北京的夏天，在短暫的時間裡，似乎即將流逝。
涼風帶來了秋天的氣息。
正是在這個季節里，土井策太郎路上了離別兩年之久的北京的土地。
明治三十六年（一九○三年），清朝年號是光緒二十九年。達一年是舊曆閏年，有兩個五月。雖然已經過了九月中旬，皇曆上卻依然寫著七月。
土井策太郎遵照上級的命令，到北京內城金魚衚衕的那須啟吾家中去拜訪。
那須啟吾的住宅純粹是中國風格的。室內地板一角高出的地方，是冬天取暖的熱炕，炕上橫鋪著業已磨損了的地毯。中間接著的一張細竹帘子將房屋隔成兩半。穿帘子的線已經脫落，作為「牆壁」的竹簾便顯得歪歪斜斜的。夏天實際上已經過去了，竹簾不久也就該換上布簾了。
房子中央放著一張八仙桌，看起來像紫檀木做的，實際上卻是極其廉價的木製品，只不過是塗上一層黑漆罷了。為什麼說它不值錢呢？在桌子斑剝的地方，露出了白色的木質，這便說明真相了。
塘上的掛軸是贗品，花瓶的質量也比較低劣。其實這家主人並非貧窮，只不過是對裝飾房屋並無多大興趣，漠不關心而已。
當土井策太郎（以下均簡稱策太郎）坐下時，這張「紫檀木」椅便吱吱作響，似乎要散架似的。
那須啟吾拿起蒙上一層灰塵的素陶茶壺，往那不曾認真洗過的茶杯里斟上一杯茶。
「啊！你喝吧。」
那須一邊得意地摸著鬍鬚一邊說。這間房子雖然簡陋，可是他那向上翅的八字鬍須，卻修剪得極其講究。
濃茶的表面好像浮上—層油，策太郎裝出毫不介意地勉強喝了下去，而且說了聲：
「多謝！」
「關於目前的局勢，有沒有聽到些什麼？」那須問道。
「是的。一點也……」
策太郎含糊地回答著。
「多少總有個大略的估計吧？」
「啊！目前的局勢，我總感覺到……」
達時，日俄兩國關係正處於非常緊張的時期。
三年前，俄國趁清政府忙於應付義和團之亂而出兵滿洲，並與清政府約定，待中國秩序恢複後即撤兵。雖有約在先，但俄國故意拖延時問，企圖利用與清政府所訂的密約使佔領滿洲一事合法化。
第一次中俄密約的要點是將滿洲的軍政大權置於俄國控制之下。當時，清政府的奉天將軍在俄國關東總督阿歷克謝耶夫的要挾下，不得已只好應允了。但是清政府未予批准。
在磋商第二次密約的過程中，俄國仍企圖從中國獲得管轄滿洲的軍事、行政以及其它權益，由於受到日、英、美、德等國的警告才未得逞。
去年四月，俄國和清政府締結了從滿洲撤兵的協定，計畫分三期撤退。第一期撤兵業已實行；第二期撤兵計畫規定應在今年四月八日前將軍隊撤出盛京 和吉林兩地區，然而俄國政府卻一再拖延，遲遲未能付諸實現。
另一方面，日本與英國結盟後，開始對俄國實行強硬外交。東京帝國大學七名博士聯名向日本首相桂提交意見書。他們認為俄國人的目的是先佔領滿洲再進軍朝鮮，然後，將矛頭指向日本，故而提出主戰論。同時，日本國內亦認為對俄作戰勢在必行。
正在這個關鍵時刻，在外務省工作的策太郎父親的同鄉好友，前來找策太郎商量工作：
「現有一項重要任務，需要你去北京。你的意見如何？」
策太郎家世代經營書畫古董。他在父親的好友，同行鹿原氏經營的鹿原商會裡從事這一行當的見習工作，曾被派往北京工作過一段時間，當時正值義和團事件發生不久。
實際上他是非常願意去北京的，因為從自己的家庭事業來看，可以大開眼界，增長見識；此外，當然還有他個人的憧憬和希望。
「你在鹿原商會學習的事，大概已經結束了吧？我見到了你的父親，他很健壯……看來，在一定的時期內，似乎不需要你為他操心。為此，我們和你父親商量過，打算委託你做些工作，你父親很愉快地同意了……」
可是，策太郎卻回答道：
「我父親雖然同意了，可我是我啊！」
「哎！別這麼講。現在咱們要服從國家需要嘛！」
