梅森敲了敲小樓的後門，內爾·西姆斯把門打開了。
「就你一個人嗎？」她有點兒懷疑地問道。
「我的秘書，斯特里特小姐，只有她跟我一塊兒來的。」
「好吧，進來吧，老闆正急著要見你呢。他說你一到就告訴他。」
「他昨天才在樓里吃頓了飽飯，」內爾·西姆斯頓了一頓說，「就是因為吃了這頓飯他才不致於餓死。平時他就吃他和鹽丁兒做的糟糕的飯菜，我想這一天下來你們一定很累了。是嗎？」
德拉·斯特里特和梅森隨著她進了廚房，梅森逗趣說：「哦，對惡人來說沒什麼休息可言。」
「沒錯，」內爾·西姆斯表情嚴肅地對梅森說，「但是心地純潔的人會得到上天的保佑，所以這樣的人才會像沙粒一樣層出不窮。」
德拉·斯特里特頑皮地瞥了一眼梅森，梅森冷冷地用疑惑的眼光看著內爾·西姆斯，可她只是滿臉的無辜。她問梅森：「你想不想吃點兒東西？」
「吃點兒不加砒霜的東西？」梅森問。
「這件事兒還沒有定論呢。我的老天，今兒中午我就費了好大勁兒才讓他們吃下點兒東西，晚飯就更不用說了。」
「你知道中毒的事兒嗎？」梅森問。
「不知道。」
「但總該知道大概的情況吧。」
「不知為福，知之為禍。」內爾·西姆斯說，「我一點兒不知道這事兒，而且我也不想知道。警察一直在這幢房子里轉來轉去。對我來說，讓他們……」
後門開了，班寧·克拉克一見到梅森就舒心地笑了，他說：「我一直把耳朵貼在地上，似乎聽見你來了，晚上好，斯特里特小姐。」
德拉微笑致意。梅森同他握了握手。
「吃晚飯吧？」班寧·克拉克問。
「也許他是害怕砒霜，」內爾·西姆斯挪揄道，「每個人都好像很害怕，連碰都不碰一下他們的晚餐。」
梅森笑道：「讓我們來試一試。我們只吃了幾個三明治，把砒霜晚餐拿出來吧。」
內爾·西姆斯說：「剩下好多炸兔肉，這是一個人的毒藥變成的另一個人可以吃下去的肉。」
班寧·克拉克拉過椅子坐下，指著小樓的前部說：「他們還在那兒開股東大會。你得給我出個主意，我是應該進去參加呢？還是不參加？」
「參加對你有什麼好處？」梅森問。
「沒什麼，依照合股協議鹽丁兒有權代表我投票表決。」
「不參加對你有什麼壞處？」
「那……」克拉克說道，「是因為有件事兒一直讓我耿耿於懷。」
「我不大明白。」
西姆斯太太打開烤箱，拿出一大鍋炸兔肉，在茶壺裡添點兒茶，然後把開水倒進壺裡，「我的房客們今晚什麼都沒吃。」她輕蔑地說。
克拉克說：「內爾，我只要一杯茶，不要其它的。你們吃飯，一邊吃一邊聽我說。」
德拉·斯特里特說：「我太餓了，盤子的瓷釉我都能吃掉。你們可別介意我的吃相。」
「為什麼你對不參加會議感到擔心？」梅森急於得到答案，他追問道，「開槍又是怎麼一回事兒？」
「開槍的事兒是個迷。院子里有小偷，斯塔勒小姐用手電筒照他時，他開了兩槍——子彈擊碎了窗戶，兩個彈孔間距只有3英寸，距離她的頭部也只有2英寸。槍聲把我驚醒了，我抓起那把點四五手槍跑到月亮地兒里。他已經跑到了大門那兒，向我開了一槍，我也給了他一槍，沒打中，不過離他不太遠。今早，我發現我那一槍擊中了牆，就在樓下的門邊上——而且這門一直是關著的。」
「那麼中毒的事兒呢？」梅森問。
「有人在布雷迪森太太和她兒子用的鹽瓶里放了砒霜，是大夫的緊急處置救了他們，這得感謝威爾瑪·斯塔勒。」
「好吧，」梅森臉上露出了一絲笑意，說道，「那麼，我們回到最初的那個問題，為什麼對不參加會議感到害怕？」
「因為……哦，哦……梅森，我得跟你說點事兒，我從來沒對別人說過，雖然鹽丁兒對這事兒疑神疑鬼，我也沒說。」
「需要我離開嗎？」內爾·西姆斯問。
「不，內爾，你就呆在這兒。我信任你。」
「繼續說。」梅森說著把兔肉遞給德拉·斯特里特，然後再把自己的盤子添滿。
「知道著名的加利福尼亞失蹤的礦藏的事兒嗎？」
「只知道一點點。」
「聽說過『歌勒礦』嗎？」
梅森搖了搖頭，嘴裡滿是兔肉。
