在拘留所的探視室里，艾伯特·布羅根瞪著一雙藍眼睛焦慮地看著隔離網外的佩里·梅森。
他與侄女的長相的確有點兒像，只是侄女藍眼睛中總是閃動著快活與率直，而他的眼睛中卻充滿了冷漠與惆悵。
他矮胖的身材，半禿的腦袋，臉頰上深深的疤痕，顯示出辛苦勞作所留下的沮喪神情和那次車禍所給他帶來的傷害。
「情況還好嗎？」梅森問。
「還可以。」
「今天有人與你談過話嗎？」
「當然有，許多人……這麼說吧，梅森，我侄女從聖路易斯來了。」
「我知道，我已經和她談過話了。」
布羅根一下子覺得不好意思起來：「我……我想，梅森先生，我對你太不公平了。我知道她有一些錢，如果我張口她會送來的。不過，如果我告訴法官說我發個電報就能湊到錢，我想法官就不會委派你來義務辦案。」
「是這樣。」梅森說著，會意地笑了。
「你知道，只要有可能，瑪麗總是試圖幫助我。上次遇到車禍時，我一下子全垮了。首先是憂慮，再就是通常所說的精神崩潰。我唯一了解的謀生方式是推銷產品。車禍後我失去了原來的工作，當我又找到工作時，接觸到的全是新產品，於是我失去了信心。我似乎什麼也推銷不出去了。」
「剛開始，我想可能是產品不對路，我改行去推銷另一種產品，然而我突然意識到原因在於自己，於是我覺得自己真的潰敗下來了，的確很失望，心情糟透了。就在此時，瑪麗告訴我不要擔心，不用再工作，在家休息就行了。從那以後不用再去約見任何人，也不用再推銷任何產品。」
梅森十分同情地點點頭，說：「現在不用擔心那些了，一切都已成為過去。」
「瑪麗一點兒也不知道我非常理解她的孝心。她在攢錢，她假裝對錢很不在意，她就是這樣的一個好姑娘。現在又趕來救我，又該一貧如洗了。」
「不會的，」梅森說，「我已經告訴她，不收她的費用。」
「但你總得收費。我無權向法庭表明我一貧如洗。」
「你住的活動房是屬於誰的？」
「金融公司。如果我想賣掉它那我就沒有一點兒良心了。」
「你的車呢？」
「一樣的。」
「很好，」梅森說，「你沒有向法庭陳述任何不實之辭。不用再擔心了。我想知道的是，今天誰和你談過話？」
「從法庭回來後，第一次聽到了那樣喋喋不休的嘮叨，是一個叫做史密斯的偵探，瑪麗剛離開，他就來了。」
「他想幹什麼？」
「他告訴我說你是一個好律師，但總是與人對著干，不知道如何折衷退讓。他說，如果我願意做筆交易的話，他可以幫我做出決定。由他從中斡旋，法庭會允許我承認自己只是犯了輕微的盜竊罪。在審案期間我可以申請減刑，他認為減刑能夠批准。」
「然後呢？」梅森問。
「然後，不知道發生了什麼事，一個性格剛烈的老犯人走過我的單人隔離間，口中蹦出了一句話：『布羅根，小心點兒，他們要整你哪。』幾分鐘之後，他們把我帶到院子里。那裡有一輛車，一輛右前輪保護板有些變形的棕色切夫勞力特。他們問我是否見過這輛車，我說沒有。我不想做過多的說明，這話直到今天才有機會告訴你。然後他們讓我進入車內，又讓我下來，接著又讓我坐到駕駛員的位置上。」
「然後呢？」梅森問。
「來了兩個穿便衣的和一個姑娘。那個姑娘打開車門，準備坐進車裡，有個警官吆喝了一聲：『下來，不是那輛車。』姑娘對我笑笑，說『對不起』，我說沒關係，她就下去了。」
「我被留在那兒停了兩三分鐘，然後他們又把我帶回了隔離間。而他們所有人的態度似乎就此改變了，在那之前對我還可以，但之後，對我的態度卻變得一下子粗暴起來。」
「偵探史密斯路過這兒，看起來他很忙碌，我問他他所說的那筆交易進行得怎麼樣了，他卻說『什麼交易？』我說，『怎麼忘了，你談過的那筆關於我的案子的交易呀。』他搖搖頭說，『你這個傻瓜，我沒有和你談過任何交易。有人起訴你持械搶劫，你就要被判刑了，狗雜種。』他說著就離去了。」
梅森把椅子向後一推：「那個姑娘你從前見過嗎？」
