這首詞最早發表在《詩刊》一九五七年一月號。
上片：「才飲長沙水，又食武昌魚。」毛澤東是先到長沙，再到武昌的。但他不是簡單地講這次的旅程，卻借三國時代吳國的童謠來加以化用，這就與簡單的敘述旅程不同了。《三國志·吳書·陸凱傳》稱：吳主孫皓要把都城從建業（故城在今南京市南）遷到武昌，老百姓不願意，有童謠說：「寧飲建業水，不食武昌魚。寧還建業死，不止武昌居。」當時孫皓遷都，使百姓服勞役。百姓用船運送遷都物資，逆流而上，深感煩苦，所以有這童謠。而事實上，當時作者已經找到了一條反映中國客觀的經濟規律適合中國的路線。所以作者對這個童謠，反其意而用之，說成「才飲長沙水，又食武昌魚」。「長沙水」是長沙有名的白沙井水，武昌魚是古武昌（今鄂城）樊口的鯿魚，為著名的團頭鯿或團頭魴。通過這樣的化用，正表達出作者從長沙到武昌，一路上非常愉悅的心情，也表達了人民的幸福安樂。
就「起宏圖」說，除了建築長江大橋外，還有在三峽建築水庫的宏偉計畫。「更立西江石壁，截斷巫山雲雨，高峽出平湖。」再要在長江西段三峽里築起一道攔河壩，把長江上游的雨水攔住，造成一個水庫，即一個大湖。把攔河壩稱為石壁，突出它的堅固。巫山在重慶巫山縣，長江在巫山中經過，那裡稱為巫峽。巫山有神女峰。《文選》宋玉《高唐賦序》說，楚懷王在游高唐時，夢中見到巫山神女，神女自稱：「旦為朝雲，暮為行雨。」這裡借用這個故事，說明攔河壩可以截斷巫山的雲雨，使在高峽中出現一個平湖。「神女應無恙，當驚世界殊。」從巫山雲雨里，自然引出神女來。作者說神女那時還健在吧，她看到高峽出平湖，當驚嘆世界變樣了。「神女應無恙」的「應」，當作料想解，杜甫《遣興》「衰疾那能久，應無見汝期」，便是一例。（蕭滌非先生說，見1959年3期《山東大學學報·讀毛主席詩詞的幾點蠡測》）「無恙」即沒有毛病，好好的。這裡借神女來寫擬議中水庫的宏偉建設。
1956年，社會主義改造運動已經接近尾聲，毛澤東開始認真思考中國的社會主義建設道路問題。從2月開始，他用了兩個半月時間，向34個部門的負責同志作調查，形成了《論十大關係》這篇講話。後來，他在《十年總結》中回顧說：「前八年照抄外國經驗。但從1956年提出『十大關係』起，開始找到自己的一條適合中國的路線」，「開始反映中國客觀經濟規律」。
4月25日和5月2日，毛澤東在中共中央政治局擴大會議和最高國務會議上，先後兩次作《論十大關係》講話。不久，他便啟程南巡，先到廣州，又飛抵長沙，隨後，又飛往武漢，準備在長江中游泳。
「子在川上曰：逝者如斯夫！」《論語·子罕》：「子在川上曰：『逝者如斯夫！不舍晝夜。』」孔子在河邊說：「流去的像這樣啊！晝夜不停。」朱熹集註：「欲學者時時省察，而無毫髮之間斷也。」作者在長江里游泳，感到長江的水，不停地向東流去。作者正在領導全國人民，按照中國客觀經濟規律進行建設，也要不停地前進，這樣就自然地跟下片的建設聯繫起來了。
「萬里長江橫渡，極目楚天舒。」寫出長江奔流到海的氣勢，寫出橫渡長江的游泳的壯舉。「極目」，用盡目力望去，表示望得遠。「楚天」，武昌一帶是過去戰國時代楚國的地方。下一「舒」字，既寫那裡的天地空闊，一望無際，感到舒暢；也寫出在大江游泳的舒適，這裡也表現作者游泳技能的卓越。
「不管風吹浪打，勝似閑庭信步，今日得寬餘。」在長江里游泳，是有風浪的。作者高超的游泳技能，可以駕馭風浪，所以「不管風吹浪打」，不把風浪看做一回事。在長江中游泳，勝過在庭院里散步，有一種海闊天空的感覺。因在庭院里散步，有院牆圍繞，難免感到局促。假如結合作者當時的心情，像作者說的「前八年照抄外國的經驗」，那還有個框框，即以外國經驗為框子，像在庭院散步那樣，有圍牆圍繞著。「從1956年提出『十大關係』起，開始找到自己的一條適合中國的路線」，打破了「外國經驗」的框框，不正是「今日得寬餘」嗎？這就想到按照客觀經濟規律來進行建設了。
作者：周振甫
下片：「風檣動，龜蛇靜，起宏圖。」「風檣」是風裡的帆檣，即看到張篷的帆船在行駛。龜蛇靜，指長江兩岸的龜山和蛇山，龜山在漢陽，蛇山在武昌，隔江相對，長江大橋的兩頭就建築在這兩座山上。作者用風檣動來陪襯龜蛇靜，一動一靜構成對偶，都是眼前的景物。從龜蛇靜里自然聯繫到長江大橋的建築。「起宏圖」，正說明進行宏偉的建設。接著寫長江大橋：「一橋飛架南北，天塹變通途。」用「飛架」寫出大橋像長虹架空的壯偉形勢和建築的神速。「天塹」，古人以長江為阻隔南北的天然壕溝。《南史·孔范傳》：隋伐陳，孔范向陳後主說：「長江天塹，古來限隔，虜軍豈能飛渡？」有了大橋，天塹變成交通大道了。這說明宏圖在於改變大自然，使它更有利於人民，這也透露出黨領導中國人民從事社會主義建設的傑出成就。
賞析
6月1日中午，毛澤東從武昌岸邊長江大橋8號橋墩附近下水，時而仰游，時而側游，至漢口湛家磯江面登船，歷時兩小時，全程近14公里。6月3日下午2時許，毛澤東再次暢遊長江。為了考察建設中的武漢長江大橋，他提議從漢陽鸚鵡洲附近下水，穿過橋墩，游到武昌八大家江面上船。這一次，他遊了14公里。6月4日，他又一次游過長江，從漢陽游到武昌。在暢遊長江期間，毛澤東既為長江的宏偉氣勢所鼓舞，又為祖國日新月異的建設場面所激勵，創作了《水調歌頭·游泳》這首詞。