坂本龍馬離開馬關回到根據地長崎，然而等待他的卻是困境：沒有船，也沒有錢，手裡只有糧食，就是長州送給薩摩、被薩摩拒收後落到他手裡的五百石大米。不過，這唯一的財產也被商社土眾人在馬關停留時或拿去賣了換錢，或用來填了肚子，所剩無幾。
龍馬等商社的同志雖然在馬關海峽大幹了一場，但由於不是「生意」，因而一分錢也沒有賺到。不僅沒有賺到錢，戰爭中武器彈藥不用說是長州藩提供，可是燃料和士兵的口糧卻全都是龍馬自己負擔。他們故而只能說是自費的援軍。他們雖然勝利了，並沒有從長州得到報酬。
這可真是一窮二白。龍馬自從回到長崎，一直在為這件事頭疼。
每天，他都往來於富商小曾根的店鋪、薩摩藩府、大浦海岸的古拉巴事務所等處5留心諸事，尋思如何賺錢。
長崎百姓每天都會在街頭看見龍馬來去匆匆的身影，他一張冷冰冰的臉，被風吹來颳去。他臉上滿布黑痣，身體在海風烈日之下變成了鐵青色。他板著臉，一絲笑意不見，目光異常敏銳，炯炯放光，高大健壯的身子裹在松垮垮的衣服里，頂著一頭亂髮。
市裡的人議論紛紛：「一陣子沒見著這位龜山的大將，好可怕的一張臉啊。」恐怕他們無論如何也想不到龍馬被邀去做了長州的艦隊司令官，在馬關海峽與幕府軍大戰了一場。
只有幕府在長崎的奉行所官員覺得十分可疑，遂盯上了龍馬等人。但是，正因為長崎一向開放，這裡的奉行也就不太喜歡像江戶和大坂的奉行那樣嚴厲監視。
既然龜山商社處境艱難，連水夫和火夫的薪水都付不出來了，不如趁這個機會毀了它吧。奉行所想出了這樣一個「經濟」對策。他們通過幕府的船行，開始著手收買龍馬僱用的水夫和火夫。
龍馬回到長崎以後可謂已經絞盡腦汁，可依然沒有想出好的辦法。
在第十日的早上，陸奧陽之助前來拜訪。趁著這個機會，龍馬甚至說：「索性把商社解散了吧。」
陸奧心中一驚。「您不是在開玩笑吧？」一旦解散龜山商社，龍馬的新日本構想也就化為泡影了，也就相當於這個世上坂本龍馬可有可無了。
「水夫和火夫的薪水開不出來了，今後能否籌到錢也不好說。」
「看起來就連坂本先生也已經無計可施了。我原以為普天之下，萬事難不倒的男人只有長州的高杉晉作和龜山的坂本龍馬，看來我想錯了。」
「你所謂難不倒的男人是什麼意思？」
「這是我在長州聽說的。」陸奧想給龍馬打氣，便解說了一番。高杉是長州的天才，他有著天馬行空般的奇思妙想，而且每次總能正中下懷。他就像是騰雲駕霧的孫悟空，即便有時候會從雲端栽下來，陷於窮途末路，也能夠重新喚來筋斗雲，馳騁於三千世界。此人可算是兩千年一現的英雄。陸奧的話巧妙地刺激著龍馬。
「用長州人的話來說，高杉的秘訣只有一個，那就是無論如何也不說『不好辦』。據說這是他自律自戒的話。」
「我經常說這話呢。」
「高杉從不說。」
高杉晉作對同藩的同志們說過：「家父曾經教導我，男人決不能說出『不好辦』這種話。」做任何事情都要考慮細緻周全以後再付諸行動，事先就要保證事情能夠順利辦妥。即便如此，仍然陷入了困境時，也決不說「不好辦」。因為從說出「不好辦」的那一刻起，人就失去了智慧，沒有了分辨能力，困境繼而就會成為死地，找不出活路了。
高杉曾對陸奧說過這樣一番話：「人就算陷入困境也無妨，因為會從意外的角度找出活路。可是一旦陷入死地，就萬事休矣。所以我從來不說『不好辦』這話。」
龍馬心中不禁一陣激蕩：高杉出身名門，深得藩公父子寵愛，隨時都可以調動整個藩國為他所用。
「高杉是上士，可我只是個浪跡天下、一無所有的浪人。就算高杉再有鬼才，如果有朝一日他必須一個人養活整個長州藩，他也會說不好辦。」
龍馬想要解散商社的說法不知怎的傳到了水夫和火夫耳朵里。社裡的士官有的住在小曾根府中，有的住在市裡租來的房子里，但水夫和火夫全都住在龜山的宿舍。領頭的叫甚吉，是贊岐鹽飽島漁夫出身。「我可是海盜的子孫！」這位風趣的老人常常這樣炫耀。
