彼得·肯特用緊張急促的語調說：「對不起，我沖了進來。我無法不這樣做，我很緊張不安，我等不及了。我願意為我造成的任何損失做出補償，我感到我該來見你。那個基於直覺的想法是我和我的外甥女一起吃午飯時產生的。她是個星相學家，她熟知我的運命天宮圖。她可以把有關我的行星的一切都告訴我——而我一個字也不信。」
「你不信？」
「對，當然不信了。但是我無法把那該死的東西從我頭腦中趕出去。就好像你正沿著一條便道步行，看見了一個梯子。如果你不從下面走過去的話，你就恨自己是個膽小鬼。可當你從下面走過去後，你又會開始納悶，不知道它是否真的會給你帶來壞運氣。它使你不安。於是，你就不斷地想這件事。」
梅森咧開嘴笑了，說道：「在梯子下面走並不使我不安，我總是處於困境之中。」
「嗯，」肯特急急匆匆地繼續說，「當我的外甥女說，我的運命天宮圖顯示，我應該去向一位其父姓由5個字母組成的律師進行諮詢時，我告訴她，那都是胡說八道。可說歸說，然後，我還真的仔細地去想哪些律師的名字是由5個字母組成的。於是，我外甥女又查了一些行星，說那個名字應該代表某件和岩石有關的東西，問我認識不認識一個叫S-T-O-N-E的律師。我說不認識。隨後你的名字突然湧進我的腦海。我告訴了艾德娜，她十分激動，說你就是那個人。明知道這都是胡說八道，可我還是到這兒來了。」
梅森瞥了一眼自己的秘書。
「你的麻煩事是什麼？」他問。
「我妻子正在聖巴巴拉等待離婚判決。現在她又打算後退，撤銷那個離婚案，聲稱我精神不正常。」
「她那個離婚案辦到什麼程度了？」
「她已經得到一項中間裁決了。」
「根據本州法律，」梅森說，「一旦那個案子已經提出中間裁決，它就不能撤銷了。」
「你不了解多里絲。」肯特說，同時緊張不安地扭動著長長的手指，「立法者們會滿足女投票人們的需求，由於一項法律，多里絲僥倖混過去了。對於她來說婚姻是一場騙局，她了解所有那些花招兒。有一條新的法律，就是在雙方和解的情況下，法庭不得做出最後的判決。多里絲打算呈送一份正式的書面陳述，說我們已經和解了。」
「你們和解了嗎？」
「沒有，但是她聲稱我們和解了。她給我寫了一封多愁善感的信。我回信時努力做到有禮貌。她在利用那封回信作為證據。還有，我不知道她還會想些什麼花招。你看，她提出離婚主要是以在芝加哥發生的一些事做理由，但又加了幾件我們到加州以後發生的事，來加重份量。」
「她是在加州起訴的嗎？」
「是的，在聖巴巴拉。」
「她住在那兒多久了？」
「在我從芝加哥來時，」肯特說，「我有兩塊加州的房地產——一個是在好萊塢，我現在就住在那兒，另一個在聖巴巴拉。她和我一起在好萊塢住了幾天，然後去了聖巴巴拉，在那兒提出了離婚起訴。」
「居住地呢？」梅森問，「你的合法居住地在哪兒？」
「在聖巴巴拉。我在芝加哥有許多企業股權，我部分時間呆在那兒，但我在加州保留我的合法居住地，在那兒投票選舉。多里絲起訴離婚，儘管事實上她從前兩次婚姻中收穫甚豐，她仍聲稱她根本沒有錢。她使法庭讓她得到了相當的贍養費和律師費。等到離婚得逞，她還可以再得到永久性的贍養費。她每月從我這兒拿著1500元的贍養費，到處亂搞。現在她聽說我想再婚，於是就算計我，為了得到自由，我會付多少錢。」
「還有什麼？」梅森挺隨便地問。
「我戀愛了。」
梅森說：「每30天就付1500塊，應該是治這個病的藥方了。」
肯特什麼也沒說。
「還有別的麻煩事嗎？」梅森就好像一個醫生對病人詢問病情那樣問道。
「好多呢。例如，我的合伙人。」
「他是誰？」
「弗蘭克·麥多克斯。」
「他怎麼了？」
「我們合夥芝加哥的一個公司。我不得不突然離開了。」
「為什麼？」
「私人原因。舉個例吧，我的健康。我需要一個變化。」
