江北的雪很早，干冽的空中有鳥翼划過。雪中的人舔舔乾澀的唇，覺得乾澀的唇同樣也需要酒意流過，需要那暖暖的一辣，順著唇、順著喉、直到胃，需要那一道辣入的感覺——否則這雪就只是雪了。
那店伙猶在遲疑，杜淮山已向他手心塞了點硬硬的、涼涼的、銀白色的、讓黑眼睛看了不能不動心的物事。那店伙不由站住腳，口裡含笑道：「這怎麼好意思。說起來話可就長了，我也是聽我丈人家說的，那朱妍就租住在他家開的個小客店。」
沒有那杯酒如割，又如何消得這冷冽清澈？
杜淮山冷笑道：「這是我漢家江山，我們不管還有誰管！——你還想不想安安穩穩回到中都？」
三娘一直微愕地看著那個叫朱妍的女人，長這麼大，她還是第一次明白什麼叫做「驚艷」。
杜淮山一時卻沒有說話。他望著窗外乾粉一樣的雪，似在想著怎麼回答。自從進入滁州地面，他收到消息，便不再北行，一路反向西折行去。到了巢湖地界，雪見停了，卻見沈放與三娘一頭青騾、一隻叫驢，從後面趕了上來。杜淮山是何等人物，雖然沈放笑道和他們彼此有緣，竟能重新碰見，但他見沈放夫婦再次有意與自己同行，又時時攀談，這時又問起這話，已猜知他心中打算。卻聽他淡淡道：「這個一兩句話一時之間倒也難講得明白，我念一首他幼年時寫的詩來給沈兄聽聽吧。」
杜淮山一雙老眼盯在那店伙的臉上，他的每句話似都關聯很大，卻偏看不出他是有意還是無意。杜淮山至此也不便多坐，給了銀子，說聲：「有擾。」便與沈放與三娘起身去了。
忽聽廊下有琴響了三兩聲。滿座一愕，這時才都見到適才三娘望見的那箇舊衣少年。
三娘手一動，就要出手。卻見那少年忽然揚首向這邊喊道：「杜老！」
歷來吟詠諸葛武侯之詩文最多，沈放就讀過不知多少。但見這麼一個不習文墨的老者居然這麼慎重地吟詠一個人幼年之作，不免也微覺詫異。
俺對著衾兒枕兒，怕與那腌腌臢臢的近；
沈放靜靜聽著，半晌，問：「天下果真還有這樣的人？」
座上氣氛登時變得嚴肅，吳縣令已不敢答話，只是連連拭汗。要知當時宋廷對北來使節一向以承順為主，任誰也不敢怠慢。——也是，在秦丞相威勢之下，誰又敢當輕啟戰亂之責呢？
沈放端起酒壺，給自己滿斟了一杯酒，然後望著杜淮山道：「兄弟在江南時，心憂家國卻無可效力，常恨恨於有負此生。若是早知天下還有此等英才，就是把命賣給他也心甘了。我沈某論別的不行，但錢穀兵革、運籌謀劃、賬務來往、筆札書信，只怕倒也能為人盡上一份心力。易先生身邊只怕也缺一個這樣的人。若蒙杜老引薦，並承易先生不棄，在下自當傾力相與，骸骨以報。只是，杜老，你說，他會用我嗎？」
卻聽樓下那少年琴聲溶溶，每一響似都托起了朱妍的足。他口中似還在低吟，遠遠隔著，聽不清。沈放耐心聽去，隱隱是陶潛的《停雲》。這一舞直有頓飯工夫，忽然那少年猛然收指，朱妍於急旋中也猛地一停，其間關合之巧彷彿兩人心有默契，久已練就。沈放只聽那少年在收手時輕輕嘆道：「自古才人多寂寞，何須去住兩沉吟。」
沈放聽了心下佩服，暗道：老江湖到底有老江湖的做派。焦泗隱則更謹慎些，怕只王木和金和尚幾人擔不起這護鏢大責，自己陪王木等人去了，留下沈放、荊三娘及杜淮山三人先向醉顏閣去看看消息。
杜淮山與沈放就在喝酒。
他看來氣度蘇徐，但除了彈琴，他還會別的嗎？心中一時不由疑慮無限。
焦泗隱一臉鄭重，道：「據鎮江快訊，袁老大出京了。」
她似終於認清了這個男人，聽到自己心裡有什麼東西碎去的聲音，那聲音很小，但又很大，連對面三娘似是都能在她身形的微微一顫間聽見。可惜，她曾最最在意，為之捨棄最多的人卻一臉油汗地望著個金使，誠惶誠恐，完全沒有聽見。
杜淮山問：「可還是為了這批鏢貨的事？」
俺只願荊兒布兒，出了這風風流流的陣……
「『那你知道劫銀的是誰？』
焦泗隱嘆道：「——還是缺人，『十年』、『五更』俱有事在外，各有要務，家中只有小甘、小苦留守，連稼穡兄也已赴鄂北處理楚將軍之事。加上最近六安府中六合門主瞿老英雄去世，六合門中大亂，危及淮南之盟。還有巢湖之賬目紛紛到期，一筆筆加來，恐怕有四五十萬兩銀子之巨。易先生實在抽不出人，這事又太大，自己就親身去了。」
