山和海在剎那間變成了藍色，海港內房屋與輪船的輪廓逐漸清晰起來。不久，慶應二年六月十二的太陽升起來了。
「出航！」龍馬下令。
聯合號發出低沉的馬達聲，起航了。有風，東南偏東，風力五級。
「升起主帆！」龍馬命令。不一會兒，雪白的風帆便升上了布滿朝霞的天空，鼓滿的船帆開始在頭頂隨風起舞。
在馬關，應該會有一場海戰。龍馬站在甲板上。有一件事一直讓他很為難。他擔心勝海舟會被任命為幕府艦隊的提督。如果勝成了對方的司令官，那麼很有可能要上演一場師徒相殘的悲劇了。
神戶海軍學堂解散以來，勝一直在江戶的家中過著隱居的生活，但上個月二十八，他突然接到讓他再度出任軍艦奉行的命令。這讓他大吃一驚，就連傳達命令的留守江戶的老中們也不知個中緣由。將軍德川家茂身在大坂，這似乎是他親自下達的命令。
勝火速趕往大坂，在大坂城拜見了家茂，再度走馬上任。他雖然當上了幕府軍大本營海軍部門的最高指揮官，但是他對於幕府的長州征伐則持反對意見。
「假定長州征伐是有必要的，」勝對一橋慶喜說，「根本沒有必要藉助諸侯之手。只要給我四五艘軍艦，我定會不費吹灰之力奪下馬關。」
慶喜和他的心腹認為勝又在吹噓，都沒有理睬。
身在長崎的龍馬自然不會知道得這麼清楚。
「如果勝先生乘坐幕府軍艦富士山號攻進馬關海域，坂本先生會怎麼辦？」站在旁邊的陸奧陽之助問。
「束手無策。」
「連坂本先生也沒辦法？」
「最多就是登上敵艦，去見勝先生，請求他撤退。」
「你會被殺了。」
「也許吧。」龍馬似乎盡量不想去作這種假設，沒有再繼續這個話題。
六月十五，船抵馬關。
長州的陸海軍總指揮所便設在馬關，總指揮由高杉擔任。政治方面由桂小五郎負責。龍馬先去見了桂。
龍馬到達馬關時，幕長之間已經挑起戰端，防長二州硝煙瀰漫。事情要追溯到十天以前的六月初五。彼時駐守廣島的幕府軍大本營派遣幕臣石坂武兵衛、瀧田正作二人為使，從海路出發，來到岩國海岸，將戰書交到了長州人手中。
六月初七，幕府的一艘軍艦出現在長州東海岸的重要港口上關的海面上，一邊在海游弋，一邊向陸地發動炮擊，然後掉轉船頭在大島海面航行，陸續炮擊了安下庄、外入村、油宇村等漁村後，揚長而去。
六月初八，幕府艦隊的兩艘軍艦率領運送陸軍的十艘船再次出現在大島海域，炮轟沿岸，並讓陸軍從油宇村登陸。陸軍乃是一百五十名伊予松山藩兵。
幕府的企圖是先佔領大島，然後從海上封鎖長州藩。當然，起決定作用的是海軍的軍力。此時幕府已經逐漸具備了等同於歐洲二流的海軍實力，但是長州海軍力量卻十分薄弱，對於幕府的這一登陸作戰計畫可謂束手無策。
同日，堪稱幕府主力艦隊的富士山號、翔鶴號、八雲號三艘軍艦，率領運送陸軍的西式帆船旭日號和四艘日本船，從藝州管轄的嚴島出發，傍晚時分，出現在大島海面，將幕府的西式步兵和炮兵送上岸。
六月十一，幕府的翔鶴號、八雲號和旭日號再次出現在大島海面，一面發動炮擊，一面將陸軍送上岸。
負責守衛大島的長州藩兵在沿岸迎擊了幕府登陸軍隊，可是由於兵力、火力不足，迅速敗退下去，最終在深夜放棄了大島，渡海撤退向遠崎。
大島得手，幕府軍取得了階段性勝利。
戰敗的消息迅速傳到山口，藩廳亂了方寸。
「向大島派送援軍！」有人提議。
參謀長大村益次郎卻說：「我反對。長州就像是一個重症患者。大島就好比他的一隻腳，即使切下來扔掉也無礙大局。只要我們在其他戰線獲勝，便足以恢複。」
初戰告捷的幕府軍氣勢高漲，向長州發布了告民書。大意是：「長州藩主本無過，只因惡人把持藩政，試圖謀反，所以有此戰。幕府不敢擾民。」
「幕府軍佔領了大島。」
「現在大島周圍全是幕府艦隊的船。」
高杉晉作得知消息時，正身在長府。
「這個敗訊萬萬不可告訴長府。」
本來山口的藩廳達成了這樣的共識。高杉正在長府，若是讓他知道了，這廝不知會幹出什麼驚天動地的事情來。
