韋播、高嵩二人率兵平毀了安邑鬼宅，然後找了具身形魁梧、已是面目血肉模糊不清的屍體，斬下首級上報中宗，說是已將悍匪巢穴徹底搗毀，暗算賀婁將軍的罪魁也在頑抗中被殺。
中宗礙於韋後之面，只好大加賞賜，二人得意洋洋地謝恩離去。
此時正是新年之時，宮內張燈結綵，輕歌曼舞，酒香四溢，一片歡樂之聲。但唐中宗心下卻鬱郁不安，自己年事漸高，時常神思困頓，渾身乏力。往日可以一枕黑甜，直到天明，現在卻常常夜半醒來，再也無法睡去。
韋後和自己的妹妹太平公主及侄子李隆基，已是勢成水火，終不能相容。全仗自己從中維持，這事如何了局，實在沒有成算。
捫心自問，中宗自覺對得起所有人，母親武則天害得他整天戰慄欲死，但自己還是力排眾議，打開高宗皇帝墓穴，將之合葬，可謂盡孝。明知弟弟李旦和太平公主對自己的皇位有威脅，但還是讓他們大權在握。妻子韋後專橫跋扈，淫亂無度，自己念著她當年一起患難的情誼，不聞不問，寬容待之。對女兒安樂公主，更是無微不至的疼愛。
然而，這些慈愛換來的，竟然是抱怨。韋後埋怨自己寬縱了弟弟妹妹，女兒竟然要自己封她為皇太女，將來繼承天下。這也太違背祖制了，中宗難得一見地堅決拒絕，眼中看到的是女兒那充滿恨意的眼神。
宮中近來接連發生了一件件詭異的事情。先是有人稟報，在中宗駕臨新豐溫泉宮時，一直深鎖的垂拱前殿，居然亮起了燈燭。後來在祭祀祖廟時，當中宗親自給高祖皇帝的牌位上香時，卻聽到一個模糊不清的聲音在說：「傳位於建成子孫，不然天降災禍盡滅皇族。」
中宗大為吃驚，以為有人混進來裝神弄鬼，忙在禁軍衛士的保護下逃到殿外，而後屏退左右，令金吾大將細細搜查，卻並沒有找到半個人影。唯一異樣的是，在案幾下找到一個一尺多長的青瓷圓桶，用透明的琉璃作蓋，後面還有一個類似於井邊轆轤的手柄。上面用黃紙貼著，寫滿看不大明白的符咒，只有四個字寫作真書：收魂攝魄。
難道這東西能把高祖皇帝的魂魄招來？早就有人傳言，武周時期，李氏子孫大受屠戮，就是因為太宗皇帝發動玄武門之變，令當年的隱太子李建成和齊王李元吉含冤而死，所以上天派來心月狐下凡，變為女帝武則天來懲治李世民的後代。如今，這冤讎依然未了？
中宗想著想著，不覺又是頭疼欲裂，忙命宮女：「朕身體不適，快傳太醫！」
黃泉地肺之中，雖然新年來臨，卻籠罩在一片沉悶憂鬱的氣氛中。爾朱陀和許鳳姑衝出重圍，各自帶傷。當時爾朱陀是混在軍營之中，身穿軟甲，雖然中了幾箭，都是筋骨之傷，未能傷及臟腑，可許鳳姑肋下中箭，卻入體極深，傷到了肝脾。賀蘭晶和計婆婆四處尋來靈藥醫治，僅僅是止住了瘡口的膿血，但卻渾身火熱不退，神思昏昏。
這一天，許鳳姑睜開昏沉的眼睛，卻見金嫫母、銀無鹽、銅東施、鐵孟光四個人正跪在榻邊。金嫫母哭道：「師父，徒弟們不好，違背了你平日的教誨，私自下山入城……」
金嫫母等人一直害怕師父怪責，許鳳姑也怕徒弟們笑話自己言行不一，所以師徒竟然是「麻稈打狼，兩頭害怕」，都是心中忐忑，沒敢相見。後來四名醜女聽說師父病勢沉重，這才不顧一切，前來探視。
許鳳姑撫著金嫫母的頭說：「我一向對你們板著臉孔，很是兇惡，心情不好時，就叱罵你們出氣。現在想想，很是不該。師父生前的過錯，你們不要太在意。前人說『人之將死，其言也善』，幸好我還有一口氣，我對你們說，以後你們就自由自在地在世間生活，什麼不能談婚論嫁、不能到城市中去的規矩，一概廢除……」
講到此處，許鳳姑一陣劇烈地咳嗽，嘴角滲出暗黑色的血來，四個醜女大哭道：「師父你不要死，我們寧可讓你再痛罵責打我們一次……」
許鳳姑慘然一笑，說道：「人就是這樣，總以為自己有很多的時間，有些事情以後做也不遲，但是……」講到此處，許鳳姑又是一陣咳嗽，震動了肋下的傷口，疼得她面孔一陣陣抽搐。
四個醜女忙讓她不要再說話，許鳳姑點了點頭，閉上眼睛，如釋重負地昏然睡去。這一睡，就再沒醒來，到了第二天早晨，許鳳姑已是長眠而逝。
