八年動亂，使得中原疲憊至極。不，早在陳勝、吳廣舉兵之前，人民已陷入水深火熱之中。也正因為如此，老百姓才會起而造反。「天下」富強，邊境就平安無事，但天下一旦疲憊，外力就乘機而入。在中原人民所認為的天下之外尚有「天下」，壓力就來自這個地方。
北方是另外一個天地，那個地方住有叫做匈奴的民族。他們的語言屬於阿爾泰語族，是土耳其語或蒙古語系之一。至於人種體型則不知其詳。他們是游牧騎馬民族，移動甚為頻繁，因此也甚難考究匈奴後裔如何之事。
《史記》記載有如下之語：
匈奴，其先祖夏後氏之苗裔也。
夏後氏是禹所創立的夏王朝之氏。倘若夏為漢族的王朝，他的末裔匈奴亦應是漢族一系，但這種太古系譜，應該視為傳說。就人種而言，可視為斯基泰系，至少是甚受斯基泰文化影響——此種說法較為可信。
匈奴首長稱號「單于」，其妻——也就是后妃，稱為「閼氏」。
與秦始皇同一時代的匈奴單于是一個名叫頭曼的人物。於秦的全盛時代，匈奴之所以受到壓迫，可謂當時諸民族政治力學上的當然結果。
戰國時代的各國，為了防禦匈奴等塞外民族入侵，各於邊境築有防壁。始皇帝完成統一後，將原有的防壁補修增強，完成了由臨洮（甘肅）至遼東長達一萬餘里的長城。這就是有名的「萬里長城」。
戰國、秦漢時代的「一里」約等於四百公尺，萬里相當於四千公里。今日我們所看到的長城，由嘉峪關至山海關共有二千四百公里。但這是明代末期的遺迹。始皇帝所建造的長城則大大地迂迴於北方，涵蓋黃河而遠超過山海關，直達現在撫順附近。因此可以概算為「萬里」。
始皇帝於建造長城的同時，授三十萬軍給將軍蒙恬，令他將塞外民族趕至北方，並因此獲得現在的鄂爾多斯地區。
關於這一點，《史記》有如下的記載：
是時，蒙恬威振匈奴。
頭曼單于被蒙恬將軍從鄂爾多斯趕至北方後，為東方東胡、西方月氏兩個強國所圍挾，處於幾近閉塞的狀態。
由於始皇帝之死，由南方而來的秦的壓力好不容易變為鬆弛，匈奴得以吁一口氣。秦末之亂使秦國守備部隊（主要以罪犯為成員）形同解散，匈奴因而有機會渡越黃河，回到思念已久的鄂爾多斯故地。
雖然這是民族復興的絕佳機會，但年邁的頭曼單于已無指導能力。匈奴興隆的事業，遂在他兒子的手中完成。
頭曼的兒子名叫冒頓。冒頓初時被立為太子，但父親頭曼後來寵愛另外的閼氏，遂以這個女人所生的兒子為繼承者。這位父親的行事可謂相當糊塗。
冒頓不但被廢了太子身份，更被送往與匈奴對立的月氏國做人質。關於月氏，同樣是諸說紛紜，似乎以和匈奴同屬斯基泰系之說為正確。月氏過去被認為居住在較西的地方，一說從這個時候起已進入鄂爾多斯地區，與匈奴勢力圈產生重疊現象。
總之，人質是作為兩方互不侵犯的「保證品」。倘若一方違反約定，人質就會被殺。頭曼單于即將兒子冒頓送至月氏作為人質，卻又對月氏發動奇襲。這樣的做法無疑是叫對方將作為人質的兒子殺掉。
而冒頓絕不是會白白等著被殺的人。他偷出覬覦已久、一匹被認為是月氏國首屈一指的名馬，快馬加鞭，逃回了匈奴營地。
「你這個小子膽量蠻大的嘛！」
頭曼單于這才知道這個兒子的豪勇，因而讓他成為一萬騎的將軍。但太子之位已經給了愛妃之子，無可挽回。
看著吧！我會憑自己的力量成為單于的！冒頓此時下了這個決心。
他做了一個叫「鳴鏑」的東西，也就是所謂的「響箭」，用此訓練部下的騎射技能。騎射原本就是匈奴的特技，而他更加的精益求精。
「我用鳴鏑射中的東西，你們必須和我一樣射中。違反這個命令的人一定要處死！」
狩獵時，他一射中狐狸，這隻狐狸的身上一定接著會被許多的箭射中。射中兔子時，這隻兔子也一定會被部下跟著射中而變得如同刺蝟。沒有跟著射箭的人，都會被他當場斬殺。
接著，他拉滿弓，射了自己的坐騎。這是他經常向部下誇示的名駒。這時候，有幾名部下稍作猶豫而未及時放箭，這幾個人當場便被冒頓砍頭。
