佩里·梅森在他的辦公室里來回踱著步，兩個拇指勾在背心的袖孔里，眉頭緊鎖。
「你說的是2點吧，傑克遜？」梅森問他的書記員。
「是的，先生。而且我告訴過她一定要準時來。」
梅森看看手錶。
「晚了15分種。」他惱火地說。
他的秘書德拉·斯特里特從桌上抬起頭，問道：「為什麼不拒絕見她呢？」
梅森說：「因為我想見她。一個律師辛辛苦苦地干許多沒有意思的謀殺案，才有可能得到一件有趣的事情。我對這事兒感興趣。」
「謀殺難道就沒意思嗎？」傑克遜問道。
「在你辦了那麼多謀殺案之後，」梅森說，「死人總是沒有意思的。重要的是活著的人。」
德拉·斯特里特用仰慕的目光注視著梅森，說道：「這不是一個謀殺案——起碼現在還不是呢！」
「但它同樣吸引人。」梅森說，「我不喜歡在事實都明了之後再介入進去。我想去探索其中的動機，正如婚姻是愛的最高頂點一樣，謀殺是仇恨的最高頂點。而且說到底，仇恨比愛還強有力。」
「那會更有意思嗎？」德拉問，說著她探詢地打量著梅森。
梅森沒有回答，又踱起步來。
「當然了，」他用機械單調的語調自言自語地說，「要做的事情就是要防止謀殺發生。但是，如果一個夢遊者真的殺死了一個人，而他對此一無所知的話，我所受到的法律訓練使我忍不住意識到，那會是一個多麼奇妙的案子：不存在惡意，不存在預謀。」
「但是，」傑克遜指出，「你得說服陪審團，讓他們相信，你的委託人不是在演戲。」
「那個外甥女不是可以做證明嗎？」梅森問道，他停了下來，把兩腳叉開得挺大，好鬥地盯著他的書記員，「她不是說她的舅舅夢遊，把一把切肉刀，拿到床上去了嗎？」
「這倒是。」書記員說。
「那你還需要什麼？」
「她的證詞或許不會說服陪審團。」
「為什麼不能？她怎麼了？」
「她很特別。」
「漂亮嗎？」
「對，她的外形漂亮得驚人。相信我吧，她穿衣服的方式是故意把身材顯示出來。」
「多大年紀？」
「不超過二十三四歲。」
「被嬌慣壞了嗎？」
「可能。」
梅森揮手做了一個瀟洒的姿態：「如果一個體型極佳的漂亮姑娘在證人席上翹起二郎腿，仍不能使陪審團相信她舅舅是個夢遊患者的話，我就白乾這麼多年了。」
說完梅森就彷彿不想再談這個話題了似地聳聳肩，向德拉·斯特里特轉過身去問：「辦公室還有什麼事，德拉？」
「一個名叫約翰遜的先生想要您辦弗萊徹謀殺案。」
他窯搖頭：「絕對沒什麼可做的，那是一個殘酷的謀殺案。弗萊徹無可辯護。」
「約翰遜先生說，有一個機會，就是你可以用不成文的法律，用情緒不正常為借口進行辯護，還有……」
「見鬼去吧，就算他妻子確實和死去的那個男人胡搞吧，弗萊徹本人也是個十足的花花公子。我在夜總會裡碰見過他挽著一些性感的女人，去年就碰見過6次呢。這種破壞家庭的行為對於離婚是個好理由，對於謀殺可是個很糟的借口。還有別的嗎？」
「有，一個叫麥娜·達琴的姑娘說，有個男人和她訂了婚，把她積攢的東西都卷跑了。她發現他是耍了一個騙局。那男人是一個超級風流情郎，特長是詐騙女人。」
「騙了她多少錢？」梅森問。
「5000美元。」
「她該去見地方檢察官，而不是我。」梅森說。
「地方檢察官會對那男人提出起訴。」德拉·斯特里特指出，「但不會使達琴小姐要回她的錢，她認為你或許能把他擺平。」
「我原以為你說的是他潛逃了呢。」
「他是逃了。但是她找到了他的下落。他用喬治·普里恰德的名字登記，現在住在皇宮飯店，而且……」
「她是個本地姑娘嗎？」梅森打斷了她。
「不是。她是從內華達的雷諾到這兒來的，她追蹤他來到這兒的。」
