情勢告急。
項羽陣營中只有一個人在那裡蹙著眉頭。這個人是項氏一族中的項伯。
四十萬項羽大軍即將突襲十萬劉邦軍隊。十萬軍隊的一方，即使在正面攻擊之下也不可能有勝算，何況將要展開的是突襲戰，四十萬軍隊的一方將會勝利是顯而易見的。
項伯不是在為劉邦擔憂，他擔心的是在劉邦營中的張良。項伯過去被秦國通緝時，曾經長期受張良之庇護。當時受到照顧的不只項伯一人，還有其他族人。
而張良現在在劉邦陣營中。
「你到我這邊來如何？我會推薦你為大軍將帥的。」項伯曾經派人拉攏張良。
結果，張良回答：「謝謝你的好意。可是，我已屬劉邦軍，而且還算受到重用，所以是不能離開的。」
項伯聽到使者的報告後，只好放棄拉攏張良的意圖：「那就沒有辦法了。還好劉邦也屬於反秦陣營，彼此是友軍嘛！」
而現在的情形卻迥然不同。項羽和劉邦再也不能算是同一陣營了。張良繼續跟隨劉邦的話，很有可能陣亡。縱然倖免於死而被俘，項羽的作風對故人也向來不容情。這一點，他在新安坑殺二十萬投降秦兵就是最好的明證。
「非救出張良不可！不然，我還能算是人嗎！」項伯想。他是項羽的叔叔，擔任左尹要職，救一個張良的命，應該還做得到。項伯遂於這天晚上悄悄騎馬，趕到劉邦紮營所在地霸上，要求會見張良。
當時的道路狀況不甚清楚，依現在的鐵路路線而言，新豐鎮和霸橋站之間的距離大約二十公里。據《史記》記載，鴻門與霸上之間距離四十里，走間道則僅二十里。當時的一里為四百餘公尺，因此，這個距離等於十六公里，走間道的距離則為其半。
「子房（張良字），和我一起逃吧！」項伯看到張良劈頭就說。由於一路趕來，所以，說這句話時還在喘氣。
「我為什麼要逃呢？」張良的神色冷靜得很，他已由項伯的神態看出將有大事要發生，卻以鎮定口吻問道。
「因為……即將發生大事！」項伯於是把項羽即將展開突襲行動之事告訴張良，並且勸他逃亡。
「項兄，你為什麼來告訴我項王（項羽）的計畫呢？」張良問道。
「這還用得著說嗎？因為我欠你一份情嘛！」
「我也欠沛公一份情。我所以能為我的祖國韓報仇雪恨，完全是靠沛公的協助，我能離他而去嗎？」張良以平靜語氣說。
「這就難辦了……」
項伯知道張良的立場，所以，他抱著胳膊蹙眉嘆息。
「你可能會因此喪命……這樣，還是決定不走嗎？」
「我當然不想死。我正在思考打開這個局面的方法。」張良依然冷靜。
「對，生命絕對不可糟蹋。如果做得到，我願意幫忙。你快想想良策吧！」項伯著急地說。
「我去找沛公一起研究。你請稍候。」張良語畢就去見劉邦。
聽完張良的報告，劉邦勃然大怒。
「這個楚國混蛋簡直混球透頂！好！既然如此，那我們就先發制人吧！立刻喚醒全軍，準備夜襲！」他把手中拿著的碗擲到地面上。
「現在開始準備夜襲，等到妥當時，大概天都亮了，即使這樣，我們也不可能有勝算的。」
「總比坐以待斃好。這叫做寧為玉碎，不為瓦全！」
「玉碎就是完蛋，這樣，以後還能再有打算嗎？來日方長，絕不可以賭一時之氣。我不是常說：不在乎打九十九次敗仗，只要打贏最後一仗就可以。留得青山在，不怕沒柴燒——我們這一次再用這個方法吧！」
「你準備怎麼樣？」
「採取低姿態呀！向他們低頭。」
「我才不甘心做這種事！」
「不甘心也得忍耐……我們必須說，攻陷咸陽，為的是項王，把宮殿寶庫貼上封條，是為了將之獻給項王……總之，我們的所作所為，一切都是為了項王。倘若我們的行徑有被誤解之處，這是我們的不對，我們必須為這一點道歉。」
「即使這樣，項羽這個混蛋會相信嗎？換成我，我也不會相信啊！」
「不，項羽比主上容易相信別人的話。」
「是嗎？項羽就是因為疑心太重，才殺死降兵，他怎麼會容易相信別人說的話呢？」
「就是因為容易相信，所以才殺害他們以阻止自己去相信啊！」