水夫和火夫則大都來自伊予和贊岐，他們多數曾經在幕府海軍干過，所以對於西式帆船和蒸汽船的操作比士官更加熟悉。而且還有人違反幕府禁令在上海到長崎的外國船上當過水夫，由於他們見多識廣，所以比士官經驗豐富。
他們在長崎時，若是閑下來，而又有薩摩藩招募水夫或火夫之類的消息，甚吉就會接下活，向薩摩派人。他們便是靠這樣一種方式生存。
不過龍馬的商社就不一樣了。因為致力建立公司，所以有必要長期僱用水夫和火夫，經常會有二十人在龜山寄宿。
「混賬！我反對解散！」說這話的是甚吉老人和年輕的火夫松次郎。他們的意見得到了大家的贊同，結果一群人涌到龍馬的住處小曾根府。
「哦？全員出動了啊。」
龍馬坐在上座。甚吉老人走上前去。
「聽說您要解散商社？」他頗為不滿地說。
「大家反對解散？」
「當然反對！大傢伙兒雖說只是些水夫、火夫，但也都是在坂本先生的帶領下從馬關的炮火中死裡逃生出來的。請不要說這種無情的話。」
「我沒錢給你們發薪水。」龍馬甩了甩衣袖。「跟著我，沒飯吃。」他簡短地說。說完，他覺得十分窩囊，撲簌簌地掉起淚來。「大家去找個好地方幹活吧。」現在西邊各藩都在搶著買進蒸汽輪船，這一群人只要在大本營長崎，養活自己不成問題。可是，甚吉仍舊怒氣沖沖地拍著榻榻米說：「大家早已下定了決心。不管坂本先生您說什麼，我們都不會離開您。我們會一直等到您有船為止，在那之前，我們會去市裡賺些伙食費養活自己。請不要擔心。」
龍馬感動不已。
高知城中有溝淵廣之丞這樣一個人。只要說起「溝淵的葫蘆臉」，高知城裡無人不知，無人不曉。有些毒舌的年輕武士更是取笑他說：「要是廣之丞站到葫蘆架子下，其他的葫蘆都將咧開嘴大笑。」人們甚至拿他的事情當做下酒的談資。
溝淵比龍馬年長七歲，年輕時對劍術頗為執著，曾經奔赴江戶在鍛冶橋藩府起居，往來於附近的桃井武館。當時正好是龍馬第二次去江戶遊學的時候，二人在藩府朝夕相處，關係十分親密。
「龍馬這樣傻笑。」溝淵每次在眾人面前模仿龍馬那頗有個性的笑，都會逗得大家前仰後合。
後來，兩個人命運殊途。龍馬脫藩，而溝淵留下了。
溝淵留下倒也順理成章，他性格溫厚，不適合從事勤王這類騷然的事業，也幹不了這種事。而且，他的年齡也不適合參加這種血氣方剛的活動。他曾在龍馬脫藩前幾天，於城裡的水道町十字路口偶然遇到龍馬。
「櫻花開了。」龍馬說道。
「你要去賞櫻花嗎？」
龍馬回答說：「不了，今年不去。」
他當時已經下決心脫藩。寒暄幾句後，龍馬問：「溝淵啊，你還在練劍嗎？」
「正是。」
「你的記憶力好，不去學學洋文嗎？去學吧。」
龍馬提了這麼一個突兀的建議。
「你說的是蘭學嗎？」
「蘭學已經過時了。我聽河田小龍先生講過，現在英國是世界第一強國。你學了英文，去讀一些關於大炮和機械的書。如果不快些讀懂那些書，快些製造出機器，土佐就會滅亡，日本也會滅亡。我們就會重蹈大清國的覆轍。」
「你為什麼不這麼做呢？」
「每個人都有自己擅長和不擅長的。我不善於記東西啊。」
因為有了龍馬的這一番建議，溝淵便跟隨河田小龍多少學習了些英語，接著去了江戶，每逢拜訪懂英語的人，他就會做做筆記，還去了橫濱，買了些英文書。後來，土佐藩開始著眼於發展洋務，溝淵從一介鄉士被破格提拔為持筒役，於慶應元年被派遣到長崎學習洋務。此後他往返於長崎和高知之間，而這次是奉了藩命來到長崎，目的是打探幕長戰爭後諸藩的動向。
長崎已經是秋天了。中島川從城內深深流過，兩岸人家的庭院里，楓樹、黃櫨等火紅的樹葉交相輝映，美麗如畫。河上有一座眼鏡橋。這座具異國風情的石橋西側是西古川町，町內有一戶黑牆的豪宅。過去這裡住著西濱大街商家的美妾，奏樂之聲有時會令路人駐足流連。不過現在「柴田洋學堂」這塊匾額威嚴地懸掛在門前，告訴人們租下這所房子的是何許人也。
這世道真是變了。町內的人們暗地裡想。他們指的不僅僅是小妾的別院變成了洋學堂。長崎自江戶中期以來，便成為了有志於蘭學的郎中的嚮往之地，他們從各個藩國爭相來