「你的合伙人呢？」
肯特突然被一陣抽搐的發作攫住了，他的面部肌肉抽搐著，手和腿不斷地顫抖。他抬起一隻顫抖的手撫住抽動的面孔，深深吸了一口氣，隨後使自己穩定下來，說道：「我沒事，不過是我在激動的時候產生的一陣神經性抽搐。」
梅森用嚴厲的目光審視著他，說道：「你剛才正在把你的合伙人的事告訴我。」
肯特努力控制住了自己，說道：「是的。」
「他怎麼了？」
「我認識麥多克斯時，他是個一文不名的古怪的發明商，住在芝加哥最貧困的角落，一座搖搖晃晃房子後面的小木料店裡。他只有一件磨閥門的工具，惟一的模型是手工做的。他聲稱可以把這些東西賣給汽車修理廠，可出的價高得叫人不敢買。」
「我支持了他，組織了麥多克斯製造公司，我是公司的隱名合伙人。在我的醫生要我休息的時候，公司正顯示出不錯的利潤。我把一切都留給麥多克斯掌管，來到了這兒。麥多克斯不時地把公司經營的報告給我寄來。他的信總是很真誠，前些時他寫信說，有件事想和我好好談談，問我他是否能來和我會晤一下。我同意了。」
「他來了，還帶來一個名叫鄧肯的傢伙。一開始他說鄧肯是個朋友，但後來我發現這人是個律師，是個大腹便便、濃眉毛的老滑頭。他聲稱，麥多克斯有權從合夥收入中拿走屬於他的那部分，並且收回他的專利和其他人合作。其實，他就是看公司賺錢了，要把我一腳踢開。還有，我曾經給另一個閥門磨床的專利人寫過信，說我們的權利不會幹涉他們的權利，但實際上，由於有相同的專利，使我的這個專利的價值降低了，它原本值100萬呀！」
「換句話說，」梅森說，「你的合伙人現在想獨吞你們的公司，對吧？」
「不僅如此，」肯特叫道，「而且想榨我的血。這是我所經歷過的最可惡的事了！更令人生氣的是，這個奸詐的卑劣小人竟然打著友好拜訪的幌子到這兒來，而且還是在我為他做了那麼多之後！」
肯特從椅子上跳起來，狂怒地在辦公室里來回走著。
「錢不是個好東西，」他說，「它毀掉你對人類自身的信念，使你無法根據一般價值接受任何人。你不信任所有的人，於是不信任又培養出更不信任。」
「明確地說，」梅森打斷了他，「你想要我做什麼？」
肯特大步走向寫字檯。
「你得幫我解除這些麻煩，到我家裡來，幫我擺脫掉麥多克斯和他那個大腹便便的律師，然後去聖巴巴拉，買通我的妻子。」
「你想什麼時候結婚？」梅森問。
「儘快。」
「我能和你妻子談到什麼程度？」
「付給他7萬5千元現金。」
「加上一個月1500元的贍養費嗎？」
「不，那全包括在內了。」
「假設她不接受呢？」
「那就打架……不過她會聲稱我精神不正常。」
「為什麼？」
「以前我夢遊過。」
「可這並不意味著你精神不正常。」
「夢遊中我拿著一把切肉刀，試圖進她的卧室。」
「那是多久以前的事？」
「一年多。」
「你現在治好了？」梅森問。
「對，除了這該死的抽搐和神經性的發作以外，都好了。」
「你想要我什麼時候到你家？」
「今晚8點。帶一名好醫生一起來，這樣他就能說我不是精神不正常了。我外甥女說，那些星星表明，這會是一著好棋。」
梅森慢慢地點點頭：「你的外甥女，」他說，「看上去很有影響力——用她的星星。」
「這不過是她所擅長的方式，她非常聰明。」
「你還有別的親屬嗎？」梅森間。
「有，我的異父兄弟菲利普·里斯和我住在一起。順便說一下，我想要他繼承我的差不多所有財產呢。」
「你外甥女呢？」梅森問。
「我外甥女不會需要它的。她要嫁的那個小夥子有好多錢，夠他們倆花的。事實上，我該立個新的遺囑是他的主意。你看，艾德娜就是有點兒被慣壞了。哈里斯，就是她要嫁的那個小夥子，他的看法是，如果由他來支撐家庭收入的話，婚姻會更幸福。」
「假設她和哈里斯過不來呢？」梅森問。
「那時我可以再變更我的遺囑。」
「那或許太晚了呢。」梅森暗示說。