比爾·霍夫曼，兇殺重案組的組長，是一個身材高大的人。他極具耐心，目光緩慢，總帶有搜索的味道。他有一個習慣，就是在做出肯定的結論前總是把一件東西拿在手裡翻來翻去。
他坐在貝爾特家樓下的客廳里，透過香煙的白霧盯著佩里·梅森。
「我們已找到有關文件，」他說，「證明他是《軼聞縱覽》的真正主人。」
佩里·梅森開始說話，語調緩慢而謹慎：「我知道這個，警長。」
「你知道多長時間了？」霍夫曼問。
「不太長。」
「你怎麼知道的？」
「有些事情我不能說。」
「警察還沒來，你今晚怎麼正好在這裡？」
「你已聽了貝爾特夫人的敘述，情況屬實。她打電話給我。她可能認為她丈夫已於慌亂之中開槍打了去見他的那個人。她不知道出了什麼事，因為害怕不敢去看。」
「她害怕什麼？」霍夫曼問道。
佩里·梅森聳聳肩膀。
「你已看到那個男人，」他說，「你知道經營《軼聞縱覽》要什麼樣的人。我隨便地說說吧，他可能是相當難對付的，他可算不上是個君子，跟女人打交道也不會很殷勤。」
比爾·霍夫曼在腦子裡翻來覆去想這件事。
「也許，」他說，「追查到槍的主人後我們就知道了。」
「你們能查到嗎？」梅森問。
「我想可以。上面有號碼。」
「是的，」梅森說，「他們抄的時候我看到了，型號是A32—口徑、柯爾特自動手槍，對嗎？」
「是的。」霍夫曼說。
有一段時間的沉默。霍夫曼吸著煙，沉思著。佩里·梅森坐在那兒，一動不動，連肌肉也不動一下，那樣子像是一個人要麼是徹底放鬆，要麼就是害怕哪怕再小的動作都會把自己給出賣了。
間或一兩次，比爾·霍夫曼抬起眼睛平靜地看看佩里·梅森。最後霍夫曼說：「這整個事情有些可笑的地方，梅森。我不知道該怎麼解釋。」
「哦，」梅森說，「那是你的事，我一般都是在警方調查完之後才介入謀殺案件。這次對我倒是破天荒頭一遭。」
霍夫曼瞥了他一眼。
「可不是？」他說，「警察還沒來，一個律師倒先在場，確實非同尋常。」
「是的，」梅森不冷不熱地說，「我想我可以同意你用『非同尋常』這個詞。」
霍夫曼不聲不響地吸了一會兒煙。
「找到那個外甥了嗎？」梅森問。
「沒有，」霍夫曼答道，「我們找了他平常愛去的大部分地方。我們查了傍晚他的行蹤。他和一個女子去了一家夜總會。我們倒是找到了她。她說不到午夜他就離開她走了，那大約是在11點15分左右。」
突然間傳來汽車開上外邊車道的聲音。雨已停了，月光正穿透雲層灑下來。
這時候可以聽到汽車的發動機聲並伴有一種連續不斷的聲音，「砰，砰，砰，砰。」
汽車停了下來，車喇叭按響了。
「這是他媽的怎麼回事？」比爾·霍夫曼說，並慢慢站起來。
佩里·梅森頭歪向一邊，聽著。
「聽上去像是車胎癟了。」他說。
比爾·霍夫曼向門口走去，佩里·梅森一路跟著。
霍夫曼警長打開前門。
車道上停著四五輛警車。剛開上未的那輛車在這幾輛車的外邊。這是一輛跑車，兩邊的車簾都卷上去。方向盤前坐著一個人，從車窗可以看見他模模糊糊的白白的臉色。他一隻手按在喇叭上使得它一直不斷地在鳴叫。
霍夫曼警長走到門廊的燈光下，這時喇叭聲停了。
跑車的門開了，一個聲音從裡邊傳出來，口音很重：「迪格利。我的車……爆胎了……換不下……不敢彎腰……不舒服。你來把車修修……修修車胎。」
佩里·梅森漫不經心地說：「這位可能就是那個外甥，卡爾·格里芬。我們看看他會說些什麼。」
比爾·霍夫曼咕噥著說：「如果照目前這個情形判斷的話，我看他不會說出多少情況的。」
他們一起朝那輛車走去。
那個年輕人正從方向盤後面往外爬，一隻腳踏著跑車的踏板，身體向前搖晃著。要不是他一隻手抓著車頂的橫杠可能就栽倒了。他站在那兒，身體前後搖晃著。
