我走出電梯，步下走道，打開門上漆著「柯賴二氏私家偵探社」的門。接待室里只有一位小姐在。我向她點點頭，經過接待室，推開門上漆著「賴唐諾……私人辦公室」的門。我的私人秘書卜愛茜趴在地上，正在追一小片被空調口吹來冷風，自她桌上吹掉的剪報。
剪報吹進了她辦公桌底下的一角，愛茜一隻手兩隻膝蓋支在地上，伸出一隻手去抓。
「唐諾！」她叫出聲來，一面想站起來，一面把裙子向下拉。
我從另外一個方向把剪報撿起，交向她說：「我來。」
她伸手來拿，但是我一眼看到了剪報上的標題，很快把它收了回來。這則新聞述及一個女人在她自己公寓，又被搶劫又被污辱。這是最近三個月來第三件，而且沒有破案線索。女人被她自己的長絲襪套在脖子上扼死。
「這一類的還有嗎？」我問。
「另外兩件完全相同的我已經放進剪報貼簿了……唐諾，你為什麼叫我做這件工作呢？」
「什麼工作？」
「把所有西南部沒有破的刑案都收集起來。」
「使你消災避禍呀。」我說：「你有沒有注意到，這些魔手都是伸向懶人的。」
「你還好意思說別人懶人。」她說：「你的合伙人柯白莎等你來上班已經很久了。」
「情緒如何？」
「再好也沒有了。我已經二個月沒見她如此高興了。她簡直容光煥發。」
「有人一定給了她五元錢。」我說。我走過她辦公室……也是我私人的小接待室，進入我自己的辦公室。看看桌上的信件，都是些無聊常規的玩意。我又走出來。愛茜坐在她自己桌子前，小心地把剪報貼進剪貼簿。
我停下來，自她肩前向下望。
她警覺地把她左手伸上來握住領口。
「別緊張，」我告訴她：「我不會偷看的。我是在看你的剪報。」
她說：「你站我後面，這樣看下來，叫我緊張得很。」
「我從隨便什麼地方看你，我都緊張。」我說：「你保留這汽車旅館偷看女人案子幹什麼？我告訴過你祗要警方急著想破的刑案。」
「我知道。」她說：「我是把他拿來看犯罪方法的。這是三天內第二次的偷窺案子了。二件都在同一個汽車旅館。海濱的『日泳』汽車旅館。」
我念那一段剪報。聖塔安納，靈心公寓，一位戴安妮女士在那汽車旅館過夜。淋浴出來的時候邂逅一張壓扁在一扇玻璃窗上的臉。她太緊張了，無法給警方有用的形容，但是警方從另一位受害者那裡得到了十分詳細的描述。那另一位是鳳凰城一家美容院的郝海倫，她三天前在同一旅館遇到了相同偷窺情況，說不定是同一個偷窺的人。
「常見的事，」我對愛茜說：「既然剪下來了，就貼起來吧。」一面走過她辦公室，來到大接待室。我用大姆指向柯白莎辦公室的方向一翹，兩條眉毛髮問地抬起來。我們的接待小姐搖搖頭，表示她空著沒有訪客在談話。我開門自己走進去。
柯白莎是一百六十五磅的壓路機滾筒，大概有六十齣頭一點的年齡，閃閃發光的小眼睛，不饒人的舌頭，天生褻瀆神聖和敵視的個性。
「唐諾，」我才把門關上，她就開口了：「什麼意思叫愛茜把報紙剪得雞零狗碎的？」
「沒事做的時後給她點事情忙忙呀。」我說。
「剪貼簿，膠水，不是一樣要花錢的嗎？」她說：「為什麼不叫她把這些東西放進用過的信封去歸檔呢。會省不少……再說，要那些廢物有什麼用？」
「這是聲東擊西的好東西。」我說。
「什麼意思？」
「當警方在某一件案子上逼得我們太緊的時候。我能挖一件有點像的案子出來，減少一點壓力。」
「嘿！」白莎嗤之以鼻地說：「給你用過兩次，你用出癮來啦。第一，警察給你騙過兩次了，他們再也不會上你當了。第二，從今以後，不論什麼案子，我們再也不會和警方有什麼糾纏不清了。」
「你怎麼能那麼確定呢？」
「因為我決定了。從今以後，我們的工作要回覆到安定、安全、有理性的一面去。這本來是我的一貫作風，直到你這小子闖進來。奇怪得很，明明是一件普通常規工作，一到你手裡七變八變就變出一個鬨動大家的案子，危險八拉的和警察糾纏在一起，老使我覺得要給你送牢飯似的。