「服從國家需要」這句話，對明治年代的人說來，是具有重要影響的。策太郎不滿的是自己的家庭出身，由於祖輩和父親都是商人，別人瞧不起，為此他才對自己施加壓力。至於到北京去，本來就是輕而易舉的事。
目前策太郎所擔心的是，外務省的工作到底屬什麼性質，自己是弄不清的。據說日本已連續派密探到中國去。一旦日俄之間發生戰爭，則中國領土滿洲，就成為兩國之間的主要戰場了；所以目前對清政府的工作是非常重要的吧。
「可是除了書畫古董以外，我什麼也不會啊……」
策太郎剛說完，他的前輩便緊接著說道：
「不！你可以勝任的。除你以外，別人還不行呢。所以才特地拜託你哪。」
「到底是什麼工作呢？」
「總之，你先到北京，見了那須啟吾再說。他知道該怎麼做。」
兩天後，策太郎就離開東京到北京來了。
那須啟吾摸著自己的八字鬍須，望著天花板，一邊聽著土井策太郎向他述說前來北京接受工作任務的經過。
聽完策太郎的話以後，那須搖晃著肥大的身軀，哈哈大笑說：
「哈哈哈哈。那小子真會故弄玄虛。其實你的工作也並非那樣神秘嘛。」
對那須的這副神態，策太郎感到有些惱火，不禁問道：
「聽您這麼說，那……」
「不，我的意思是說，他跟你這麼交代也是合乎情理的。」那須抱著胳膊說，「說實在的，是我希望能派你來工作。」
「是您要我？」
「是啊。是我指名要的啊！」
那須邊講邊從椅子上站起來，兩手抄在身後，挺著胸脯。
「您幹嘛要這樣做？我可以問問嗎？」
策太郎有些焦急不安了。
「你別那麼緊張嘛！哈哈哈哈……」
那須得意地笑著說。
「你的工作並不難，你是學過做買賣類的。乾脆說吧，我只希望你拉攏文保泰。」
「文保泰？……不就是那個搞字畫拓本的名家嗎？」
「是啊！」
那須凝視著策太郎，然後又嗤嗤地笑了起來。
文保泰是中國人。他搞字畫拓本的高超本領，就是在北京也是享有盛名的。然而他既非商人，亦非工匠手藝人，而是富有的世襲財主。他對拓本領感興趣，專愛收集名貴的字畫拓本，還掌握了一手好技術，不知不覺地成了這方面首屈一指的能工巧匠和知名人士了。
兩年前，策太郎來北京時，經琉璃廠 某書畫商的介紹，和文保泰見過面。
當時，凡從事古玩字畫交易的人，都要拜訪這一行業的權威人士文保泰，策太郎亦不例外。
在日本外語學校學過中文的策太郎，在北京逗留期間，曾經特別注意提高會話能力。
當時的策太郎尚不諳人情世故，喜歡向文保泰請教一些問題。有一次，策太郎提出拓本的工具，長期以來墨守陳規，可否下功夫鑽研新技術，例如能否使用西洋製造的一些新材料等等。
文保泰對策太郎的設想頻頻點頭，大加讚賞，並且詳細地回答了他的問題：
「嗯！你的建議很好，確實值得考慮。」
文保泰看中了策太郎。
「我一向不收門徒，可是願意教你。即或你將新的取拓本技藝傳到日本去，我也願意收你這個門徒。」
真是出乎意外，策太郎居然被這位知名人士賞識而予以特別關照。
自此以後，策太郎經常出入於文保泰家中，並掌握了取拓本的技巧。回國後，策太郎曾在父親面前表演了取拓本的技術。
他父親看後，興緻勃勃地誇獎他說：
「單憑這一點，就值得去北京。」
言歸正傳。當那須和策太郎談及文保泰時，策太郎側首沉思道：
「文保泰不是全然和政治無關的嗎？」
「誰說沒有關係？他是和政治有密切關係的人哪！你當然不了解了。」
於是，那須啟吾將文保泰與清朝政界人物的關係向策太郎詳加說明。
據說，文保泰是一個深知中國政界動向的重要人物，他被人們稱為清政府的「政界之窗」。
清廷腐敗無能，賄賂成風，已屬公開的秘密。行賄之後，就更加便於了解其政治的變化。
雖說人們在明日張膽地進行收買行賄，可是那些高級官吏及一流政客畢竟尚不敢公開露骨地受賄，因此，便自然而然地設置一種類似代辦受賄行賄的機構。
例如甲有求於袁世凱，乙有求於榮祿，行賄前，