梅森沉思地眯起了眼睛，說道：「告訴你，德拉，我不會收達琴小姐任何錢，因為她可做的只有一件事，而且會比一個律師做得好得多。你可以把這一勸告告訴她，還有我的問候：倘若那男人確是個騙子的話，那麼他還會繼續行騙，會用從她那兒騙得的錢再對其他女人下更大的賭注，會把那5000塊花在置行頭和包裝上。告訴她，繼續監視他，到了他對某個闊女人下鉤的時候，就露面，狠狠地敲他。」
「那不是敲詐嗎？」德拉·斯特里特問。
「當然是。」
「假設為此而拘捕她呢？」
「那麼，」梅森說，「我會為她辯護，而且不會要她花一個子兒。我的天哪，如果一個女人在成為受害者之後，不能做點兒正義的敲詐的話，這個世界會成為什麼樣呀！你告訴她……」
電話鈴響了。德拉·斯特里特拿起聽筒說「喂」，然後用手捂住送話口，對梅森說：「她在外間辦公室。」
「告訴她等著，」梅森說，「為了懲罰她，我要讓她等5分鐘……哦，不，還是讓她進來吧！你呆在這兒別走，德拉。傑克遜，你可以走了，去給那個公共運輸公司案做答覆摘要。」
德拉·斯特里特用冷冰冰的聲音說：「告訴哈默小姐，她遲到了18分鐘，但是她可以進來。」
傑克遜把一個黃色大夾子夾在腋下，悄悄地離開了辦公室。
過了一會兒，通外間辦公室的門開了，一個穿著針織運動衣的金髮年輕女郎走了進來，那件運動衣就彷彿一件泳裝，使她的曲線幾乎一覽無餘。她向佩里·梅森微笑著，爾後以極快的速度說：「噢，真對不起，我遲到了。」
她的目光從梅森身上瞥向德拉·斯特里特。她的嘴仍在微笑，但是眼睛中的笑意卻已經沒有了。
「我的秘書，斯特里特小姐。」佩里·梅森說，「你不要這樣。這對你不會有任何好處。她呆在這兒，記筆記，你無需擔憂。她知道怎樣守口如瓶，坐下吧。你想為你舅舅的事和我見面，對吧？」
她大笑起來：「您真讓我喘不過氣來，梅森先生。」
「我可不想那樣。坐下，開始吧。」
她把頭微微歪向一邊，半閉著眼睛，狡黠地打量著梅森，說道：「你有獅子星座的人的特點。」
「獅子星座？」
「對，出生於7月24日和8月24日中間，屬於獅子星座。那是一個激烈、善於行動、很有吸引力的星座，你們是由太陽掌管。你有一個堅強的性格，但是你敏感……」
「算了吧，」梅森打斷了她，「別浪費我的時間，告訴我我有什麼缺點，那樣你會在這兒呆整整一下午的。」
「但它們並不是缺點，這是一個輝煌的星座。你……」
梅森坐到一把轉椅上說：「你是叫艾德娜·哈默吧？你多大年紀？」
「20……23。」
「那意味著23歲還是25歲？」
她皺起了眉說：「如果你要搞精確的話，那意味著24歲。」
「好吧，我要搞精確。你為了你舅舅的事想見我？」
「是的。」
「他叫什麼？」
「彼得·肯特。」
「他多大年紀？」
「56歲。」
「你和他一起住在那個宅子里嗎？」
「是的。」
「你的父母去世了？」
「對。他是我母親的哥哥。」
「你在那座宅子里住了有多久了？」
「大約3年。」
「而你為你的舅舅感到憂慮嗎？」
「是的，為他的夢遊。」
梅森從辦公桌的煙盒裡拿出一支煙，用煙的尾部敲打著拇指指甲，抬起頭看著艾德娜·哈默。「要一支嗎？」他問道，她搖搖頭，於是梅森在辦公桌的下面一側擦著了一根火柴，說道：「說說你舅舅的事情吧。」
「我就是不知道從哪兒開始。」
「從開始時開始，他第一次開始夢遊是什麼時候？」
「一年多一點兒以前。」
「在哪兒？」
「在芝加哥。」
「發生了什麼事？」
她在椅子上蠕動著說：「您在使我不安，我寧願以我自己的方式來講。」
「講吧。」
她把膝蓋部位的衣服捋平，說道：「彼得舅舅很慷慨，但是很古怪。」
「接著講，」梅森說，「這等於什麼也沒有告訴我。」
「我正在試圖告訴您他妻子的事。」
「他結婚了？」
「