城市警察總隊的中尉特拉格坐在了佩里·梅森的床邊，身體壓得彈簧床咯咯直響。梅森被吵得睜開了眼睛。
「你好！」梅森說，「到這兒來幹什麼？」
特拉格對他笑了笑說：「信不信由你，我在休假。」
「要我選擇一下嗎？」梅森問道，聲音顯得有點虛弱。
「選擇什麼？」
「我相信你呢還是不信？」
特拉格哈哈大笑著說：「梅森，這還的確是真事兒。我姐夫是這兒的行政司法長官。我釣魚去了，回來半路上到我姐姐家給她送幾條鮭魚——正好來電話講了中毒的事兒。我姐夫薩姆·格列高里想讓我來參與處理。我一口回絕了他，我手上的案子已經不少了，不想再找麻煩。但他說受害者是我的老鄉佩里·梅森和秘書德拉，你肯定能想像得出我的反應。這麼重要的案子，我可不想錯過。」
梅森的眼瞼微微顫動著，他想笑一笑，可笑不出來。他說：「我有點兒頭暈眼花，他們給我進行皮下注射了，跟我說實話，特拉格，你是活生生的，還是因為我藥物反應做惡夢我才見到你？」
「我想你是在做惡夢。」
「我也這麼想。這就對了。」
「這次你怎麼成了受害者？」
「不堪回首啊。」
「哦，你一直處在危險當中，從來都是你為罪犯辯護，現在可以體驗一下受害人的感覺。」
梅森提了提神：「不能說為罪犯辯護，」他有點兒惱火地說，「我從不為罪犯辯護，我只是要求正義能得到伸張。」
「當然是利用所有技術性手段了。」特拉格說。
梅森說話的聲音有點兒不清楚就好像說夢話一樣，可他一點兒都不顛三倒四，他說：「為什麼不呢？法律都是技術性的，嚴格按字面來解釋的，任何人制定的規則都是技術性的。你確定一個界限，區分開什麼行為是合乎規定的，什麼行為是被禁止的，那麼你總會遇到一些模稜兩可的案子。中尉，還有……我請你記住只有陪審團認定我的客戶有罪，他才是罪犯，可迄今為止，還沒有一個客戶被定罪……以為我打了針就……葯勁兒就快過去了。」
特拉格好奇地說：「下面你該說給你往糖里下毒藥的那個人也應當受法律保護了？」
「為什麼不呢？」
「你一點兒都不恨他？」
「我不會因為恨一個人連正當的法律程序都不顧。正當的法律程序是我對付不公平審判的惟一手段。對我來說，它就意味著政府，意味著法律和秩序。該死，特拉格，我說的你懂嗎？」
「當然懂。」
「我的頭腦很清楚，」梅森說，「可我的頭有點兒僵硬，你幫我理清了思路，可經這張嘴說出來就有點兒亂七八糟的。不過，我感覺越來越好了。德拉怎麼樣了？」
「她不錯。」
「幾點了？——」
「大概是午夜。」
「班寧·克拉克在哪兒？他怎麼樣？」
「沒人知道。他不在這兒。現在咱們把這個有關道德的問題說完。能不能捐棄個人恩怨，為我姐夫抓住的那個下毒的人辯護？」
「為什麼不呢？」
「即使在你認為那個人有罪的情況下嗎？」
梅森有點兒疲倦地說：「法律保證每個人都有得到陪審團審判的權力，特拉格。如果因為我認為某個人有罪就拒絕為他辯護，那就是佩里·梅森對他的審判，而不是陪審團對他的審判。當然，被告也不會讓我為他做代理。為什麼你說毒藥下在糖里？這只是猜一猜而已嗎？」
「不，我們在糖罐里發現了白色的砒霜。」
「糖里都摻著毒藥嗎？」
「不。很明顯有人把毒藥撒在了糖上面。看起來他似乎來不及攪拌，只是把毒藥放在上面就算了。」
梅森在床上勉強地坐了起來。他清醒多了，話說得也清楚了：「你看，特拉格，這不對。」
「什麼不對？」
「糖。」
「糖怎麼了？」
「德拉·斯特里特和我恰好都在茶里加了糖。班寧·克拉克也加了糖。克拉克已吃完了飯，他要和我們一起喝杯茶，管家先給他上的茶，之後，內爾·西姆斯自己也倒了一杯，我清楚地記得她往茶里加了兩滿匙糖。然後，大家都喝了幾杯，至少德拉、班寧和我添了幾次茶，如果砒霜只是放在糖罐裡面的糖上面，沒和糖混在一起，我真懷疑你們能從用剩下的糖里發現多少毒藥。」
