江寧城外，三四十里遠的去處，有一處順風古渡。自江寧城的大渡口被軍隊徵用後，這本一向冷落的順風古渡似重又找回了往日的生機。客來舟往，不幾年便熱鬧繁庶起來。
古渡外，有一座和古渡同樣年代久遠的順風老廟。廟不算大，但口彩好，凡是路過的客人都會進來燒一束香，討個一路順風順水的口彩，所以這廟四周這幾年著實熱鬧起來。
這本是個月老祠，賣香紙的、賣佛米的、賣燈油的、賣錫鉑的……連同真假古玩，吃食雜耍，一概藉著人流繁盛起來。
但這熱鬧也是建立在一片荒涼之上的。四周十里之內，就是因兵戈而寥落的水國鄉村。江南大地大抵是這樣——偶爾，你會在水墨長卷中看到一兩處金碧濃彩，看到的人往往也耽迷於此，以為家國再興，繁華夢至。統治者由此指點江山，談宴遊嬉，以為他們真安邦定國了般。但金碧樓台是他們的金碧樓台，淡淡的水墨般的飢色則是小民們的顏色。那顏色勾入畫卷，蓼汀沙洲、漁樵古渡，在雅人們的筆下倒也能勾勒出一種別緻的美來。只是當時，其地其民，只怕是寧可不要這種傳誦千餘載的美的。
這一日是十一月初八，傳說中月老的生日，正趕上順風廟會，所以人群格外的盛。
這時廟裡的一處偏殿內，正有著一個女子雙手合十，在月老像前很虔誠地低眉跪著。這偏殿想來年頭久了，樑柱朽蝕，所以一向並不放什麼香客進來。
這偏殿裡面帳幔低垂，那帳幔上累積著積年的香灰，失去了原本杏黃赭紅的顏色，越顯得這偏殿里光線極暗。
——這本也是佛殿的通病。但那暗暗的光影里，跪伏在蒲團上的那個女子的臉龐越發顯得靜好起來。舊磚老梁，古佛昏燈，倒遮蔽得她的臉頰散發出一種瓷器般的光暈。
那女子二十七八歲的年紀，身材修長，裝飾清簡。揉藍衫子、淡黃綾裙。淺的顏色本不耐穿，但穿在她身上別有種細雅的韻味。那兩樣顏色在這有些陰森的偏殿里摻在一起，微微碰撞，如石火輕揉，顯出一種說不出的稚嫩輕軟。只見她面上眉凝煙水，目橫澄波，頭上簪了一支珠簪，簪頭的珠子在燭光的映襯下顯出點細微的幽寒。
好一時，她才從身邊一個小女孩兒手裡接過束香上在案上，口裡低低呢喃了幾句，然後才整頓衣裳站起斂容。站起身後，又沖著那月老像輕輕一揖，才隨著那個小姑娘走入這佛堂後的一個側室。
那側室陳設頗為素凈。室內原先有一個二十四五歲的少年人坐在那兒等。那少年人肩寬背厚，給人一種踏實之感。
那女子笑呼了一聲：「小舍兒。」
原來這少年他姓米名儼，小名小舍兒。轅門之中，數他與這女子最為交好，情若姐弟。若單看他平平常常的容貌，只怕無人會想到他就是赫赫有名的「轅門七馬」中的「羽騎」。——「鐵羽飛狐驃龍豹，無人控轡已高魁」，這就是七馬里全部的排行。
只聽他笑道：「如姊，願許完了？」
那女子點點頭——她卻是「江船九姓」中蕭姓一門的蕭如。九姓中的蕭姓原出於南朝蕭梁王室，算是帝室之胄。所謂「宗室雙歧名士草，江船九姓美人麻」，之所以兩句並提，就是為這兩句中所道及的人物雖都人在江湖，但祖上卻俱出於前朝皇室。宗室雙歧趙無量、趙無極原為本朝宗室子弟，不必多說。那九姓則分為劉、陳、蕭、李、石、柴、王、謝、錢，各為十五支帝室之裔。要把他們來歷一一數清楚話頭兒可就長了，大抵歸溯於南朝時的南齊、南梁、南宋、南陳與五代十國時的後漢、南漢、北漢、後唐、南唐、後晉、後周、閩、前蜀、後蜀與吳越。因為頗有重姓，所以九姓本為十五支帝王宗室的後裔。
卻聽蕭如道：「你怎麼會落腳在這個廟裡？」
那少年道：「近來風聲緊，我們七馬中人在江湖中屢屢遭人伏擊。我雖在劉錡帳下，但局勢險惡。七馬中現在已很有幾個兄弟有身份敗露之虞。這個廟的主持俗家身份原是我的叔祖，所以我就暫時隱身在這裡了。怎麼，如姊以前來過這廟？」
蕭如一笑：「我和你們袁老大當年就是在這兒相遇的。」
米儼微微一愕。他知蕭如是自己袁大哥最在意的一個女人，卻沒想到他們會是相遇於這麼一個月老祠。
原來這一位金陵名媛還有著另一重身份。她是——袁老大的女人。
那米儼對她頗為尊敬，不只為她是袁老大這一生惟一的一個紅粉知己，而且也為了她本人。不說別的，單就蕭如一身苦修的「十沙堤」心法在江湖中就足以與一等一的健者一較短長。何況米儼一向敬佩大哥，自然也就視蕭如如嫂。
