店外的雨越發下得凄涼起來，檐間瓦上，疾徐不定。經過這一陣鬧，膽小怕事的早躲回房了，留下的幾桌都是膽大的。鏢局中人還在，金和尚、王木和張家三弟兄湊在了一處，也許他們本就是約好的；杜焦兩個老者依舊在角落裡坐著，那穿黑衣的少年還睡著未醒；瞎老頭和孫女無處可去，也在火邊守著；還有沈放與三娘和幾個膽大見過世面的行人。只尷尬了何捕快並來福等六人，去也不是、留也不是，僵在那裡。
三娘低聲和沈放說：「那個杜淮山綽號洞明手，焦泗隱江湖上名喚練達劍，是極厲害的一對角色。聽說近幾年專門在淮上為義軍籌措糧草、招兵買馬。兩人都是老狐狸，洞明練達，一輩子很少和人交手，不能打的仗絕對不打，打的一定不會輸。」
沈放微微一點頭，三娘又暗指那秦老爺子道：「那臨安鏢局的總鏢頭姓秦名穩，綽號穩如泰山，行鏢三十年，兵荒馬亂，從未失手。盛名之下，絕無虛至，那金和尚幾個比起他們那可嫩得多了。」
沈放問：「你怎麼都知道？」
三娘一笑：「你忘了，我是殺人放火的女強盜？」
店裡油燈昏暗，地上的火光照上來，本顯得頗為詭異；但映在三娘臉上，只覺語笑嫣然，風情無限。旁人也奇怪這對文士夫婦竟有如此膽色。
那邊鏢局中的秦老爺子忽抬起臉，側耳傾聽了下，臉色微變。不約而同的，焦杜二人對望一眼後，似也神色訝異。焦泗隱的一隻左耳更是忽地支棱起來，屏息靜氣。過了好一會兒，眾人才聽見外面風雨聲中一陣陣馬鈴傳來，倏忽前後，夾雜在風雨里，奔走不止。那絕對不是一匹馬，說不上是三十匹還是四十匹好馬，蹄聲雜亂，不知為何在這雨夜裡賓士。王木的臉色一動，想了下，忽然道：「緹騎？」
金和尚不由臉色緊張，側耳聽了下，點了點頭，悶聲說：「好像是。」
王木喃喃道：「怎麼會這麼多？」
張家三兄弟也一臉緊張——金和尚一向膽豪，這時也不由把手伸向禪杖，王木的嘴唇緊緊抿住，便是秦穩一桌，也未見得輕鬆。
沈放大奇，不知店裡為何人人自危。只有何捕快幾人面露喜色。半晌那秦穩先舒開了眉，道：「不是朝這邊來的。」
那邊杜焦二老也點點頭，他們兩撥人本各不相干，明顯為這緹騎的意外出現打破了彼此間的界線。眾人聽這麼說才略略放下心來。卻見秦穩轉頭沖那邊杜焦二人一點頭，臉上含蓄地略微展容，算是一笑，低聲問：「是圍殺？」
那兩人也面色凝重，沉吟了下，點了點頭。
這是幾個老江湖根據經驗得出的判斷，眾人自是信服。那三人當下便也不再說話，心底卻在想——是什麼人物竟值得緹騎校尉出動三四十鐵騎雨夜奔襲、傾力圍殺？今夜的雨，當真是下得越發荒涼了。
沈放先聽說馮小胖子是什麼「緹騎三十二尉」中人，以為都是些扈從皇帝的官場紈絝子弟，徒有虛名，也沒當回事。這時聽那幾人口氣鄭重其事，談論都不敢太大聲。看來緹騎裡面定有不少非常人物，甚至絕頂高手，而且組織緊密，否則如何能把這一干三山五嶽的人逼得人人自危？
他問三娘道：「緹騎究竟是些什麼人？」
三娘臉色也少有的嚴肅，她想了下，答道：「相公——你還記不記得十年前，高升老店？」
沈放一點頭，他當然記得，十年前他便是在高升老店中與三娘相逢的。當時三娘像害了很重的病，身上還有傷，一個孤身女子病卧於他鄉。沈放也是由憐生愛，然後由愛生敬，最後與她得成連理的。
三娘靜了一會兒，說：「那時還是緹騎剛剛組建，聲勢遠沒有今日之盛，但就是那樣也已非同小可。那一次，你遇到我時，我不是在生病，而是受傷。我就是傷在他們手裡的——緝查都尉顏杞綱，我一輩子都忘不了，厲害啊厲害！他的五步搜魂手，我情願一輩子再也不碰到。知道我為什麼就嫁給你了嗎？自從緹騎遍布，江湖上幾乎就沒有旁人混的份了，特別是閩浙吳贛一帶，更是潑水不進。他們組織很嚴密，也很複雜，其中既有官商子弟，又有招降的江湖巨盜，還有各門派中的高手，更有大理寺來的獄丞。那馮小胖子便代表它的官場勢力背景，連他也怕的袁老大，那為首之人的厲害你就可想而知了，那可真叫絕頂高手。天下武林，七門十三派，還沒聽說有誰敢說是他的對手。他是緹騎三十二尉中的老大，當年不過三十餘歲，南渡之前已享盛名的『一劍三星』就是折在他的手上。從他到緹騎起，軍紀整肅，勢力大張。有他們在，秦丞相的位子可安穩多了，無論官商軍匪，在朝在野，順者昌、逆者亡。鋒鏑所指，必殺無赦。」
