談到當代詩詞，有一個繞不開的話題，就是毛澤東詩詞。
在新中國建立後的近半個世紀中，舊體詩壇幾乎完全為毛澤東詩詞的光芒所籠罩。在新詩大獲全勝，舊體詩詞邊緣化生存的時代，這一現象顯得尤為奇特，乃至在一段時間內，人們認為，這就是傳統詩詞最後的輝煌。
然而，「毛主席詩詞」壟斷詩壇，並不是毛澤東的初衷。《沁園春·雪》是最早發表的一首毛澤東詩詞。這首詞寫作於1936年，發表於1945年。並不是由中共黨報刊登，而是為重慶一家民營報紙《新民報晚刊》所披露。該報編者搜集到兩個文本、拼成全豹，未經毛澤東本人授權，就自作主張地發表了。
毛澤東詩詞的成批發表，是在1957年初。先是，臧克家致信毛澤東，要求在《詩刊》創刊號上發表老人家的詩詞。毛澤東將記得起來的舊作，加上臧克家寄去的八首，一共十八首，寄去，附信說：「這些東西，我歷來不願意正式發表，因為是舊體，怕謬種流傳，貽誤青年；再則詩味不多，沒有什麼特色。既然你們以為可以刊載，又可為已經傳抄的幾首改正錯字，那末，就照你們的意見辦吧。」（《致臧克家》）你看，這完全是被動的口氣。
雖然毛澤東稱之「謬種」，認為「不宜在青年中提倡」，但毛澤東詩詞的發表和廣泛流傳，則無異於諷一而勸百。20世紀的成年人，隨口背上十來首毛澤東詩詞，大約是不成問題的。能背誦三十來首毛澤東詩詞的人，比能背誦三十來首李、杜詩篇的人多得多，這也是事實。眼下五六十歲的人，對於詩詞的愛好，大抵不是從《唐詩三百首》開始，而是從《毛主席詩詞十八首》或《毛主席詩詞三十七首》開始的。不少人在最初寫作詩詞時，都或多或少受到過影響。要說老人家沾溉了一代讀者，也不為過。
愛好古典詩歌並寫作舊體詩詞，本是毛澤東精神生活的一部分——雖然並非主要、卻是不容忽視的一部分。郭沫若謂之「經綸外，詩詞餘事，泰山北斗」（《滿江紅·讀毛主席詩詞》）。中共老一輩革命家會寫舊體詩詞的人不少，但真正形成個人風格而足以名家者不多。毛澤東詩詞遠出儕輩之上，是當之無愧的第一人。
毛澤東詩詞以興會為宗，不作無病呻吟，沒有客氣假象，是真詩。《詞六首引言》云：「這六首詞，是1929—1931年在馬背上哼成的，通忘記了。《人民文學》編輯部的同志們搜集起來，寄給了我，要求發表。略加修改因以付之。」七律《送瘟神》詩前小序亦云：「讀6月30日人民日報，余江縣消滅了血吸蟲。浮想聯翩，夜不能寐。微風拂煦，旭日臨窗。遙望南天，欣然命筆。」——又是「馬背上哼成」，又是「浮想聯翩，夜不能寐」，又是「遙望南天，欣然命筆」，這是何等的興會。吟過了，就放下了，就「通忘記了」。好事者「搜集起來，要求發表」，才「因以付之」。這種平常心，就讓人佩服不已。比起那些寫得一兩首仿古的詩詞，就自戀不已的文人，真不知高明多少。
郭沫若嘖嘖稱嘆：「充實光輝，大而化，空前未有。」（《滿江紅·讀毛主席詩詞》）「大而化」本是前人對杜詩的評價。毛澤東本人對「化」字就有個解釋，說是「徹頭徹尾徹里徹外之謂也」。杜詩「上薄風騷，下該沈宋，言傍蘇李，氣奪曹劉，掩顏謝之孤高，雜徐庾之流麗，盡得古今之體勢，而兼人人之所獨專」（元稹《唐故工部員外郎杜君墓系銘並序》），始謂之「化」。而毛澤東詩詞並不以風格多樣見長，所以這個「化」字是有待商榷的。
而一個「大」字，確實能概括毛澤東詩詞給人的總體感受。
論者經常談到毛澤東詩詞的史詩氣概。而史詩是與敘事性和宏偉規模相聯繫的。毛澤東所擅長的詞體和七律，都是篇幅短小之作，根本不具備史詩的規模，何以給人以史詩的感受呢？原來，毛澤東詩詞有一個非常顯著、足以和輝煌的史詩媲美的特點，就是主題重大。
