嬰誕生就一律佯稱為因受惠帝寵愛而生，並且在宮廷內養育。
除了皇太子以外，因這個方式而被視為皇帝之子的，共有五人。這五人全被封為王侯，即：
淮陽王劉強
常山王劉不疑
襄城侯劉山
軹侯劉朝
壺關侯劉武
雖然這幾個人都稱劉姓，實際上他們沒有一個是惠帝真正的兒子。呂氏一門的這幾個人，是皇太子有不測時的候補人員，換句話說，就是備用的傀儡。
劉邦有八個兒子。正室呂太后生的惠帝是老二。在這之前，一名側室先生下了長子。這名長子名叫劉肥，被立為齊王。
惠帝即位第二年，齊王肥入朝。
「歸朝」、「來朝」用以指「歸國」、「來國」之意，而往昔的「朝」指的是在國都的朝廷。因此，「入朝」的意思是上京進宮晉謁皇上。
雖然齊王是兄長，但由於弟弟是天子，所以非執臣下之禮不可。而心地淳樸的惠帝卻依家族禮數，讓兄長齊王就上座，設宴款待。
呂太后睹狀勃然大怒。使這位老太婆震怒的後果何等可怕，這一點可以由不久前的「人彘」事件證明。她把摻有鴆毒的酒放到齊王面前，說了一句：「請喝吧！」
齊王不經意地伸手要端起這隻酒杯。但另外一隻手比他先伸到這隻酒杯來。這個人是坐在齊王旁邊的惠帝。
惠帝由於看過人彘，知道母后是什麼事情都做得出來的人。因此，當看到呂太后把酒杯放到齊王面前勸飲時，立刻察覺到母后的意思。
「不好！母后要毒殺哥哥……」他立即伸手抓杯，為的是要救兄長一命。
「這不是難得一見的事情嗎？向來極其內向的這個人，怎麼會有這種舉動呢？」齊王對惠帝的舉動頗為費解。向來靜如處子的惠帝會伸手搶奪別人的酒杯，真是匪夷所思。
這一瞬間，呂太后的一隻手伸向惠帝，強拉他的衣袖。酒杯因而從惠帝手中掉落，酒漿倒在地板上。
「喔！原來是……」齊王這才恍然大悟，臉色霍然變青。他險些遇害了。這個場面因惠帝的搭救而幸免於難、但呂太后絕不會就此罷休吧？
「哦！我醉了……不能再喝了……我確實醉了……」齊王佯裝酒醉，總算躲過這個宴會場面。但回到下榻處後，想到今後的事情就一籌莫展，只是嘆息而已。
「依臣之見……」此時，一名智臣對齊王獻策說。
「你有什麼良策，快說出來吧！」
「太后對她的女兒魯元公主格外疼愛，公主的相公張敖只是擁有數城的宣平侯而已，而大王則領有七十餘座城池。為求活命，於今之計，唯有割地一途可以考慮。大王不如將領地中的一郡獻給太后，請她轉賜魯元公主作為禮物，以此取悅太后。大王意下如何？」
「這或許是唯一的方法吧。」
齊王於是獻上城陽郡。
呂太后果然大悅，擇日蒞臨齊王府邸，舉行盛宴，齊王也因而得以平安歸國。
惠帝不但性格軟弱，身體也非常羸弱。這樣的人沉湎於酒色生活，健康情形惡化是不言而喻的事。他在位七年就去世。
呂太后為他行哭禮，眼眶裡卻沒有一滴眼淚。
「太后為什麼沒有流眼淚，你知道嗎？」
年僅十五歲的張辟強問了丞相陳平。張辟強是張良的兒子。
「我實在搞不懂。做母親的人，為什麼不會為自己兒子的死而哀慟呢？」陳平露出詫異表情反問道。
「實際上，太后並不是不悲傷。骨肉至親的兒子死而不悲傷，天下絕沒有這種事情的。太后的情形是來不及悲傷。因為她的恐懼心理比悲傷還要強許多嘛！」
「太后恐懼什麼呢？」
「天子崩殂而新帝年幼——在這個情形下，大臣採取專橫態度壓抑太后，不是不可能發生的事情。想到這一點時，太后還有時間悲傷嗎？」
「那該如何是好呢？」
「這個時候最重要的是，先設法使太后安心。」