「沒有。」
「多大歲數？」
「大約二十七八歲。」
「你以前從沒見過那輛棕色的切夫勞力特嗎？」
「從沒見過。」
「你知道那輛車的來歷嗎？」
「不知道。」
梅森說：「看起來不妙，布羅根，又有新的證人準備證明你在犯罪現場，我必須趕快離開。」
梅森向門口走去，井注意到艾伯特·布羅根驚呆的面部表情。
剛走出探視室就看見刑警隊中士霍爾庫姆抓住了布羅根的胳膊。
梅森飛快地走進一個電話亭，撥通了保羅·德雷克的辦公室，告訴偵探所的接線生說：「請迅速接通保羅。保羅嗎？我在拘留所里。他們把艾伯特·布羅根帶上了一輛棕色的切夫勞力特小車，車子前部右側護板有些變形，有個姑娘去觀察了他一陣並引誘他開腔說話。」
「在這件事之前，他們想安排他重罪輕判，認罪減刑。現在他們似乎又有了絕對把握，幾秒鐘前，我看到刑警隊中士對他無禮起來。你又有什麼新的消息……」
「我的天哪！」德雷克打斷了問話，「會不會與達夫妮·豪厄爾謀殺案有關？」
「怎麼會聯繫在一起的，保羅？」
「已經有消息說，他們抓到了達夫妮·豪厄爾謀殺案的兇手。」
梅森眉頭一皺，說：「聯繫一下你的那些新聞界的朋友們，保羅，弄清真相，我馬上就到。」
律師把電話「啪」地掛上，跑進電梯，10分鐘後就趕到了保羅·德雷克的辦公室。
偵探正在接電話，他示意梅森保持安靜，自己仍然在電話里交談著。
「什麼？……是他嗎？……敢肯定嗎？……好的，當然，當然，幫警察局大忙啦。你不認為這是有計畫的行動嗎？」
德雷克聽了一陣子，又說：「好吧，多謝，多謝，吉姆！」然後掛斷了電話。
偵探臉色憂鬱地看著律師：「是的，佩里，你的當事人又被捲入了達夫妮·豪厄爾謀殺案。」
「指證他的是誰？」梅森問。
「一個名叫賈尼絲·克拉布的姑娘。那天，她去訪問一個女友，回家時在市區公交車站下了車，步行3個街區走向公寓。在這幾曾多次出現過騷擾事件，所以姑娘警覺地觀察著，非常小心。她大約走過一個街區的時候，突然一輛棕色小車從身邊駛過，速度相當快。因為她很緊張，所以便仔細看了一眼，發現小車右側前方的護板有些變形。她認出那是一輛切夫勞力特，因為她的男朋友有著同一型號的小車，只是顏色是暗黑色的。小車一轉彎在前方半個街區處駛上人行道進入一塊空地。她沒有想那麼多，因為有時街上車多，人們總是無所顧忌地駛上6英寸高人行道，找一個停車的空地。」
「往下講，」梅森說，「最後結局是什麼？」
「達夫妮·豪厄爾的屍體就放在那輛切夫勞力特小車後面的行李箱里。」
「你是怎麼知道的？」梅森問。
「馬上就講到了。」
「繼續講吧。」
「那傢伙把車停在空地上，下了車，打開車後蓋，正在這時，聽到了賈尼絲走來的腳步聲。他停下來，合上後蓋，跑到前邊跳進汽車。汽車沒有滅火，燈也亮著。」
「姑娘很害怕，因為想到了出現在這兒的那些案子，她開始跑起來，一直跑回公寓里。」
「第二天早上，人們發現了放在空地上的達夫妮·豪厄爾的屍體，她是被勒死的。據警察推測，謀殺案現場應該在其他地方，只不過把屍體拋在了這塊空地上而已。」
「姦殺？」梅森問。
「不是。她沒有被姦汙，只是被一根細鐵絲勒死了。作案手法相當老練。」
「克拉布姑娘報案了嗎？」
「當然，第二天早上一發現屍體，案情登了報，她就去了警察局。」
「事情發生在什麼時候，保羅？」
「9月13號，午夜之前。」
「講呀。」
「你已知道了事情的結果。刑警隊按照他們的規則行事，根本沒有考慮布羅根。昨天的證詞中提到那個搶劫犯開了一輛護板變形的切夫勞力特，刑警隊中士霍爾庫姆讀了早報上的報道後恍然大悟，心急火燎地找到了賈尼絲·克拉布，把布羅根安排在那輛棕色切夫勞力特車上讓姑娘去辨認。」
「他們在哪兒找到了那輛棕色切夫勞力特？」梅森問。
「那輛棕色的切夫勞力特是在案發的當天夜裡被