「你這是詭辯嘛！」
「我說的話不會錯的。他很容易相信別人，如果再以利誘之，他是很有可能放過我們的。」
「怎樣利誘呢？」
「霸上有十萬軍隊，大王不想將這批軍隊悉數據為己有嗎？如果有人如此煽動，項王不會怦然心動嗎？」
「我懷疑項羽會是這麼單純的人。」
「還好有項伯會替我們從旁說話。就算項王不相信我們所說的，從別人口中聽到時，他應該會相信吧？再想到有可能把我們的軍隊據為己有，這樣一定會產生效果。」
「這『別人』指的是什麼人？」
「田筒有許多朋友啊！」張良道。
田筒是秦始皇時代從事情報工作的人。自從被張良識破身份以來，已成為張良的左右手。他有許多從事情報工作的朋友，其中一些是替項羽做事的。田筒對他們極具影響力。如果再撒一些金錢，這影響力會更大，並且能將他們操縱自如。張良計畫立即利用這些人，把如下情報帶給項王：
劉邦有意歸順項王，接受指揮。
將咸陽宮殿寶庫加上封條，為的是準備獻給項王，以示忠心。
劉邦遂會見項伯，請他安排求見項王事宜，以示投誠之意。
「我知道了。子房兄待我恩重如山，我一定會盡我的一切力量。」項伯承諾道。
項伯走後，張良第一個叫來的當然是田筒。
翌日，劉邦率領百餘騎部屬，以謝罪為名，前往項羽總部所在地「鴻門」。
這就是歷史上有名的「鴻門宴」。
實質上，由於這是劉邦向項羽表示歸降，因此，劉邦面對佔上風的項羽，可謂任憑處置。
——望大王寬大為懷。
項伯當然為劉邦向他的侄子項羽求情。
但以老軍師範增為代表的強硬派卻極力主張：
讓劉邦活命，一定會成為禍根，應儘早除掉為宜。
態度是軟是硬，一切由項羽決定。在戰場上勇猛無比的項羽，最感棘手的是作前瞻性判斷，這也是范增最擔心的一點。因此，他再三強調劉邦的可怕。
「劉邦真的這麼可怕嗎？」在眼光短淺的項羽眼裡，劉邦不過是一名十萬軍隊的將領罷了。沒有洞察未來能力的他，絲毫不覺得劉邦有什麼值得害怕之處。
「殺掉也可以……」因此，范增再三力說時，他也沒有想要以積極態度對待劉邦。何況依據派到咸陽一帶的探子報告，劉邦有意歸順自己。而且如此的報告不止一個，可見這項情報是確實的。
「是不是該殺，等見面後再決定吧！」聽到劉邦即將前來求謁的報告時，項羽還在舉棋不定。
劉邦跪伏在項羽面前，開始說明。
看到眼前劉邦的臉時，項羽心裡想著的是十萬軍兵之事。劉邦對項羽以「臣」自稱。
「臣的一切全歸將軍所有。臣一直盼望能有機會將這一切完整地呈獻給將軍。為了使這一切保持原狀，臣著實費了一番苦心。尚請將軍明鑒……」
這些台詞句句都是張良教他的。劉邦話里的「一切」，指的是咸陽宮裡的財寶。張良意圖讓項羽誤解其含意為「麾下之兵十萬」。
項羽果然誤解了「一切」二字。
「呃，對。要是殺掉劉邦，他麾下十萬士兵不是抵抗就是逃亡，我終究不能將十萬軍隊全數收編為己有。為什麼沒有想到這一點呢？」
項羽因而傾向「不殺劉邦」這個想法。
「臣以為，將軍可能誤聽小人中傷之語吧？」
聽到劉邦如此說時，項羽頷首道：「我對你一點疑心都沒有。只是，你手下一名叫曹無傷的將校跑來找我說了許多話。」
項羽接受了劉邦的投降。
一場酒宴於焉展開。項羽已經決定不殺劉邦，但范增一批鷹派人士卻對此大表不滿。為萬全計，他們認為非在這個時候殺掉劉邦不可。宴席因而瀰漫殺伐氣氛。
這緊張氣氛，本身就是一幕舞台劇。此一場面牽涉到天下霸權和英雄生死。岌岌可危的不是劉邦，在范增眼裡看來，放走劉邦，以後會遭受危險的是項羽。
主人項羽和其叔項伯面向東邊，也就是背對咸陽方向並坐。軍師且被項羽尊稱為「亞父」（僅次於父親之意）的范增則面南而坐。劉邦面北而坐，因而與范增相對。劉邦之軍師張良則面西而坐，位置在項羽、項伯的對面。
當時，宴會氣氛甚為悠然，席間起身到外面如廁更衣等事，是常