這魯老爺子據說姓魯名消，表字狂潮。安徽商賈名聞天下，但據傳有一半人是領著他的本錢在做生意，可以想知他豪富的程度了。當時宋金分隔，惟有他銀號里的銀票可以通行於兩地。他主要的生意卻只一樁，便是天下聞名的「通濟錢莊」。他把銀號分為「北庄」和「南庄」，分別打理兩個朝廷的生意。據傳南宋朝廷為建錢塘海堤都跟他有過銀錢來往，真可稱得上家財萬貫、富可敵國。——沈放正自想著，卻見那店伙又掂了一壺開水來續茶。他見幾個人悶坐，不由開口先沖沈放笑道：「客人不是嫌清靜了嗎？這下熱鬧可快來了。有一撥金使過境，本縣吳縣尊要親自款待，適才衙役的衙票已經傳來了，一會兒就要在這裡待客。我們掌柜的把他們就安排在你們這座位斜對首的迴廊，到時只怕還要演鼓樂，傳營妓，一會兒可就熱鬧了。」
他心裡深知——袁老大如果過江，緹騎勢力北張，他夫婦也必然無幸。但沈放雖是書生，卻自有書生的勇氣，他伸一隻手握住了三娘的手。三娘被他一握，似乎就心定了很多，將指也扣住沈放的手。心想：丈夫雖不解搏擊之技，但生性中也自有可以依靠之處的。
焦泗隱道：「他只說如果順利，叫咱們馬上把鏢銀押到江北舒城，他在那兒派得有人專接應我們。要是沒有得手的話，也不必在意，他會有辦法的。」
眾人還是第一次見到一個營妓居然也敢拿款兒。等了半天，卻還是沒到。不等那完顏晟發怒，吳縣令已發起怒來。他那麼一個斯文人，一巴掌就抽在前來回話的家人臉上，打出五條指痕，怒叱道：「你說我說的話，就是抬也要把她抬來！」
第二天一清早他們果如杜淮山所說，絕早地就動了身，一路上走得急，披星戴月，曉行夜宿，一干人第三天一早就到了舒城。上了凍的車轍讓馬車走在上面不免顛簸，好在趕車的人儘是老到的車夫，又有臨安鏢局的一干小夥子，所以車子在路上走得一直還算順暢。
到了舒城時，沈放也沒想到這小小舒城卻也別有氣象——只為這一帶地處巢湖，水土宜人，每年巢湖一熟，豫皖皆足，這一帶可以算得中原之地的一大糧倉了。加上百姓勤勉，最近幾年又風調雨順，兵火寧靜，沒有太大的戰事，所以連沈放都頗訝異於江北還有如此富庶之地。
據杜淮山說，最近幾年這一帶的平靜有一多半是靠易先生他們苦心經營得來的，既要南撫宋吏，又要北拒金人，還得內剿盜匪、外抗強梁。幾年之間，這裡已被構築成了河南義軍最重要的糧倉，現在易先生過手的糧草倒有一小半是從這裡提調來的。
在遭受到人生最大打擊的時刻，她惟一能想到的也只是讓她愛恨俱難的舞與歌。
沈放望著他，見他已極輕但極肯定地點了下頭，就把手裡的酒杯端起，緩緩地、緩緩地一飲而盡，心中似從未曾如此快意過。這時——窗外正雪干天凈，窗內已是杯酒盟成。
焦泗隱道：「不錯。據說，袁老大極痛忿於袁二之傷，不滿駱寒劍不留情，已揚言要對當日困馬集雨驛中人全力追殺。已派畫工繪影圖形，傳下令來。而且他放出話來，說駱小哥兒這趟鏢中，別有一個關乎天下大勢的隱秘，得之者雖不能說威行天下，但已庶幾可令大江南北情勢一夜之間事變時異——他這話分明是要挑動天下豪傑動手，用意無非是逼那駱小哥兒現身。據說，江南文家與長江老龍堂已有些聞風而動的意思，只怕淮上從此多事。最讓人吃驚的是，外傳袁老大已經親臨鎮江，也知道鏢銀到了咱們手中，很不滿意義軍此次所為——說咱們過江開扒，有違當年盟約，有意渡江北來，親自向易先生討個說法。他這回如果真的渡江北上，只怕就不是一兩句話可以打發得了的了，弄到後來只怕會兵戎相見。咱老哥兒倆只怕給易先生惹麻煩了。」說著輕聲一嘆：「唉，此情此境，易先生真還當得上袁老大這一頭天大的麻煩嗎？」
這時她耳中卻聽到三個字：「我娶你。」
王木便看向杜淮山，杜淮山沉吟了下，道：「那也好——只是不知道易先生到底有多急，咱不能讓他久等。這樣，你和金和尚帶著鏢車先找個客棧盤桓下來，順便歇歇。我與沈兄夫婦先去醉顏閣看看——這裡雖平靜，但畢竟還是官家之地。你們千萬要小心，別都進去，留兩人在客棧外守候著。一有動靜，就趕緊來報，免得敵手太強時都被敵手纏住了脫不開身。」