「車胎癟了，」他說，「找迪格利……你們不是迪格利。你們是兩個人……誰都不是迪格利。你們到底是誰？深更半夜的你們想幹什麼？現在可不是來串門的時候。」
比爾·霍夫曼走上前去。
「你醉了。」他說。
這個人斜著眼，像貓頭鷹似地打量著霍夫曼。「當然醉了……我出去能幹什麼？我當然醉了。」
霍夫曼耐著性子問：「你是卡爾·格里芬嗎？」
「我當然是卡爾·格里芬。」
「那好，」比爾·霍夫曼說，「你最好打起精神。你舅舅已被謀殺了。」
一陣片刻的沉默。靠著車篷的這個人搖了兩三下頭好像要竭力甩掉他頭腦中的昏沉。
當他說話時，聲音聽上去利索多了。
「你在說什麼呀？」他問。
「你舅舅，」警長說，「我是說姑且相信他是你舅舅。喬治·貝爾特一個小時或一個半小時前被人殺了。」
威士忌酒氣包圍著這個人。他極力讓自己鎮定下來。他深深地吸了兩三口氣，然後說：「你喝醉了。」
霍夫曼笑了：「不，格里芬，我們沒醉，」他耐心地說，「你才醉了呢。你最好進屋，看看能不能恢複恢複。」
「你是說『被人殺了』？」這個年輕人問。
「是我說的——『被人殺了』。」霍夫曼警長重複道。
這個年輕人開始向房子走去，頭挺得直直的，肩膀向後甩著。
「如果他被殺了，」他說，「那一定是那個該死的女人乾的。」
「你是說誰？」霍夫曼警長問道。
「他娶的那個貌似清純的婊子。」年輕人答道。
霍夫曼抓住這個年輕人的胳膊，轉過身向著佩里·梅森。
「梅森，」他說，「你去把汽車發動機關掉，把燈也關掉好嗎？」
卡爾·格里芬停下來，搖晃著轉過身。
「也把車胎換了，」他說，「右前輪——已經癟著跑了一英里又一英里……最好換了。」
佩里·梅森關掉發動機和車燈，把車門「砰」地甩上，又快步去追前面的那兩個人。
他及時趕上，為比爾·霍夫曼和靠在他臂膀上的那個人開了前門。在門廳燈的照耀下，卡爾·格里芬看上去是個挺好看的年輕人，臉上由於喝了酒而發紅，帶著狂歡的痕迹。他的雙眼紅紅的，目光有些迷離模糊，但他身上有著某種與生俱來的高貴，這是一種有著良好教養的印記，在他努力調整自己適應這個突發事件時便自動顯現出來。
比爾.霍大曼面對著他，仔細地打量著他。
「你能清醒地和我們談話嗎？格里芬？」他問。
格里芬點點頭：「只消一兩分鐘……我會好的。」
他從霍夫曼警長的手裡掙脫開，搖搖晃晃地走向廁所，廁所門離一樓接待室不遠。
霍夫曼看著梅森。
「他醉得可不輕。」梅森說。
「可不是么，」霍夫曼回答道，「但不像是一個業餘酒徒喝醉酒的樣子。他對此習以為常。他一路開著車上來，你知道那路上是濕的，一隻輪胎又沒氣。」
「是啊，」梅森同意道，「他能開車，平安無事。」
「顯然他和愛娃·貝爾特之間沒有什麼曖昧關係。」霍夫曼指出。
「你是指他說的關於她的話？」梅森問。
「當然，」霍夫曼說，「我還能指別的什麼？」
「他醉了，」梅森說，「你不會因為一個醉漢說的那衝動的話就懷疑一個女人，是嗎？」
「是啊，他喝醉了，」霍夫曼說，「他把車開上來，一點兒事沒有。也許即使他醉了，可頭腦還清楚。」
佩里·梅森聳聳肩。
「你自己看著辦吧。」他不經意地說。
這時從衛生間傳來猛烈的嘔吐聲。
「我敢肯定他清醒了，」霍夫曼說，同時密切注視著佩里·梅森，「他清醒以後還會那樣說那女人的。」
「我敢打賭他一定酪酊大醉，不管他看上去是不是清醒，」梅森很快接上，「他們這些傢伙里有一些是很有欺騙性的，當碰上酒宴這類事兒時。他們表面上像法官一樣清醒，但心裡根本不知道自己做了什麼，說了什麼。」
比爾·霍夫曼看著他，目光里有一絲提示的光芒。
「這麼說不管他說什麼都不能全信，是嗎？梅森？」
「我可沒這麼說。」