「它是失蹤的礦藏，」內爾·西姆斯插了句話，「沙漠里這樣的礦還有好多。」
克拉克在自己的茶里加了點兒糖，攪拌了一下，從上衣口袋裡拿出了一本有藍色封面的書。
「這是什麼？」梅森問。
「《採礦人指南》，是霍勒斯·韋斯特編的，韋斯特收集了大量關於加利福尼亞失蹤礦藏的情況，這本書是1929年出版的。對於這些失蹤的礦藏有多種說法，一些聽起來有道理，另一些說法驢唇不對馬嘴，韋斯特親自翻閱歷史記錄，跟老採礦人攀談。20年前他完成了這部書，盡他所能精確地記載了歷史。」
「好吧，」梅森說，「『歌勒失蹤礦藏』是怎麼一回事兒？」
「在1886年左右，」克拉克說，「按照韋斯特的記載，有3個在死谷邊的派那明山脈探礦的人，他們從一個山口出來，向聖·伯那迪諾城走去。他們騎著壯實的馬匹，背囊鼓鼓的，還有個能裝10加侖水的水壺，帶著這些，他們信心十足地走進了沙漠。」
「第二天，他們就為走哪條路好發生了糾紛，吵得很兇，其中一個叫弗蘭克·歌勒的人認為他們向西南走得太遠了。他說他們應該沿一條偏東方向的路前進，爭吵過後，他與其他兩個人分開了，向偏東方向走去。後來，誰也不知道其他兩個人怎麼樣了，也許他們就消失在沙漠里了，或者到了某個地方，也可能到達聖·伯那迪諾。總之據歷史記載，他們失蹤了。」
內爾·西姆斯像總結似地說：「兩個人好相處，三個人不好相處。」
德拉·斯特里特聚精會神地聽著，眼睛盯著班寧·克拉克，甚至忘記了吃東西。佩里·梅森還在吃著兔肉。
「想喝杯茶嗎？」內爾·西姆斯問道。
「麻煩你了。」梅森說。
在她倒茶時，班寧·克拉克繼續講故事：「兩天後的中午，歌勒筋疲力竭，眼前出現了連綿的群山，他越過這些群山，進了峽谷，峽谷里有各種植物，還有一條小溪——他欣喜若狂地伏在小溪岸邊上，在一株楊樹下的陰涼地里咕嘟咕嘟地豪飲。就在他喝水的時候，一陣微風吹過枝頭，讓一縷陽光照射到離歌勒幾英寸遠的水裡，那裡似乎有什麼東西反射出黃色的光芒。」
「歌勒停了下來，把胳膊伸進水裡撈出個黃色的東西。是一個天然金塊，有幾盎司重。在它附近小溪的河床上還有幾塊，歌勒把這些金塊拾起來都塞進了他的襯衣裡面。」
「要是我，得裝滿一大包。」內爾·西姆斯說。
「發了筆橫財，嗯？」梅森說道。
「當然是發了筆橫財，」克拉克說，「可是在沙漠裡面對一片荒漠，你根本不知道會遇上什麼情況，歌勒弄到了金子，可它既不能吃也不能喝。他距離有人煙的地方太遠了，他的馬又餓又累，由於缺乏食物，他自己的身體也很虛弱，猛然間，他意識到除非回到文明世界，在這荒漠里他手裡的金子不值一文，只是給疲憊不堪的坐騎增添額外負擔而已。這幾塊金塊已越來越成為他回到文明世界的障礙。」
「想到這兒，歌勒有點兒著急，他決定把其他東西儘可能地扔掉，只帶金塊回去，他還解下了他的左輪手槍，扔進了灌木叢。就像所有過度疲勞的人一樣，歌勒無法判定他的確切位置。更不幸的是，他迷了路，這使他心慌意亂。」
「他沿著峽谷前進，來到平坦的田野，眼前是一片大湖蒸發後留下的平滑、乾燥的平原。到這兒他才辨認出方位，聖·安東尼奧山就在正西方向——我們現在把這座山叫老頭子山——它是歌勒的第一個路標。沿這座山的方向向前，山腳下有一個採礦城，歌勒朝著這個小城走去。」
「他到達這個小城後病倒了，襯衣里的金塊兒磨得他皮開肉綻，傷口已經感染了。感染使他一直在病床上躺了3周，然後他才有時間想回去確定他發現的金礦的位置。如果你一直全神貫注地想一件事兒的話，3周的時間真是有點兒太長了，用不了多久，你的記憶力就該跟你開玩笑了。」
「當然會這樣。」內爾·西姆斯說，她正背過身兒去從烤爐里取兔肉出來。
克拉克接著說：「他自然不會一個人去，一大群探礦的夥計跟在後面，一心想著在這片富礦脈開一片礦。這一大幫人在沙漠里轉悠了一段時光，有些人受不了掉了隊開小差兒了，歌