幕府需要智囊，因為只有十分優秀的智囊才能夠阻止這場崩潰的危機。於是將軍直接下達命令，重新起用勝海舟。勝於慶應二年（1866）六月二十二抵達大坂。
勝即將從江戶動身時，幕府的勘定奉行上野介小栗忠順將他秘密請到江戶城內的一間屋內，說：「閣下即將趕赴大坂。想必到了彼地之後，將軍大人會向您詢問復興幕府的方略。關於這一點，實際上我這裡有一個秘密，希望您能夠提前了解。還請您聽我道來。」
小栗忠順和勝並稱幕府兩大才子，只是二人的政見有著根本不同。勝的心中時刻想著天下，而小栗則事事只考慮幕府，在這方面，二人可以說是南轅北轍。因此他們的關係自然不會好，勝稱小栗為「大邪」，小栗則認為勝是「糾集薩長土激進之士，欲從內部瓦解幕府的奸人」。對於勝經營神戶海軍學堂並任命龍馬為塾長，小栗便是抱著這種看法質疑，最終勝被扳倒並被幽禁在家都是小栗在幕後指使的。
言歸正傳。小栗悄聲講出的「秘密」著實令人震驚。「為了征討長州，幕府準備向法蘭西皇帝拿破崙三世借六百萬兩軍費和七艘軍艦。這件事已經徵得了對方的初步同意，正在著手實現。」
勝愕然。這分明是歐洲列強想要將亞洲變為殖民地時的老套手段。把資金和軍隊借給奄奄一息的政府，助其討伐「叛軍」，而條件是獲得權利。作為對法蘭西的回報，小栗已經開始籌備在橫濱建設日法合資的大規模煉鐵工業，以及將北海道全島租借給法國。不僅如此，小栗還說：「消滅長州以後，我打算再借用法國的兵力和財力，依次討伐薩摩、土佐、越前等反幕府諸藩，用武力將它們壓制住以後，一舉廢除三百大名，實行郡縣制度，使德川權威恢複到家康公之時。」
勝一言未發，辭別了小栗，心想，小栗的方案實現之時，便是日本滅亡、徹底淪為法蘭西殖民地之日。幕府也會一併完蛋，勝憤怒不已。
小栗的這個想法其實早已成為了幕閣公開的秘密，具體內容也早已全部泄露給了越前、薩摩、長州、土州等藩的大名。這些大名、志士最終對幕府喪失信心，小栗的構想算是最大的一個原因。這種想法最初是由法國公使列昂·羅修和謀士蒙布朗向外國奉行池田筑後守提出的，小栗忠順十分贊同並且熱衷於這項提案，於是在幕府官僚中進行遊說，最後得到了老中板倉勝靜和小笠原長行的大力支持。
第一個知道這個秘密的大名是曾經擔任過幕府政事總裁一職的越前松平春岳，春岳又告訴了土佐的山內容堂等人。薩摩藩則是從英國人那裡聽說的。如果法國控制了幕府，壟斷了貿易，受到衝擊最大的自然就是英國。因此，英國必然阻止法國接近幕府。
對英國來說還有一件幸事。在橫濱的英國公使館裡，有一個叫厄內斯特·薩道義的年輕翻譯官，他聰明伶俐，不僅能用日語進行日常對話，甚至能夠讀懂文言。薩道義在日本各地奔走，接觸了許多人，終於對日本的形勢與未來形成了比日本人還要明確的看法。
首先，他認為幕府命不久矣。其次，他預測幕府時代以後的日本將掌握在由活躍的強藩締造的天皇政權手中。英國基於他的這一預見，開始釆取疏遠幕府、接近薩長的姿態。因此英國人自然會將對薩州有利的情報一點一點透露給薩摩，其中就有小栗的構想。
事已至此，薩摩和長州就會產生這樣一種危機感：「如果坐以待斃，遲早會被幕府消滅。」尤其是薩摩藩，初時侮辱幕府，進而想推翻幕府，最主要就是源於這種打擊。
勝海舟抵達大坂後，立刻登城，拜見了老中板倉勝靜，毫不客氣地對小栗的構想表示了反對。「幕閣似乎還將廢封建、置郡縣的方案當成秘密，這事其實早已是盡人皆知了。西國大名中已經有人秘密派遣使節前往巴黎，使節從巴黎的報紙上或者通過其他渠道知道了這件事，通報給了自己的藩國。西國大名暗地裡早已對這個暴力方案恨之入骨，他們迅速向英國靠攏，為了對抗幕府，甚至暗中締結同盟。不管怎樣，將三百諸大名悉數摧毀，由德川氏獨佔天下，這樣的做法已經稱不上是政治，而是一己私慾。不僅如此，還要為了這種私慾將日本當做誘餌投向餓狼一般的歐洲列強，實在是荒唐！」
然而幕閣沒有釆納勝的主張。