高杉還是知道了。他立刻來到馬關，帶上海軍局的人，飛身登上了停泊在港內的太陽號（丙寅號）。「立刻開船。我要用這艘軍艦讓幕府艦隊嘗嘗苦頭。」軍艦上的高杉，身穿印有家紋的黑色和服，手執一柄扇子。看到他這身裝束，以浪人身份加入長州海軍局的土州脫藩浪人田中顯助不由得一驚。「您怎麼穿成這副樣子？」
「這又如何？就算幕府的軍艦來上個十艘八艘，也不過是一群小賊。我這一柄扇子足以對付他們。」
負責開船的是田中顯助。他對發動機一竅不通，可是高杉說：「你是龍馬的同鄉，應該多少會一些駕船技術。」於是就這樣被任命了。顯助鑽到船艙，摸摸這個零件，動動那個部位，鍋爐還真的沸騰起來，總算是能起航了。
太陽號是在上海買來的兩百噸級的舊軍艦。今年三月，高杉在長崎暫住時，聽古拉巴說到這艘船，便立刻以四萬兩的價錢買下了它。由於沒跟藩里打招呼，在藩廳自然遭到了強烈的指責。然而高杉說：「這可事關長州的存亡！四萬兩已經夠便宜的了。」可謂力排眾議。事到如今，這艘船已經成了長州海軍的主力。只是太陽號畢竟是兩百噸的老朽艦船，與幕府的軍艦相比，無論是性能、噸位還是火力，都有天壤之別。連高杉都自嘲說這簡直是一艘「運柴火的船」。
再加上長州人不請海事，不得不由門外漢田中顯助開船，單從這件事就可以想像得出海員們又是什麼水平。但顯助在駕駛的過程中逐漸熟悉了操作方法，等船行駛到三田尻海面，也能夠在高速和低速之間自由轉換了。
高杉命令船在三田尻灣內低速前進，駛進中關的商業港口問屋口，在那裡拋錨。
「所有人都在船上候命。」高杉沒有交代任何理由，便把一眾人扔在了太陽號上，獨自上岸。
問屋口港是長州最不起眼的一個商業港口，即便如此，海邊仍舊擠滿了大大小小的船行。高杉走進了貞永文右衛門的府第。貞永家是這一帶首屈一指的富豪，主人同情勤王志士，一直為他們提供住宿，扶助他們。高杉很熟悉這家的情況，沒有找人帶路便徑直上了二樓。
女僕看見高杉走了進來，小聲稟報文右衛門的妻子：「高杉大人上了二樓。」
貞永夫人悄悄上了樓，向屋內瞅了一眼，高杉果然在。只見他兩腳翹上壁龕的柱子，躺在榻榻米上，頭枕胳膊，似乎在睡覺。
貞永夫人躡手躡腳地走下樓。
「長州天才」的大名，這位夫人早有耳聞。這個年輕人為人放蕩不羈，一旦惹急了他，不知會做出什麼驚天動地的事情來。可是他無盡的謀略卻又總是出其不意，可謂百發百中。
應該是在考慮大事。貞永夫人沒去管他。
大約過了半個時辰，高杉下樓。「承蒙您關照。我下次再來。」說完，他便搖著扇子走出去了。
高杉回到船上後，道：「我想到了一個主意。先去上關港口。」他命令艦船全速前進。
上關港位於長島這個狹長的島嶼上，那裡有藩的守衛隊，隊長為林半七。
高杉將他叫到船上，說：「用這艘破船是沒法和敵人平等作戰的。我會釆取夜襲，嚇破他們的狗膽。你悄悄率兵前往大島。只要聽到海上傳來我的炮聲，就帶兵殺入松山藩兵的陣營。被嚇破膽的士兵註定是無法取勝的。」
「這就像是桶狹間之戰啊。」
在林半七的眼中，高杉的臉龐彷彿與信長公重疊了起來。
等到太陽下山，高杉乘坐的太陽號靜靜地起航了。船穿梭在島嶼之間。下荷內島、彥島、野島、笠佐島，從這裡開始向東繞過敵人的佔領地大島的北端，不久，他們便發現大島北部的小島——前島的灣里停泊著幕府艦隊。那是一片龐大的艦隊群。有四艘像山一樣高大的軍艦，還有十餘艘日本船列隊靜靜地停靠在一起。
船上沒有冒蒸汽。海戰沒有夜襲——這是常識，而高杉率領的太陽號一眾人甚至連這種常識都不懂。
滿天繁星閃爍著耀眼的星光，彷彿隨時會墜落人間。潮水流向東方，小小的太陽號在潮水中拚命轉動螺旋槳，向東駛去。敵人尚未察覺。海員都屏住了呼吸。
高杉晉作矗立在船頭，他身穿黑色帶家紋和服，腳穿緞子布襪，腰間佩戴安藝國友安的長刀，手中仍舊握著一把扇子。
高杉手下有兩名士官。分別是開船的土州浪人田中顯助，以及在甲板上撫炮待命的山