大約下午差10分3點，德拉桌子上的電話響了，德拉拿起聽筒說，「我是德拉·斯特里特，梅森先生的機要秘書……誰？……您能說是什麼事？……等等，我看看。」
德拉把手遮住受話器，激動地說，「維拉·M·馬特爾來電話，要和你談一件私事。」
梅森道：「你也聽著，德拉。」
他拿起自己桌上的電話：「喂，我是梅森。」
一個嗓門很高的女聲。說得非常快，一個字緊接著一個字，使人難以聽懂她說什麼。
「梅森先生，我只想警告你，多管閑事的人總會發現自己犯了大錯誤。」
「像是暗示我在多管閑事？」梅森問。
「別裝傻」，她說，「你收下了一個叫愛德華·卡特的人的聘金。告訴你，這個人就是E.卡特·吉爾曼，南希·吉爾曼的丈夫。不要讓他蒙住你的眼，不要以為只要你來揮舞魔杖，吉爾曼家的麻煩就會解決。我正巧知道這件事。我只想警告你，這件事太複雜，不是能夠簡單地解決的，梅森先生。卡特·吉爾曼是個笨蛋。如果他知道他在把事情越搞越糟，他會第一個告訴你把750美元收下，把這件事忘掉。可憐的吉爾曼先生不過是個小混蛋。他正在惹火燒身。」
梅森給德拉遞了個眼色，她正在一手拿著電話，一手作著速記。
梅森直等到德拉的筆停下，明白她記下了那個女人的高速度的講話。
「馬特爾小姐，您以為就憑您的一個電話，就能把一個律師嚇跑，不敢為您指名的那位當事人工作了么？」
「當然不是，」她咬牙切齒地說，「我還沒有笨到隨便浪費你我的時間。現在，你只要打個電話給格雷斯通9-3535，不論誰接電話，讓他找愛德華·卡特。告訴他你是誰，告訴他維拉·馬特爾給你來過電話，告訴他，『你的指紋已經蓋在你要保護的人的指紋上面。』明白嗎，梅森先生？只給他傳個口信。不需要多說什麼。我再把電話號碼重複一遍，格雷斯通9-3535。我可以肯定，您那位漂亮的女秘書正在做速記，或將這次談話錄了音。根本不需要解釋，梅森先生，您的當事人是個笨蛋。再見了。」
電話「砰」地一下掛上了。
梅森放下電話，德拉一直在做速記，也放下了電話。
「怎麼樣？」梅森問。
「我的天哪！講得真快。」德拉說，「我想我全記下來了，可真不容易。她說話真象家裡著了火。可能每分鐘有500個字。」
「還有什麼？」梅森問。
「馬特爾小姐好象對她要敲詐的對象的情況摸得一清二楚。」
「難道不是！」梅森說。
「知道她怎麼搞的嗎？」德拉問。
「還猜不到。」
「愛德華·卡特就是卡特·吉爾曼這件事呢？」
「這不是新聞，至少對我們來說不是新聞。」梅森說。
「可是，她到底是怎麼知道的？他顯然以為那個名字是她查不出來的，可是他離開這裡還不到4個小時，她就來電話要你放手。」
「算了，」梅森說，「我們至少要檢驗一下她的信息。我們總要對得起當事人和自己。德拉。接通格雷斯通9-3535，要卡特先生。」
「這會不會正好落入她的圈套？」德拉問。
梅森笑道：「我們正在從假象中走出來。」
德拉接通電話，要了卡特先生，向梅森點頭示意。
梅森拿起電話。過了一會兒，一個有點迷惑的聲音說：「喂，您找誰？」
「卡特先生嗎？」梅森說，「我是佩里·梅森，律師。」
「什麼？」
「還要我重複么？我是佩里·梅森，律師。」
「天哪！……我對你說過不要給我打電話。你是怎麼找到我的？找我幹什麼？」
「馬特爾剛給我打了電話，」梅森說，「她告訴我這個電話號碼，讓我告訴你，『你的指紋已經蓋在你要保護的人的指紋上面了』。這個口信對你有什麼意義嗎？」
長時間的沉默。
「喂！」梅森喊道。
電話另一端的聲音發抖，幾不可聞。「是我……我正要想……我……您已經做了什麼，梅森先生？」
「我已經讓偵探事務所進行調查。他們在本地和舊金山正在搜集材料。」
電話另一端的人突然下了決心：「很好，梅森先生，看來這件事比我去拜訪您時設想的要嚴重。我要修改一些對您的要求。」