賀蘭晶讓李煊單獨約見了爾朱陀，詢問賀婁氏被劫一事到底和他有沒有關係。爾朱陀頓足嘆道：「並無半點干係，我潛入軍營，一是刺探軍中情況，二是看看有沒有能為我們所用的人，這才是大事，哪裡會無事生非，沒由來去捉賀婁氏？就算有這樣打算，捉那個婆娘時也會易容改妝，扮作鄉農也好，扮作小官也好，哪有自己不打自招暴露身份的？」
得知此事後，賀蘭晶獨自來到厚土殿中，向地母夫人密報。地母夫人神情凝重，她不無擔憂地說：「黔南途中，計婆婆屢次遭遇埋伏，幸好她本領過人，才逃得性命。這次爾朱陀受傷、許鳳姑身死之事，擺明了是有人早就探知了爾朱陀藏身羽林萬騎軍營中，這才用借刀殺人之計，達到一石二鳥之效果。」
賀蘭晶說：「那冒充爾朱陀，劫走賀婁氏的是什麼人？是太平公主和李隆基的人嗎？」
地母夫人點了點頭，說：「他們雖然日後可能再起紛爭，眼下卻是扭在一起的一股繩，這事幾乎可以認定是他們所為，也並不為奇，但最為讓人可怕的是，他們好像已經知道了我們的一切秘密！」
賀蘭晶低聲說：「母親是說，我們這裡出了內奸？」
地母夫人沾了點茶水，在案幾寫了個「青」字，隨即擦去，神色鄭重地說：「以後千萬小心！」
韋後近來心情卻是極好，韋播、高嵩二人彙報已將敵人的巢穴蕩平，又秘密和宗楚客商議，私自招募饑民五千，給以衣甲馬匹糧草，悄悄埋伏在南山僻靜無人處紮營，日夜操練，以圖大事。
朝臣們擁護自己的人也越來越多，太常卿鄭愔雖然貌丑多須，但說起話來卻言辭流利。他說，近來見街坊小兒多唱《桑條韋》一歌，大概是天下以順天皇后為國母，主蠶桑之意，所以細心收錄《桑韋歌》十二篇，請樂師重新譜樂，令天下傳唱。
另一個佞臣迦葉志忠，趕緊附和道：「是啊，是啊。這唱什麼歌，可絕非小事。當年高祖皇帝開國時，天下先唱《桃李子》；太宗皇帝未受命時，就有《秦王破陣樂》；則天皇后沒登基前，天下歌《武媚娘》，這可是國之祥瑞啊！」
忠直的大臣們聽了，心下暗罵：「什麼國之祥瑞，分明是國之妖孽，難道女主臨朝的禍害還不夠嗎？牝雞司晨的故事是否又將重演？」
人逢喜事精神爽。芳林園的別館中，花燈照地，瑞香氤氳。韋後喝了楊均和馬秦客進獻的天乳玉髓粥後，與兩人在錦帳中雲雨酣暢。雨散雲收之後，韋後左擁右抱，贊道：「卿等不遜當年之二張，我若也能為女帝，定會將你們封為王侯，食邑萬戶。」
二人忙跪倒在韋後腳下，楊均伶俐，搶先說道：「我等安敢望此，只願忠心報效皇后，願皇后青春主駐，享國無極！」
韋後聞言大喜。馬秦客心下好生不平，也慌忙表達自己的「赤誠之心」：「臣也要身體力行，伺侯皇后……歡喜……」馬秦客口齒比較笨拙，韋後見他說得結結巴巴，言辭直白粗鄙，也不生氣，只覺好笑，當下用腳踢了一下他胯下軟綿綿的東西，說道：「身體力行？你倒是立起來看看。」
三人猥笑，又摟作一團。
正在此時，宮女稟告，賀婁氏求見。韋後簡單更衣後，出來見賀婁氏精神已無大礙，便問道：「婚事準備得怎麼樣了？」
原來，元老重臣唐休璟有一個小兒子，年方二十歲，是老唐六十歲時和小妾所生，為了攀附韋後，願和賀婁氏的女兒賀婁燕燕成婚。這賀婁燕燕對外宣稱是賀婁氏的養女，其實就是她私生的女兒，此事中宗、韋後皆知。
賀婁氏施禮道：「一切準備停當，只請皇后吩咐了。還望皇后鳳恩隆重，予以主婚。」
韋後欣然答允。和唐休璟結親，意味著又有一位說話極有分量的重臣可以成為自己的外援，此事當然大好。
一瞥眼，見自己的老乳母王氏站在賀婁氏身後，神情忸怩，全不似從前的表情，不禁微微有些詫異。賀婁氏笑道：「她有事相求皇后，只是羞於開口。」韋後見六十多歲的王氏臉紅如酡，核桃紋一般的老臉居然羞怯得像小姑娘一樣，不禁大為好奇：「什麼事啊？讓她自己說。」
王氏啜嚅道：「皇后主婚多次，功德無量，當年則天皇帝寵愛張易之，替其母阿臧主婚，嫁得朝臣。現在皇后也是說一句話，別人誰敢不聽哪！就念老婢跟隨皇后多年，也……」說得此處，低下頭去，羞澀至極。
韋後心中大樂，故作不懂，追問道：「也怎麼樣啊？」王氏扭捏半晌，終於壯了膽子說道：「也給我找個男人！」
韋後哈哈大笑，又問道：「你可看中什麼人了？」王氏見已將意願表明，