這個時代最大的奇觀，恐怕就是勝海舟。他彷彿一座巨大的孤峰，雖然身為幕府臣子，卻在這亂世中不偏不倚，以一個預言者的身份屹立在時勢中。他身居軍艦奉行這個幕府高級官僚的職位，卻從不踐行官方的處世方法。至於拉幫結派、動用權謀，他更是深惡痛絕。所以他的周圍也不存在政治勢力，身邊只有一位叫新穀道太郎的年輕武士。勝可以說是一位稀世的評論家，僅憑三寸不爛之舌便可與天下抗衡，也是這亂世中看透了日本未來的預言者。
「勝來到大坂了！」一聽說這個消息，大久保一藏便從京都薩摩藩府策馬飛奔前來徵求勝的意見，佐幕派急先鋒會津藩的有志之士也前來拜訪，請求會面。
只有幕府的高官一面對勝心懷畏懼，一面又對他那過於奇拔的想法感到束手無策。「勝又在說大話了。」就連慶喜這位擔任將軍輔政一職的才子也常常皺起眉頭這樣說。
幕府之中只有一人慧眼識英才，如實地評價了勝的才德和他對德川家的赤誠之心，此人便是將軍家茂。
安政五年，家茂年僅十三歲便繼承了將軍之位，時至今日，這位年輕將軍在亂世中生活了大約九年。家茂生來聰慧過人，有著一顆彷彿脫離塵世的無私之心。他很早就患了癆病，並且預感自己的壽命不會長久。他正是用這樣一種清澈純凈的心境，觀察著自己的閣僚和時勢的變化。
只要有大事發生，家茂開口第一句話就是：「海舟、海舟！」會不由自主地想要徵求勝的意見。
勝原本在江戶接受罷官幽禁的懲罰，卻又被迅速起用，正是由於家茂破例直接下達了命令。關於起用勝這件事，他沒有同人商量，就算去徵求他們的意見，恐怕也會遭到委婉的反對。
勝到大坂，按說他應該立刻登城拜謁家茂。可是勝從將軍近侍那裡秘密得知，四月以來，將軍已經病危。勝一直在大坂的下處等候家茂的回覆，然而，七月二十清晨，與勝私交甚好的侍醫松本良順悄悄帶給他一個消息，將軍已「駕鶴西去」。
將軍去了！勝頓時如遭五雷轟頂，眼前一片漆黑。他深夜登城，大殿中一聲咳嗽不聞，人人屏息無語，好似行走在寂靜的森林裡。
勝是一個善感之人。「德川氏今日亡矣！」他心中良久喟嘆，足可見家茂之死對他的衝擊之大。
將軍之位將由德川慶喜接任。雖說這是順理成章，但是其間多少經歷了一些混亂。
慶喜能言善辯，擅長四處活動，正因為如此，他在幕閣里不受歡迎，在江戶的大奧和旗本中間也沒有什麼人氣，甚至在京都的勤王派公卿那裡也沒有人緣。聰敏的慶喜知道自己缺少人望。他已經意識到即便憑藉自身那少得可憐的聲望強行坐上將軍的寶座，後續的事情也不可能順利，所以他堅辭將軍之位：「請恕鄙人既沒有信心能夠平息眼下這混亂的局勢，也無法預測未來局勢發展的動向。」他無論如何不肯接受。這樣一來，反倒令他不那麼令人反感了，就連反對他的一派都紛紛來勸說他就位。
慶喜無奈之下只好同意了。他說：「不過，我只繼承德川本家，關於繼任將軍之位一事，我還想再考慮考慮。」
總而言之，這位出身於水戶家的才子以「將軍代理」的形式成為了幕府的統治者。剛一上任，他便大張旗鼓地提出「長州大征討」。
慶喜高調吹噓這項政策。他被人們稱為自家康公以來的權謀之士，而且還具備家康公沒有的口才、教養和西洋知識，大有獨攬一切的氣勢。
「大征討」這種誇張的措辭也頗為符合慶喜的風格。更為重要的是，如果不虛張聲勢，就無法挽救因為屢戰屢敗而將內外信用喪失殆盡的幕府。
慶喜迫不及待地改變了傳統的作戰方式。迄今為止一直是以幕府軍為從、諸藩兵力為主的方式反了過來，改為幕府軍成為作戰主力。
這個消息傳到江戶後，江戶的旗本害怕被征參軍，許多人慌忙請求引退。於是一時之間，二十歲至三十歲之間的年輕當家紛紛隱居，而天下的御直參則不得不由五六歲的幼童來擔任。
慶喜自然也明白，兩百多年來無所事事、遊手好閒，旗本們早就變成了一群窩囊廢，自然沒有對他們抱太大期望。相較之下，他反倒將挽回頹勢的希望寄托在了志願來打仗的百姓身上。
慶喜已經西化，平時喜歡吃豬肉，還總是穿著拿破崙三世贈與他的皇帝服，騎著西洋馬。他對西式步兵和炮兵也都了如指掌。
目前，駐守在大坂司令部的西式幕府軍中，步兵有十三個大隊。但慶喜宣稱，經過新一輪的徵兵，已經將原來的十三隊擴充到了二十個，還增加了八十門大炮。
不僅如此，慶喜還想親自指揮野戰