毛澤東詩詞所反映和表現的，是中國有史以來最偉大最深刻的一場歷史變革，即中國共產黨領導下的工農革命——從武裝割據到解放全中國的歷史過程和革命豪情。寫於第一次國內革命戰爭期間的有《沁園春·長沙》、《菩薩蠻·黃鶴樓》等等；寫於土地革命時期的有《西江月·井岡山》、《清平樂·會昌》等等；反映長征的有《憶秦娥·婁山關》、《清平樂·六盤山》等等；寫於紅軍初到陝北時期的有《沁園春·雪》等；寫於解放戰爭勝利時刻的有《七律·人民解放軍佔領南京》等。雖然沒有展開敘事，但將其詩詞標題中的地名串聯起來，就是一串歷史足跡：長沙——黃鶴樓——井岡山——廣昌路上——大柏地——會昌——婁山關——崑崙——六盤山——南京等等，足以引起深遠的聯想，使讀者窺斑見豹般地重溫歷史，彷彿看到這位偉大戰略家，懷揣「以農村包圍城市」的錦囊妙計，胸有成竹地帶領在黑暗中摸索的中國共產黨和紅軍走出迷津，在抗日戰爭中發展壯大，最後把蔣介石集團攆到一個海島上去的過程。這段歷史風雲，實在令人神往。毛澤東詩詞津津有味地歌詠著的，就是這一偉大的歷史事實及其延續。「我自欲為江海客，更不為昵昵兒女語」（《賀新郎·別友》），「天若有情天亦老，人間正道是滄桑」（《七律·人民解放軍佔領南京》）——這便是作者的自白。
毛澤東詩詞另外一「大」，就是抒情主人公形象高大。這個形象一出場就是那樣自信——「自信人生二百年，會當水擊三千里」（失題詩之斷句）。如果說這還有點個人英雄主義色彩的話，往後就不一樣了——「悵寥廓，問蒼茫大地，誰主沉浮？」（《沁園春·長沙》）詞中人已在思考更為重大的問題——革命領導權的問題，當然，這裡還包含著宇宙人生的思考——「看萬山紅遍，層林盡染；漫江碧透，百舸爭流。鷹擊長空，魚翔淺底，萬類霜天競自由。」（《沁園春·長沙》）這是詩的《天演論》，這裡達到了詩情、歷史與哲理的融合。往後，這抒情主人公形象逐漸成為一個大我，較之「獨立寒秋」的形象又進了一步——「敵軍圍困萬千重，我自巋然不動」（《西江月·井岡山》）、「紅旗躍過汀江，直下龍岩上杭。收拾金甌一片，分田分地真忙」（《清平樂·蔣桂戰爭》）、「此行何去？贛江風雪迷漫處。命令昨頒，十萬工農下吉安」（《減字木蘭花·廣昌路上》）、「百萬工農齊踴躍，席捲江西直搗湘和鄂」（《蝶戀花·從汀州向長沙》）、「喚起工農千百萬；同心干，不周山下紅旗亂」（《漁家傲·反第一次大「圍剿」》）等等，句中的「我」，是與百萬工農結合的大我。
江西蘇區歲月是毛澤東生命中最夠味的時期之一，也是他詩詞創作最活躍的時期之一。作者本人說過，他的有些詩詞原是「在馬背上哼成的」。這很有意思——人在馬背上，沒有徒步奔波之苦，而面對廣闊天地，各種新鮮印象紛至沓來，應接不暇，這正是靈感的溫床、詩思的搖籃。無怪唐代的鄭綮在別人問他「相國近有新詩否」時，應聲答道：「詩思在灞橋風雪中驢子上，此處何以得之？」
在中央黨校一個理論研討會上，有人曾經指出，毛澤東的主體觀，概括起來就是：人作為革命者，以階級、革命群體及其政黨為主要載體；作為實踐者，則具有改造世界的主觀能動性。而毛澤東詩詞的抒情主人公的形象高大，實植根於他的這種哲學主體觀。影片《開國大典》中有一段對話，在中南海，毛澤東對程潛說：「『數風流人物，還看今朝』，並非就指毛某人嘛。」無論現實生活中的毛澤東說沒說過這樣的話，這一細節的藝術真實性是無可懷疑的。
毛澤東詩詞還有一「大」，就是氣象大。曹丕說「文以氣為主」，韓愈說「氣盛言宜」，明人謝榛論詩，有堂上語、堂下語之說。堂上語，即上官對下官，動有昂揚氣象。氣象者，關乎個人氣質、抱負、經歷、學養和地位，不可力強而致。正如風起雲揚之歌的雄盼英風和草澤之氣只能出自劉邦一樣，大氣磅礴的毛澤東詩詞也只能由毛澤東本人寫出。明人譚元春評曹操詩，說「此老詩歌中有霸氣，而不必其王；有菩薩氣，而不必其佛」；「一味慘毒人，不能道此，聲響中亦有熱腸，吟者察之」。（《古詩歸》卷七）余謂毛澤東詩詞亦然。
毛澤東詩詞想像飛動，喜歡運用古代神話、民間傳說的材料，常有超現實的瑰麗色彩。如「黃鶴知何去，剩有遊人處」、「赤橙黃綠青藍紫，誰持彩練當空舞」、「驚回首，離天三尺三」、「飛起玉龍三百萬，攪得周天寒徹」、「今日長纓在手，何時縛住蒼龍」、「問訊吳剛何所有，吳剛捧出桂花酒。寂寞嫦娥舒廣袖，萬里長空且為忠魂舞」、「牛郎欲問瘟神事，一樣悲歡逐逝波」、「借問瘟君欲何往，紙船明燭照天燒」、「神女應無恙，當驚世界殊」等等，而「九嶷山上白雲飛」一律，更是達到極致。
毛澤東寫景大筆如椽，揮灑於廣闊的時空之中，善於展示鳥瞰的、全景式的壯麗場面——「北國風光，千里冰封，萬里雪飄。望長城內外，惟余莽莽；大河上