只聽蕭如嘆道：「這麼說，文家人果不甘雌伏日久，要就此出手了？」
米儼的面上浮起了一絲忿色：「不錯，據說畢結還搞了個什麼『江南峰會』！與會的都是長江南北一帶有名的名門舊族，還有一干湖中海上的巨寇悍匪。他們當年俱受大哥壓制，而今倒擰成一股繩了。我聽到消息說石老六上月在白鷺洲中伏，是徽州莫家莫余出的手，如不是耿蒼懷意外相助，幾乎身死。如姊知道，袁大哥這些年頗得罪了一些人。如今他們得了機會，上上下下便一齊籌劃要推翻我們大哥了。也是，在朝在野只怕正有不少人嫌大哥礙眼呢。目前，『雙車』正遭秦相暗算，被牽扯入閩南亂局，不得回援；我們『七馬』也時時恐有肘腋之變——文府外盟時時窺伺，務求殺盡轅門七馬，所以我也是不得不小心的；官面上袁大哥手下的緹騎中人被万俟咼以種種事故牽制難動；而龍虎山上三大鬼當年為大哥一賭之諾，應許以身相助，偏又為駱寒所傷，蹤影難現。嘿嘿，駱寒他這西來一劍，倒真擾亂了江南之局。據傳宗室雙歧趙無量、趙無極兩個老頭兒也正蠢蠢欲動。江湖上有一句話已傳了開來，說是什麼『一劍西來、相會一袁；秋末冬至、決戰江南』。駱寒單人只劍，少與人言，怎麼會傳出這句話了？還不是有人居心叵測，故意要攪渾水，以謀私慾，所以才弄得個宵小聳動，想就此來個局變江南！」
他口氣里頗為激憤。因為轅門本不同於一般江湖門派，他們本是心憂亂世，要做大事的人。但在這腐敗的江南，真要想做成一事，卻又是何等艱難。
蕭如嘆了口氣：「怪不得，我快有三個月沒見到你們袁老大了。他現在怕真稱得上焦頭爛額，可謂新傷舊疾一起發作。這些年，他規整法紀，逼迫豪強，確已不知得罪了多少人。唉——文家的人可不是好相與的。有他們在，這次事態的變數只怕會更大。文家人這次主事的是誰？」
米儼極快地看了蕭如一眼：「文翰林。」
蕭如目光一閃，點了點頭沒有說話。然後她輕輕拂了拂身側茶几上的一點灰塵，靜靜道：「那辰龍他怎麼說？」
米儼面色一凝：「袁大哥說：火藥是埋在那裡的，一引俱發。想要排盡暗雷已無可能，只怕拆雷之人會先身死無地。所以他不求根除，只求先拆除引線。」
這段「暗雷深淵」的典故原出於佛經。蕭如一揚頭，已詫聲道：「他要殺駱寒？」
米儼面上神氣一揚：「不錯！袁大哥要殺駱寒。他劫鏢銀、傷袁二、驅三鬼、辱轅門，如今江南動蕩俱由他而起。揚湯止沸，無如釜底抽薪。袁老大說：那湯總是熱的，可是又不能全潑，好在一向它還差點火候，他現在能做的只是抽掉那根快要把湯燒開了的最重要的一根柴。」
蕭如雙唇緊抿，停了一晌，才道：「也只有如此了，這也是無法之法。但——你們要怎樣才能找到駱寒？」
米儼搖搖頭：「無法找到。」
蕭如一揚眉。米儼已道：「我們動用了所有眼線，但他像消失了一樣，根本找不到。我們只知他還在江南，沒有回塞外，可不管怎麼就是找他不到。所以袁老大這次才會提師鎮江，勢迫淮上，好逼他出面。那易杯酒現在淮上新纏上了『金張門』，有了大麻煩，想來再當不得袁老大親身逼迫的。這一次倒也不全是為駱寒——蘇北庾不信最近也鬧得太不像話了。我知他們義軍缺銀子，但他雖號稱『義盜』，也不能把手就伸到江南地面啊！這一帶都是朝廷大佬的產業。上一次他們劫了劉尚書揚州的莊子後，朝中已人人自危。大佬們嘖有微言。如姊你知道，袁大哥在朝廷中能獲支持，實在也是因為他多少給了那幫食利者以一個安穩的局面。袁大哥在朝中如今幾乎已與秦相翻臉，是再也不能得罪更多的人了。那駱寒即是那易杯酒的朋友，而庾不信又是易杯酒資助的三支最重要的義軍中的一支，他離咱們最近。袁老大力迫庾不信，一是給他點教訓，二是要易斂也嘗到些壓力、好約束手下——三也是要藉此逼出駱寒。」
他頓了頓：「所以，袁大哥最近親手布置，命緹騎三擊蘇北，驅散了揚州『落拓盟』的分舵，清剿了高郵湖水寨，又遣緹騎都尉胡森楠駐兵通州。這三招下來，對庾不信打擊已甚。他號稱『盜可盜，非常盜；鳴可鳴，非常鳴』的天下第一『鳴盜』，一向做事太無顧忌，這次也該他吃吃苦頭了。」