之後，他以自己的愛妻做靶子，射了鳴鏑。這支箭發出鳴響，射中冒頓愛妻的心臟。一時之間，部下連忙拉弓射箭。
兩名部下於心不忍，沒有放箭。冒頓不發一言，跑到兩人面前，拔刀將他們砍殺。從此以後，再也沒人敢不服從他的命令。
不久，他的父親頭曼單于率領群臣舉行一次狩獵。率領自己部下隨行的冒頓，於狩獵當中，放箭射了自己的父親。
頭曼單于當然身受無數箭矢倒下。
之後，冒頓逐一殺害了自己的繼母、異母弟和不服從他的眾大臣。
冒頓於是奪取了單于地位。
如此可怕的人就這樣成了匈奴首領，而這時候的中原正處在始皇帝死後的混亂狀態下。冒頓單于向東攻打東胡，殺其王並且掠奪人民和家畜。接著，他對月氏發動攻擊，將他們趕到遠方。
東征西討後，冒頓單于率領的匈奴軍隊怒濤般南下，很快奪回了被秦將蒙恬佔去的鄂爾多斯之地。匈奴於是出現在好不容易攻滅項羽、完成中國統一的漢面前。
就帝位後的劉邦，為了期望自己的新帝國永世不衰，以十數年即壽終正寢的秦作為「反面教材」。
一味模仿秦的作風，一定不能使新帝國維持長久。萬里長城和阿房宮之類的大工事、蒙恬北伐之類的大規模軍事行動——凡是秦所做過的這類事情絕對不能重蹈覆轍。
雖然漢已決定以長安作為帝都，但連這首都的城牆，於劉邦有生之年都未能完成。任何事情都不勉強，一切措施都必須三思後而行——他們採取如是的消極態度。
相較之下，以冒頓單于這麼一個果敢之人為領導者的北方匈奴，採取的全是積極態勢。
韓信從楚王被降為淮陰侯的這一年，韓王信上了一次奏摺。
韓王信常與韓信被混為一談，實際上是完全不同的人物。這個時代的人名多為單名，因此同姓同名的情形比比皆是。為了區別清楚，韓王家子孫被封為韓王的這個人，一般被稱為韓王信。
韓王信的奏書內容如下：
——雖然已定晉陽為韓都，但此地離匈奴較遠，因而擬遷都至馬邑，是否可行，尚請核實。
韓這個藩屏，本來就是為了防禦匈奴而設的，離匈奴太遠就會失去設置的意義。晉陽是現在的太原市，馬邑則為在此北方約一百七十公里處的現今朔縣。
由於韓王信奏請之事頗為合理，劉邦當然立即裁可。
隔年秋季，冒頓單于率領匈奴軍團南下包圍韓王信於馬邑。韓王信開城投降，叛漢降了匈奴。
似乎是極其單純的造反事件，實際上，其間的經過卻是異常曲折。被包圍期間，韓王信當然曾多次派使者至包圍軍陣中，這在當時的戰爭中是屢見不鮮的事。劉邦與項羽交戰時，雙方軍使也曾經彼此頻頻往來。
但劉邦卻對韓王信與匈奴之間的使者往來，起了疑心。
無賴漢出身的劉邦，向來對名門出身的人有一種自卑感和嫉妒心。對韓王信也是如此。這是起疑心的根本原因。
——你是否有二心？
劉邦派了使者到馬邑，並如此詰問。
這件事情給了韓王信極大震撼。和他同姓同名的韓信去年才遭遇變故。被封為楚王的韓信，只因造反嫌疑就被加鐐繩縛，百般受辱，雖然沒有造反證據，卻被降格為侯。說起來，韓信還是曾救過劉邦的人。在那爭奪天下的最後階段，倘若不是韓信加盟劉邦陣營，說不定根本不會出現漢帝國。
——連建立了如此殊勛的韓信都未能免於繩捕之辱，那劉邦對我將如何呢？
想到這一點，韓王信一點自信都沒有。他先前是漢軍陣營的人，後來有一段時期歸向項羽，最後再回歸劉邦麾下，經歷可謂相當複雜。
——皇帝對我有所懷疑。如此下去，皇帝一旦有所不悅，自己腦袋隨時有落地的可能。
與其如此，不如……韓王信在這個想法下，遂叛到匈奴旗下，並與匈奴合力南下，攻打太原。
劉邦聽到韓王信造反消息後，立刻決意親征。雖然「絕不勉強」是他的宗旨，但這是鞏固國內體制上的重大問題，他非親自率領討伐軍前往掃蕩不可。
在這之前，漢軍從未有過和匈奴交鋒的經驗。因此，不諳他們的作戰方式也是當然之事。
冒頓單于率領的匈奴軍，在晉陽城與漢軍甫一接觸就掉頭逃竄。漢軍深信他們是不敵而走。正如《史記》中的如下一段記述，漢人對匈奴牢不可破的觀念是：
（匈奴之性格）利則進，不利則退，不羞遁走