海倫·沃靈頓正對著梅森，坐在那把填充過滿的黑皮革椅上，驚恐萬分的樣子。
這個鐘點，交通有一陣兒平靜。在辦公室工作的人們已經回家了。去影院和尋歡找樂的人流還沒有開始使市中心的街道膨脹呢。房間中央那奶油色的間接的燈光裝置投射出一種柔和的光，使她顯得很好看——一個四肢修長、身材高挑的淺黑型女子，黑黑的大眼睛，午夜的髮型和殷紅的雙唇。她那戴著黑手套的雙手緊張地撫弄著交疊的雙膝上的連衣裙。
「問題是，」梅森說，「你是否願意為肯特做件事。」
「我當然願意了。」
梅森死盯著她說：「你很緊張。」
她大笑起來，笑聲突然在喉嚨中止了，「對，我很緊張，」她承認道，「誰會不緊張呢？一個男人拍拍我的肩膀，說他是個偵探，說您想馬上見我。我還沒弄清是怎麼回事，他就把我擁到一輛車裡，帶到這兒來了。」
「你是和鮑勃·皮斯利訂婚了吧？」梅森問。
一時間，那雙黑眼睛裡顯現出挑戰的神情，「那是造成這種情況的部分原因嗎？」她問。
「對。」
「那麼，很好，我是和他訂了婚。」
「你為什麼沒有和他結婚？」
「我寧願不討論這件事。」
「我原以為你想幫助肯特先生呢。」
「我看不出讓您打探我的私事怎麼會幫助肯特先生。」
「我恐怕，」梅森告訴她，「你得相信我的話。」
「我們由於經濟方面的原因還沒有結婚。」
「他有一家五金店，對吧？」
「對。」
「生意不好嗎？」
「他過時的商品存貨過多。他在一個破產企業商品甩賣會上買了個地方，要花他好幾個月的時間才能使那批舊貨變成錢呢——如果這和您有任何關係的話。」
「別激動，小妹妹。」梅森對她說，同時用指尖敲打著辦公桌的邊沿。
她什麼也沒說，但目光顯示出了憤怒。
「你是住在肯特的住宅吧？」
「對，當然了，那和這件事有什麼關係？」
「那兒現在有偵深嗎？」
「沒有，他們照了照片，畫了簡圖，而且量了一些尺寸。他們在那兒呆了幾乎整個下午。」
「作為你的未婚夫，皮斯利來看你不會有任何反常的吧？」
「當然不會。」
梅森說：「也許我最好把我對這個案子的看法告訴你，彼得·肯特處於逆境中。根據法律，在無法證明他有罪之前，不能判他犯了謀殺罪。我認為，如果不是因為有鄧肯的證詞，檢方是不能立案的。就我個人而言，我認為，鄧肯是個自高自大的老頑固，他會首先考慮他在證人席上的形象，其次才是本案的這些事實。」
「是嗎？」她問道，她的語調溫和一些了。
「一個普通的證人可能在法庭提問時落入圈套，但鄧肯是個律師。以這種身份，他對於審判室里的技巧多少是挺熟悉的。他了解一些他必須去躲避的通常的陷阱。這個案子里有足夠的旁證證據來支持鄧肯的證詞。如果我能在提問時動搖他，我就得依賴於一種夢遊的辯護。那一抗辯不是太有利。我用它可能僥倖過去，也可能過不去。許多東西要看情況而定。一旦我開始建立起一種肯定的抗辯，證明的擔子就要轉移了。」
「聽我說，那位原先的肯特太太非常有心去證明，她自己是一種夢遊抗辯的絆腳石。她可能作證，肯特不是夢遊者，而是充分意識到了他假裝睡著時所做的事情，利用夢遊來掩飾他是兇手那一事實。她無法直截了當地做出這一證詞，但她能很好地給人們留下那一印象。」
「是嗎？」她問，聲音中顯露出興趣。
「這一謀殺的兇器是一把切肉刀。它是肯特住宅中那個餐具櫃抽屜內與一把叉子相配的切肉刀。」
「是嗎？」她重複著。
梅森慢慢地說：「如果檢方能夠證明，肯特在睡覺以前從餐具櫃抽屜里拿去了那把切肉刀的話，它就會把我的夢遊抗辯駁得體無完膚。這個案子會是勢均力敵的，所以，這會是那個決定性因素。」
他猶豫了，目光銳利地看著她。她也看著他，目光是好奇的，但有一點兒挑戰意味。
