佩里·梅森坐在縣監獄的辯護人接待室，看著走進來的卡特·吉爾曼。
「好了，吉爾曼，」梅森道，「什麼問題？」
「梅森先生，我不知道。我發誓不知道。」
「留著到陪審團面前去發誓吧，」梅森道，「那時想不發誓也不成了。現在告訴我發生了什麼事。」
「我去了拉斯維加斯，乘早班飛機回來的。本打算今天早上去辦公室，但是我想先回家一趟。我沒能回家，警察在機場等著我，他們抓住了我並說要審訊我。」
「什麼事呢？」
「維拉·馬特爾死的事。」
「你那時知道她死了？」
「是的。他們告訴我的。」
「你對他們怎麼說的？」
「我對他們說……唉！我最後承認我曾為維拉·馬特爾的事去找過你。」
「啊，你說了，是吧？你為什麼告訴他們你去找我？」
「因為我想她曾想訛詐我家的某個人。」
「現在你說你家的某個人，」梅森說，「原來你說過她要訛詐你的妻子。」
「是的，我一直在考慮這件事。」
「好吧，」梅森道，「說下去，還有什麼？」
「是的，他們問我我的工作間、我用什麼木料、在哪裡買木料，以及去拉斯維加斯幹什麼等等。」
「你去幹什麼了？」
「賭博。」
「贏了嗎？」
「沒有。」
「輸了多少？」
「大約不輸不贏。」
「一次很平常的旅行。」梅森道。
「是的，有過輸也有過贏。」
「他們是否問過你，你最初什麼時候知道維拉·馬特爾打算訛詐你家的某個人的？」
「問過，他們什麼都問。」
「這個問題你是怎麼回答的？」
「我對他們說，我看見過馬特爾小姐的汽車停在我辦公室附近兩次，停在我家附近一次。我還說有一位馬特爾小姐給我家打過兩次電話。」
「打電話時只有你一個人在家？」
「是的。」
「你問了她的姓名？」
「她自己報了姓名，並且請吉爾曼太太回家後儘快給她打電話。」
「你給你妻子傳了這個口信？」梅森問。
吉爾曼猶豫了。
「你看，」梅森道，「別兜圈子了。我想維拉·馬特爾從來沒去過你家，她也沒給你太太打過電話。我肯定你從未給你太太傳過她來電話的口信，你太太也會對警方這樣說。」
「事實是羅傑·卡爾霍恩雇了維拉·馬特爾，因為他聽說格拉米斯有點問題，而他想查清是什麼問題。」
「維拉·馬特爾查出了問題，她決定藉機大撈一把。她想知道卡爾霍恩願意出多少錢買這份情報，你願意出多少錢阻止她把情報賣給卡爾霍恩。她開始和你們兩方面鬥起來。」
「所以，」梅森接著說，「昨天早上你約了維拉·馬特爾在你的工作間見面。你打算給她1萬美元。她提前到了，你為了讓穆里爾看不見，雖然已經吃飽了，還是讓穆里爾去廚房再給你做飯。」
「天啊！你怎麼知道這些的？」吉爾曼打斷了他。
「我的職業就是了解情況，」梅森道，「你離開餐桌去到工作間。維拉·馬特爾拿著1萬美元說還不夠。你發了火撲向她。她可能拔出了刀或槍。你扼住了她的喉嚨，等你發現她窒息而死時，自己也嚇得要死，趕緊把屍體塞入汽車的行李箱內，開到能夠隱藏起來的地方。然後回來找到你家附近的維拉·馬特爾的汽車……」
吉爾曼用力地搖頭。
「再聽一會兒，」梅森道，「你找到她的車，開到穆羅蘭公路上，把她的屍體搬進她的車內，把車推下懸崖。」
「然後你決定造一個自己不在現場的假證明。你和我約定11點30分見面。你努力做到了，但費了不少力氣，還是遲到了幾分鐘。
「所以你對我說了維拉·馬特爾的故事和你要我做的事，其實你知道她已經死了。然後你出去製造不在現場的偽證。你安排一個人一直和你在一起。你只是不知道馬特爾的屍體何時會被發現，但是你知道發現得越晚對你越有利。