沈放從沒聽三娘講過以前的事，他尊重三娘，也不問。沒想三娘今日似要跟自己說起了。
只見三娘想了下，又道：「十年了，我終於又拔出了這根紫荊木釵。」
她的眼光一陣迷離，頓了頓：「你知道嗎？我的名字就叫荊紫。
「當年這個名字在江浙武林只怕也算小有傳聞——小時候，我也就像那個賣唱的小姑娘一樣，吃過不少苦。當時正是亂離之中，我跟著一個雜技班到處賣藝走索。但我比她幸運，我遇到了一位老人，他會武。其實我只跟他呆了三個月，他給了我一把匕首，還傳了我一套功夫，一篇口訣。教完後他說：『你資質不差，可惜我不能久留。』然後他問我：『以後再遇到欺負你們這班姊妹的，你怎麼辦？』
「我說：『殺！』他哈哈一笑，說：『那好，我沒教錯人。』便走了。
「干我們這一行的，人稱女伎，有賣藝的、走繩的、頂竿的、唱曲兒的、刺花繡的……其中彈散樂的張真奴，棋待詔沈姑姑，射弩的林四九娘，唱雜劇的史慧英，演影戲的黑媽媽也算各有絕技，天下聞名。我與他們交好——別人都說我們是賤女子，瞧不起我們。可干我們這一行的，也多想開了，不在乎別人瞧不瞧得起。但就算行走風塵，也不能由人欺負。他們富人總是在說『仁恕』，我荊三娘要行的，卻是報復！
「我們一起有幾十個姊妹，各行各當都有。也有會兩招的，也有一身弱質全無功夫的，但都有一顆人心，一根倔骨。你們男人不時奢談大義，若見到我們姊妹那時一人有難，旁人赴湯蹈火，捨身相救的樣子怕不都要愧死！我姐妹中有人嬌啼慘死於堂威之下，有人橫刀自刎於淫徒之前——剛才那小姑娘說的你也聽到了，我都不知她是誰，是哪一個好姊妹！——這些人中，我殺人犯案最多，眾姊妹為衛護我傷死的就有七個。」
三娘苦笑了下：「——所以我那根紫荊木釵竟是血染成的！江湖中人稱我們為『蓬門』，那根木釵便是我的符令，那上面染的不是我一人的命血，是姊妹們的鮮血。當時這紫荊釵令在江南弱女子中，也算無人不知，無人不曉，十步殺人，千里復仇——凡聽到不平事，我沒有袖手的，哪怕連累更多人喪命。但我們這些人雖苟活於世，也不能由人殺剮，只要義之所在，彼此就在所不惜。」
嘆了口氣，她理理思緒，又道：「那年，有個姊妹在無錫城外被一夥光棍輪姦致死，官廳拿住他們，只判了充軍之罪——因為傷害女伎與殺害良家婦女在人們心中還是有不同的。這且不說它，我一個在無錫的姊妹卻聽說，那伙光棍一口咬定他們輪姦的時候人已死了，而且身上穿得不整齊，是無錫知府的一個管家把那女人屍體丟在城外的，他們實際只算奸屍。他們這麼一說，死刑的罪就被判了充軍。
「我聽到這回事，知道這裡面一定有蹊蹺，死去的那位姊妹為人清白，守身如玉。當時我的脾氣，一刻也坐不住，馬上就趕去無錫，打聽出那姐妹死的那天是被知府招去陪宴的，宴請的是左都御史、兵馬司的幾個官，都是紈絝子弟、無恥之徒。我就猜到可能是怎麼回事了。過兩天我聽說左都御史要回請，我姊妹遇害那天在席的人也大多在座，我便由人引介，裝做賣藝走繩的混了進去。
「那天另有一桌小宴擺在他家後山的亭子上。幾個官兒輕衫小帽地坐著，大概聽說我姿色不惡，便只把我一人傳了去，先都還人模人樣，叫我把繩系在亭柱上，走索翻跟斗給他們看，我也就演練起來。不一會兒我聽見一個官兒低聲說：『這雛兒不錯，叫所有閑人都退下去如何，咱們還像那天那樣玩她一場。』那左都御史便邪笑起來，叫下人們都下去了，說：『都到山下去，不管聽見什麼，殺人救命也好，一個人都不準上來。』我心裡便明白是怎麼回事了，這一定是批禽獸！也冷笑著想：『正好！』等那些閑人走光，那幾個官就露出醜態來，色迷迷地看著我，問我還有什麼絕活兒，一起獻上來。我聽出他們是在玩兒我呢，便說：『小女子還會舞匕首。』他們聽說一個女子會舞匕首，越覺得開心起來，忙說：『快、快。』
「我把繩子先一道道攔在亭周，裡面的人先還笑，以為我是在給自己結網，不知是自己逃不出去了。我便開始舞匕首，心裡想著死去的姐妹，心中激憤，當年教我的師傅曾說那一套招數的極境