「如何才能使太后安心呢？」
「任命呂台、呂產、呂祿這班呂氏族中的檯面上人物為將軍，讓他們握有兵權，此外再起用其餘呂氏家族人物擔任政務，如此一來，太后一定會安心吧？」
「說得也是……兵權和政權全都在呂氏族人的掌握中時，太后當然會安心的。」
丞相陳平依照十五歲少年所說的話去安排一切。太后因無後顧之憂，這才露出悲傷神色來。人在心裡有所恐懼時，不會有喜怒哀樂的情緒反應。而在恐懼感驅使之下的人，會狗急跳牆地做出什麼事，往往令人想像不到——尤其是生性殘忍至極的呂太后光憑想像就已令人毛骨悚然。
所以，丞相陳平當然努力於使呂太后去除恐懼感。
成為將軍的呂台是呂太后長兄的兒子，呂產則為其弟。呂祿是呂后次兄的兒子。也就是說，這些人都是呂太后的侄兒。軍隊歸自己族人統率，這一點使呂太后大大安心。
呂氏族人一時極為飛黃騰達。呂台後來被立為呂王。劉氏以外而獲有王位的人，原先只有一個長沙王吳臣，而現在更誕生了呂氏之王。
因獻上城陽郡而保住一命的齊王，其子劉章娶呂祿的女兒為妻。這一點證明，雖然貴為王者之劉氏，倘若不與呂氏攀上姻親關係，也難保地位穩固。
樊噲之妻是呂太后的妹妹呂須，她被封為臨光侯。女性封侯，此例在中國為首見。
而幼帝恭不知是從哪裡聽來的，知道自己的母親被呂太后所殺。口無遮攔的小孩竟然把這件事情說了出來。
「太后殺了朕的母親。對朕而言，太后是母親的仇人。朕因尚年幼，所以現在還奈何不了她，但長大以後，朕一定要報這個仇的！」
聽到有人報告這件事情時，呂太后撂下狠話道：「說什麼大話！我撿來讓你當上皇帝的小鬼膽敢說這種話，簡直是忘恩負義！你有本事儘管來報仇啊！」
她遂把幼帝幽禁於永巷，不準任何人接近。表面上，她宣布皇帝龍體欠安，不久後，呂太后召集群臣商議。
「皇帝不但病重，精神狀態也不正常，連宗廟祀事都無法參加。這樣的天子已經喪失天子資格，看樣子非予更換不可。各位大臣意下如何？」
這哪裡算是商討，實質上無異於命令。群臣中當然無人敢表示反對。
呂太后索性把幼帝殺掉。視自己為殺母仇人的小鬼得趁早除掉，以免引起後患。她不愁沒有補缺用的傀儡皇帝。
五名候補皇帝中，常山王劉不疑已死，於是將襄城侯劉山改名為劉義，立為常山王。現在，再將常山王義改名為弘，奉為皇帝。實際上這樣的皇帝根本是個傀儡，這一點毋庸贅述。
被封為呂王的呂台死後，繼位的呂嘉由於行為驕橫，因而被廢，改以呂台之弟呂產為呂王。縱然是呂氏族人，凡是不合呂太后之意者照樣被剝奪王位，由此可見呂太后君臨天下的野心。
與劉邦共同縱橫戰場、經營天下的功臣中，大半已於劉邦在世期間被滅，剩餘的人不是病故就是年邁，根本無力牽制呂太后，這也是她如此跋扈的一個原因吧。
相國蕭何於惠帝二年死，其繼任者曹參於在職三年後去世。這同樣是惠帝在位期間的事。這兩個人都是沛縣出身，劉邦起義時，蕭何是衙門書記，曹參則為監獄看守。當時為亭長的劉邦，算來和他們是同僚。實際上，蕭何曾經幫過不十分善盡職守的劉邦不少忙。
另一名大功臣張良則以修行仙道為由，過著遁世一般的生活，因而不需顧慮他的存在。樊噲之妻乃呂太后之妹，因此，算來是姻親。
雖然呂太后有將娘家族人儘可能置於顯職的專橫行徑，但這畢竟只是宮廷內的事，一般庶民並未受到多大影響。
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