「於是你決定把我也拉進來，利用我來證明維拉·馬特爾在她被殺後的一段時間還活著。於是你和你的秘書編造了一個有關你的指紋的口信，並讓你那位可以信賴的秘書從格雷斯通9-3535號公用電話給我打電話，那個電話亭距離你的辦公室不過幾個街區。你的秘書給我打電話時你就站在她旁邊。你讓她加快說話速度以改變聲音，並自稱維拉·馬特爾，說知道你來找過我，對我說你是愛德華·卡特，實際上你是卡特·吉爾曼，說你是個笨蛋，告訴我那個電話號碼，讓我給你打電話，給你傳那個指紋的口信。
「於是我拔那個電話號碼找你，傳給你那個口信，你假裝震驚。猶豫著說你想知道維拉·馬特爾怎麼會知道你的電話，除非你被跟蹤了。在這段精彩表演之後，你掛上電話，而你的秘書又打電話到辦公室問你上班了沒有。你又趕回到你製造不在現場偽證的那個地方，也許是和某個銀行家會晤的地方吧，因為離這個電話亭三個街區就有一個和你有業務關係的支行。
「後來你去了拉斯維加斯。航空公司的登記簿會證明你乘坐的班機。到了拉斯維加斯你就不必太小心了。現在我還不知道你去幹什麼，但是，如果你是去馬特爾的辦公室尋找罪證文件，我是不會感到吃驚的。
「這是你謀劃的大致情形。這樣你就為自己買了一張去煤氣室的單程票。你的秘書忠於你，她願為你做一切事情，但是，當她發現她必須選擇作一起謀殺案的同謀或向警方講出真情的時候，她會說出真情的。他們現在大概正在審問她呢。
「如果你在事情發生後立即給我打電話並對我講出實情，我也許能給你一些幫助，至少使它看起來象誤殺或二級謀殺。可是現在，看看你精心策劃的這些欺騙行為，你把整個事情搞成了預謀殺人罪，他們要按一級謀殺罪判決了。」
梅森停住話頭，兩眼直視著吉爾曼那驚慌失措的眼睛。
「怎麼樣？」梅森等了一會兒問道。
吉爾曼搖頭。
「好吧，」梅森說，「事實是什麼？」
「我會對你說的，」吉爾曼說，「但是我不會對任何其他人說。我不會走到證人席上去。即使是你問我，我也不會承認。」
「好吧，」梅森道，「說吧，告訴我出了什麼事。」
「我……我是在保護一個人，一個我非常愛護的人。」
「誰？」梅森問。
吉爾曼搖頭。
「誰？」梅森再問。
「好吧，」吉爾曼突然說，「我在保護我家裡的一個人。」
「稍微好一點，」梅森說，「現在也許我們能夠做點事。告訴我出了什麼事。」
「當時我正在吃早飯，」吉爾曼道，「我知道維拉·馬特爾正在找我家的麻煩。」
「你怎麼知道的？」
「一會兒我告訴你。」
「好吧，」梅森道，「早飯時出了什麼事？」
「我看見維拉·馬特爾急急忙忙從車道上跑進南希的暗室。」
「說下去。」梅森道。
「我受到極大的震動，」吉爾曼道，「一想到她進了我家，我就知道形勢非常嚴重，一場敲詐勒索就要發生了。我先想到汽車道上去和馬特爾攤牌。這點很重要，梅森先生，請你務必記住。為了避免引起穆里爾懷疑，我不敢坐在那裡盯著窗外看。我不得不假裝看報，所以我不能起誓說知道發生了什麼事。我花了一些時間看報。」
「說下去。」
「我讓穆里爾去廚房做飯，我悄悄地離開餐桌，把報紙掉在地上，踮著腳尖走到前門，向窗外一看，看見了……」
「好。」梅森說。
「看見我家的一個人從工作間跑出來，滿面驚慌之色。」
「誰？」梅森問。
吉爾曼搖頭。「即使對你，我也永遠不會說，梅森，因為我知道，如果你接了我的案子，你就會努力挽救我的生命，作為一個有職業道德的律師，你會犧牲任何一個你認為有罪的人來救我。」
「不錯，」梅森道，「這個問題暫時擱在一邊。你看見了你家的一個人從工作間出來。後來發生了什麼事呢？」
「我急忙從前門出去，悄悄走過汽車道，打開暗室的門，匆匆穿過暗室來到工作間門前，開門一看，幾乎使我昏過去。」
「你看見了什麼？」
「地上一灘紅色液體，我最初以為那是血。一把椅子壞了，滿地灑著錢，一百美元的鈔票扔得到處都是。」
「不錯，說下去，」梅森道，「你怎麼辦的？」
「我猜，我的餐巾掉在那裡了。我只是站在那裡。後來