「我說，」梅森說，「我要對你坦誠相待。我要把我的牌攤到桌上，我想得到一把和那件兇器一模一樣的切肉刀。」
「但您想怎麼做呢？」
「如果一個開五金店的人從那把叉子上搞到製造商的姓名和型號號碼，弄一把與之完全一樣的刀是可能的。」
他又停了下來。
她慢慢地說：「而由於鮑勃·皮斯利是做五金生意的，他可以槁到一把和那套一模一樣的刀，然後……嗯，然後怎麼著呢？」
「他只需要做這件事，」梅森說，「我不會需要他再做什麼的。」
「他拿那把刀怎麼辦呢？」
「把它給你。」
「我拿它怎麼辦呢？」
「把它給我。」
「您拿它怎麼辦呢？」
他聳聳肩，微笑了，說道：「我或許會利用它為法庭提問奠定基礎。」
「這會是某種罪行嗎——私了重罪——或是類似那樣的罪過？」
「可能。」
「我不想使鮑勃捲入任何麻煩。」
「我可以向你保證，」梅森說，「我會做我能做到的一切來保護你們兩個人。」
「鮑勃，」她解釋說，「相當的……嗯，相當特別。他很情緒化，熱切，為很高尚的動機所驅使。他不贊同那些他稱之為『懶散的庸人』的生活。」
梅森點了一支煙，什麼也沒說。
海倫·沃靈頓在椅子上變換了一下姿勢，緊張地大笑起來，說道：「您在使我處於某種困境，對吧，梅森先生？」
他拿開了煙，吹了個煙圈。
她突然站了起來，「很好，」她說，「您什麼時候需要那把刀？」
「越快越好。」
「您的意思是今天晚上？」
「當然。」
「我在哪兒能找到您？」
「我10點鐘會在這人，在辦公室。」
她看看手錶，緊繃嘴唇堅決地說：「很好，我會試試看的。」
「還有一件事，」梅森說，「我想問你兩個問題。」
「關於什麼的？」
「關於艾德娜·哈默卧室的房門。」
她顯露出驚奇的表情。
「我恰巧去過艾德娜的房間，」梅森說，「而我注意到，門上是一把昂貴的彈簧鎖。」
「噢，」她問道，「它怎麼了？一個姑娘肯定有權利鎖上她卧室的房門，對吧？」
「她為什麼在那兒安上那把鎖呢？」梅森問。
「我肯定無法告訴您。」
「她什麼時候安上的？」
「就我能記起的，大約一個月前吧。」
「她當時說過她為什麼要這麼做嗎？」
「沒有。一個人在卧室門上安一把鎖，必須要說出一個理由嗎？」
「一個人在卧室的房門上裝一把彈簧鎖，」梅森指出，「是相當不同尋常的事，除非這個人或是緊張不安，或是受到了騷擾。你知道是否有過任何……嗯，讓我們稱之為令人不快的經歷吧，這使艾德娜感到，需要在她的房門上裝上一把彈簧鎖嗎？」
「這事我不清楚，您為什麼不問哈默小姐呢？」
「我原以為你也許能告訴我呢。」
「我辦不到。」
「是辦不到還是不肯？」
「我辦不到，梅森先生。」
梅森審視著那股從他的煙尾上盤旋而上的煙。
「就這樣吧，」他說，「10點鐘帶著那把刀到這兒來。」
「我沒有把握我們能……能找到和那把刀一模一樣的東西。」
「你們儘力而為吧。」他告訴她，「它必須看上去和那套餐具是一套的。」
「好吧，」她許諾，「要明白，我在為肯特先生做這件事。我會為他做任何事的，他一直非常可愛，非常體貼人。」
梅森點點頭，送她到了門口。
她的高跟鞋「嗒嗒」地順著走廊向電梯走去，德拉·斯特里特走進辦公室，憂慮使她一臉嚴肅。
「這番談話你做記錄了嗎？」梅森問，同時關上了內部通訊揚聲器的開關。
她示意著手中的筆記本。
「一字不差。」她說。
梅森笑了。
「頭兒，」德拉·斯特里特說著，向他走過來，把手放在他的胳膊上，「你是不是使你自己完全受這個站娘的控制了。她很迷戀與她約會的這個小夥子。一旦什麼時候，看上去好像他會有任何麻煩了，她就會火速地轉過來和你作對的。」
梅森站起身，踱起步來。