「在以前，」白莎繼續說：「我一覺睡到大天亮，也沒有什麼高血壓的麻煩，不要說胃潰瘍了。」
「你銀行里存款也多了呀。」我告訴她。
「那也沒有用，我要把這裡工作情形回覆到本來的情況！」她說：「我再也不要這種一次頭的客戶了。」
「什麼叫『一次頭的客戶』？」我問。
「你知道我什麼意思……那些兩條長腿，神秘兮兮的女人老是燈蛾撲火似的在你身邊盤旋。她們每一個都是一次頭的貨。她們自己闖了禍，弄得混身麻煩，危險到火燒眉毛，跑到你這裡來轉彎抹角，甜言蜜語的……你看她們敢不敢來找我。半哩路之外我就知道他們是什麼貨了。也祗有你，每次都會上她們的當，只要有兩條腿，兩滴眼淚和偽裝的無辜，就行了。」
「好了，白莎。」我說：「一早起來爭這個題目沒什麼意思，你吵著要見我，你要什麼？」
白莎的臉淘氣地笑了起來。「唐諾，」她說：「我們辦到了。」
「辦到什麼啦？」
「開始引起我一直希望要有那種長期安全戶的注意了。大的，重要的，有勢力的大機構，聘請我們替他們做受敬重而沒危險的工作。不再稀罕你替公司弄來的貨。」
「再多告訴我一點。」
「他的名字叫孫夢四。」白莎說：「是孫氏綜合保證投資聯營的董事長。他的名字實在不夠唬人。」
「嗯，」我說：「有點像搞大家樂的。」
「但是他命好。受尊敬得很。」
「他做什麼的？」
「他自己做商業房產的調查工作。」
「土木工程師？」
「不是那一類調查。他選一塊有潛力的商業地產，調查每天有多少車輛經過這裡，多少人走過這裡。然後看附近的地段有些什麼已經在營業的店，來決定這裡，當開設一個什麼樣的店，最高的租價應該定為多少。
「當他決定後，他跑去找房東，把地皮長期的租賃下來，由他造房子來出租，最後到期的時候房契也就歸地主所有。」
「說下去。」我說。
「房子造好，他去找許多做生意有興趣的人，來分租他的房子。月租當然足夠他房子的回本和付地主租金，於是大家高興。」
「除非做生意的人不能賺錢。」我說。
「會賺錢的。」她說：「這就是孫先生高明的地方。也是他成功的秘密。房子里要開什麼店都經過調查，不隨便出租給不合他意思的行業。」
「我想孫先生是講究效率的？」
「那還用說。」白莎說：「十分的有效率。這種工作才是我們應該投入的。千萬別再做這些冒險工作，在州立監獄前晃來晃去了。」
「誰在州立監獄前晃來晃去了？」
「上一件案子，你就如此。」
「亂講，」我說：「宓善樓警官『認為』我在州立監獄前晃來晃去，他把這個概念賣了給你。」
「不管怎麼樣。」白莎說：「這是件好事情，我們開始祗做正經工作，為大的公司做事。據說孫先生還有幾塊大的郊外小區。有一塊在棕櫚泉去印甸的路上，大概五哩的地方。」
「好吧，孫夢四要我們做什麼？」
「像他的工作方式，」白莎說：「他的一切調查所得必須是非常保密的。」
「當然，」我說。
「但是，他守不住秘密。」
「為什麼？」
「他不知道，他要我們給他查出來。」
「發生點什麼事了？」我問。
「有一個他的競爭者，」白莎說：「叫杜漢伯。杜漢伯開了一家杜氏租賃評價開發公司。」
「又怎麼樣？」我問。
「最近好幾次，當孫氏公司花了不少時間，金錢，決定了一塊拐角地的價值之後，這些數據好像自己長腳一樣，到了姓杜的手裡。姓杜的早一步用孫先生準備和地主開價稍高一點點的價格，把生意搶走了。」
「有可能杜氏的制度和孫先生一樣有效。」我說：「再說都市地越來越少，兩個人都看中相同的幾塊地是可能的。」
「事實並不如此。」白莎說：「做這一種調查，事先要得警方批准的。有一根像是水管一樣的空氣管要橫在路面上，自動計算各型車輛的經過數。另外要請人站在路邊數步行經過的人數。假如另一家公司在做相同的調查，是不可能不被發覺的。
「這一點我和孫先生討論很久。孫先生堅稱他們