「哦，的確，我們……」特拉格突然停住了話。他一抬頭，笑道，「快進來，薩姆。快見見這個經常惹我生氣的人。薩姆，這位是佩里·梅森，著名律師，好幾次打亂我行動計畫的那個人。」
薩姆·格列高里體格粗壯，精力充沛，笑起來很和善，目光卻透著堅毅。他走進房間同佩里·梅森握了握手，「我一直都想認識你。」他誠懇地說。
「可千萬別說你也對他的案子感興趣，」特拉格說，「他一講起來可沒完呀。」
「不會，」格列高里說，「我只是出於親屬關係才對這個案子感興趣，我一直想見見能使中尉惱羞成怒、而且弄得他團團轉的人是什麼樣。」
「哎，」特拉格說，「我早就知道不該自找麻煩說這些。」
「管家說了什麼？」梅森問，「她也中毒了嗎？」
「到目前為止，管家一句話也沒說，」特拉格說，「我也不知道她中毒沒有，實際上我們根本沒找到她，她女兒當然是跑出去結婚了，我猜她媽媽給她女兒打長途電話來阻止這樁婚事。布雷迪森太太和她兒子吉姆顯然是跟一個叫莫夫蓋特的律師走的。他們在某個地方開會，肯定是害怕你會在這兒的牆上裝個竊聽器什麼的。」
「你來這兒多長時間了？」梅森問。
「一個小時多一點。幸運的是有個護士，她把手頭兒上醫治砒霜中毒的解毒藥都用上了。你中毒的癥狀一出現，她就用藥把毒素控制住了，並且使它排出體外。她真了不起，只有一點我不太滿意，她沒有馬上通知我們。她先為你做了點兒醫療處置，再打電話給醫生，然後卻沒有報案，因為她想先聽一下醫生的診斷。這也無可厚非，但得到醫生的處方後，她又忙著治療，或者說她說是這樣。我認為是她把醫生藏在了某個地方一直到早上，那時我們才能盤問他。在電話上也一直找不到醫生，他向中心機構報告說他出診去了，而他們則認定他是到這兒來了。」
特拉格對梅森笑著說：「這個女人很忠誠。如果她真是拖延著讓大夫逃跑的話，我真不會責備她。可這事兒讓薩姆氣得要發瘋了。我想，如果醫生在的話，薩姆本可以審問他一個小時了。職業婦女對她的老闆的確是忠誠。比方說德拉·斯特里特吧，她已經把做你的秘書當做她一生的工作，上帝知道她得對付多少事兒。我想就憑你這樣喜怒無常的脾氣，也並不太好相處。我一直覺得是出於對你個人的忠誠，她才幹這麼長時間，但這會兒我明白她是多麼有事業心。」
梅森點點頭說：「這是一種更崇高更美好的東西，她們都在全身心地投入工作。嘿，等等！如果我們是因為得到及進治療才活過來，那麼班寧·克拉克和管家會怎麼樣了呢？他們茶里的糖也不少啊！」
格列高里說：「這也是我們擔心的事，我們正竭盡全力找他們。克拉克和鮑爾斯肯定開著老爺車跑了，我們已經把車的樣子通過廣播講了出去，不久就會找到它的。」
突然，一個人在門邊一露頭兒說：「長官，我可以跟你說幾句話嗎？」
「什麼事兒？」格列高里問道。
「西姆斯太太回來了。」
「她病了嗎？」
「她挺好。我沒跟她講中毒的事兒，她正要回房間準備睡覺呢。」
「去帶她過來，」格列高里說，移動了一下燈，這樣梅森的臉就淹沒在黑暗裡。他接著說，「我想問她幾個問題。」
格列高里笑道：「她是個能吃苦耐勞的好人。聽說班寧·克拉克1942年1月妻子死後就叫她過來了。那一陣兒她正在莫哈維開餐館呢，但他出大價錢讓她過來管房子。他恨這幢房子，也許有什麼原因吧。他的妻子曾在這兒玩樂，打橋牌，深夜還要大吃大喝。那些探礦人狂歡作樂，可一停下來他們還是要到沙漠里生活，住在露天。這可是完全不一樣，同……」
門開了。西姆斯太太沒精打采地說：「你找我？老天，能不能不提問題讓人好好睡一覺？我以為你會搜遍從地窖到閣樓的每一個角落，然後……」
「有新情況，」格列高里打斷了她的話，「你今晚在廚房做了頓晚餐，是嗎？」
「哦，如果這對你有價值的話，晚餐是我做的。我對克拉克先生說不能在廚房招待一位著名的律師，但他不想讓別人知道他在這兒，堅持要在廚房接待。老天爺作證那是個很大的廚房，有一張桌子，還……」
「就餐時你還上茶了？」
「是的