「我呀，有一個時期想倡立『萬葉』 考古學哩！」
S大學年輕的考古學副教授八木修藏先生，在研究室和三個學生閑談時這樣說。
三個學生是今岡三郎、杉原忠良和岡村忠夫。三個人都不是專攻考古學的，是懷有興趣才到八木副教授這裡來的。
「有所說的『神社』考古學吧？」
「噢，有。那是宮地直一先生倡導的。據說是從考古學的角度研究神社的祭器、遺迹，以及祭品、神垣這類有關古山城址的學問。神社是世代相傳下來的傳統形式，從這裡來探索古代的生活方式。」
「先生的『萬葉』考古學也是滿有意思的吧？」杉原說。
「那是研究《萬葉集》中的詩句，從中探索古代生活。」
「嘿，原來也是那樣的呀！」
副教授叼著煙，變換了目視的方向。在那邊，置放著許多復原了的去年暑假髮掘得來的深缽型陶器。傍晚的陽光射進玻璃窗，照著那些像舊傢具店似的亂放著的古文物。牆邊的擱板上，堆積著裝滿石斧、石碑、陶器碎片的木箱。
「可是，先生！」說這話的是岡村忠夫，「萬葉詩歌完全是以抒情為主的。說起來，用考古學的唯物主義方法，是怎樣從那些形而上學的詩句中，發現線索的呢？」
「這是合乎情理的質問，誰也都會這麼想的。」副教授又把視線轉向學生，「的確，萬葉詩歌是以抒情的基調編成的，裡面充滿文學的詞藻。考古學插手這個領域，也許是粗魯的，不，也許是危險的。可是，我在這裡出一個試題看看。你們知道收在十三卷里的《淳名川》這首詩嗎？」
三個學生面面相覷，回答說不知道。
副教授打開抽屜，拿出文庫本《萬葉集》，翻到了那一頁，「就是這首！」
學生們一齊看副教授手指著的地方：
渟名河底玉，尋求可得之，拾取可得之。正應珍惜時，惜君年近暮。
「像高等學校的考試呢！」副教授嘴邊浮起微笑。
「先請諸位把這首詩解釋一下，今岡君，怎麼樣？」副教授對坐在最前邊的學生說。
「是。」戴著眼鏡的今岡三郎目不轉睛地盯著那首詩句，「我想是這樣的：渟名川底有玉石，是尋求玉還是拾取玉？不知道。總而言之，有那麼一塊玉。和玉一樣不能更易的帝王，可惜已走向了老年，遺憾哪！是這個意思嗎？」他結結巴巴地說。
「杉原君、岡村君你們以為如何？方才今岡君的解釋沒有錯誤嗎？」
兩個人看了詩歌的詞句，答道：
「大體上是同一個意見。」
副教授說：
「那個解釋是不錯的，可是，這裡就有我們自己的理解了。例如，就是這裡出產玉石的問題。諸位，對這玉石怎麼想呢？」
「生在河底的，不就是美麗的石頭嗎？」
「美麗的石頭？對，那也不錯。」副教授贊同道，「那麼，這條渟名川是什麼呀？」
「就是有那麼一條河唄。」三個人互相對望了一眼，「這不是修飾玉石這個名詞的嗎？不用說，被稱做渟名川的河，並非實際存在，想來是像冠飾詞一樣地用來美化玉石這個詞語的吧。」
「那麼，就還得提出一個疑問。這裡有尋求玉還是拾取玉這選擇問句，這是什麼意思呢？」
「那個嘛，也只是為了突出玉石這個主題而添寫的，想來也並非沒有什麼意義的話。我認為即使是玉，也不過是為了那以前的戀人的可悲才取來的。」
「但是照這樣說法，尋求玉還是拾取玉這句活，就真的意義不甚清楚了。其實，我們萬葉考古學這個東西，也可以說是從這個詞語具有的疑問出發的呀！」
三個學生聽了這話，一齊望著副教授的臉：
「先生，那是什麼意思？」
「啊，啊……」
副教授慢慢吐出香煙，好像故意使人著急的樣子，環視著他們的臉：
「我在這裡一味哇啦哇啦地說，沒有什麼價值，還好像自己有點了不起的樣子。今天晚上你們回去，可以先向前輩們請教一下，那就能清楚了解我所說的話了。如果還有興趣，明天再告訴我要了解哪些問題吧。」
第二天，三個學生早早地各自帶著書和筆記本，集合到副教授這裡來。三個人都好像饒有興趣似的。
「先生！」今岡三郎說，「關於那首詩歌的解釋，我們分頭翻閱了文獻資料。大體上，和我們所做的解釋，沒有什麼大的出入。」
「是嘛！」副教授微笑了，「那麼，各自把你們搜集的資料稍加整理，先聽一聽前輩們的看法好嗎？」
帶來的資料，都在那裡擺著。
「這是契沖編著的《萬葉集詮釋記》。」
「書中寫道：
「渟名川底之玉：渟名川為某一郡國所屬。綏靖天皇被奉為『神渟名川耳尊』，即因渟名川而得到此種鎰號的。
「此川之玉有其意蘊。乃將人喻玉之意。渟名川底所藏之玉，尋求可得，拾取可得，此系比喻天生之麗質也。」
其次，是鹿持雅澄的《萬葉集古義》。
渟名川，與天安河中的渟名泉屬同一處所。在遠古神治時代，稱天真名泉，亦稱天渟名泉。真名泉以「真」美稱之，即真渟名泉之意也。而謂此泉只位在天安河中之斯處，翻查古事紀與古代史即知。然則，稱為渟名，乃屬假借之字義（此類稱謂，多見於古籍中），實系瓊之泉也。蓋因遠古時代，此泉底有瓊玉，故以名之。
桔千蔭的《萬葉集略解》這樣說：
渟名川可釋為池沼之意。或因出產瓊玉，而稱之為瓊之泉。在現世已成珍聞矣。
在天皇的御謚中，以渟名川命名者有，神渟名川耳天皇、神渟名倉玉敷天皇、天渟名原瀛真人天皇。在神治時代，尚有天津渟名倉長峽，乃攝津國住吉郡之屬地也。
「的確不錯。現在該看看現代派學者的書了。」
副教授翻開來下一冊書佐說木信綱著《萬葉辭典》：
渟名川，地名。解釋為天上的河，在《神代紀》一書中，稱之為天渟名泉。據說渟名川底出產有尋求可得的美玉。
武田祐吉著《萬葉集全釋》：
沼名川，是想像中的河，不是實有的地名。日本古史中有天渟名泉，天武天皇就謚為天渟名原瀛真人天皇。這裡所說的「沼」，按文義看，就是「渟」的意義，也就是原來的瓊的意義。所說的「名」，是接續助詞，就這祥形成了沼名川這個複合語，實是玉川之意，這川只在天上才有。川底藏玉，是說渟名川出產具有靈性的美玉。
折口信夫著《口釋萬葉集》：
絕代麗人容子皇后，生得和沼名川底的美玉一樣可愛。遍尋那玉，是正尋得的玉？還是偶然拾得的玉？總之是一塊綺麗無瑕的美玉，可惜它已年深日久了。美玉一樣的皇后年方近暮，這也是無比重要的啊。