「等一等，」梅森道，「我聽到的只是您在電話里的聲音。我不能以這種方式接受要求。您能先介紹一下自己的身份嗎？」
「我就是今天上午去見你的那個人。我給了你1張500美元、2張100美元和1張50美元的鈔票。我有您的秘書德拉·斯特里特簽字的收據。」
「這不夠，」梅森道，「你還有別的辦法介紹自己的身份嗎？」
「老天，梅森，這是件嚴肅的事。我給了您一份不算少的預付金，而您收下了，難道這還不夠？」
「既然您提出了這個問題，」梅森道，「我就答覆您。答覆是：不，不夠。我需要確定的身份。」
「好吧，」對方說，「我不得不坦白了。我的真實姓名是卡特·吉爾曼。我和您預約談話時用的名字是愛德華·卡特。我到你的辦公室時遲到了一點，你對我說交通狀況一直不好，你總是提前幾分鐘赴約，即使碰到堵車，也不致讓對方等。您的秘書坐在您右側一張小桌子後面，桌子上有電話，她給談話做記錄。我走時和你握手後她立即遞給我一張收據。」
「您穿什麼衣服？」梅森問。
「我穿棕色西裝、帶紅色斜條的灰領帶、棕白兩色的運動鞋和玳瑁眼鏡，或者叫牛角框眼鏡。梅森先生，您剛才傳給我的口信實在使我震驚，因為它意味著我以為能夠信任的人已經背叛了我。我現在承認我的身份。我是卡特·吉爾曼。」
「我要給您一些詳細的指示，這些指示非常重要，隨後就以信件形式給您寄去。我女兒穆里爾，我可以信任。由於我今天早上離開家的方式，使她感到驚慌。她曾到我在皮德蒙特大廈的辦公室去並向我的秘書馬蒂爾達·諾曼謹慎地提了一些問題。我要給她打電話，叫她放心，再給她一些具體指示。她立即去你的辦公室，把這些指示帶去，並告訴你做什麼。
「我要求您接受穆里爾的指示，當作直接從我得到指示一樣。她會告訴您一些高度秘密的事，我在電話里不敢說的事。
「梅森先生，請不要低估維拉·馬特爾。她居然能夠知道我在這個時候能用這個電話號碼找到，非常使人震驚。她給你的口信是讓我出面並罷手。既然事情已經公開了，她知道我找過您，也知道我們要和她攤牌，我只有公開出面和她一搏了。
「我不會再假扮愛德華·卡特，這個家庭的朋友了。如果您能在辦公室等一會兒，我女兒就會給您來電話，大約10分鐘吧。她去您的辦公室也不會超過10分鐘。請一切按她說的做。」
「等一等，」梅森道，「你這次出牌非常快，吉爾曼。你要我調查吉爾曼太太。現在突然又改變了全部指示，把一個完全不同的案子推給我。」
「這又有什麼區別，我要求您做什麼都照樣付給您錢，梅森先生。」
「可能有很大的區別」，梅森道，「你現在要我去做的可能比你今天上午要我去做的花錢多了許多。」
吉爾曼道：「很好，梅森先生，錢一定會照付。請記住，我不僅給了您750美元預付款，而且還有我工作間里全部機器和私人財物的權利。我不知道你怎麼會想到這一點的，但是我現在可以告訴你，梅森先生，如果您現在和穆里爾去那間房子，您會看見地上有許多錢。這些錢就算補充費用吧，直到我下次和您聯繫前足夠用了。請您等一等，穆里爾會給您打電話。」
對方掛上了電話。
梅森用一種古怪的眼神看著德拉。
「怎麼樣？」她問，掛上了電話。
梅森道：「這可能是個設計巧妙的陷阱。來了一個人，告訴我他是這家的朋友，他要求做一項普通的調查。在這以前她女兒先和我聯繫了，讓我去了他家，在他家我撿起了1萬美元的鈔票。把我騙入這種形勢難以脫身之後，忽然又改變了指示，要我去做別的事情。」
「你怎麼辦呢？」德拉問。
「不知道，」梅森說，「取決於穆里爾腦子裡在想什麼。不過我想穆里爾不會搞太大的欺騙。如果這是他們父女二人搞的陰謀，我會把穆里爾擊敗。我當然並不想對付她。我更希望讓卡特·吉爾曼來給我個機會試試他的頭腦。」
「那無疑是卡特·吉爾曼不想來的原因。」德拉說。
「我想那個毫無疑問是吉爾曼。」梅森道。
「毫無疑問，」德拉肯定地說，「我仔細地聽了他的聲音。肯定是今天上午來的那個人。」