長州山口有一個叫繪堂的小村莊，不為人知。
在大坂的薩摩藩府里，龍馬送走了舊年，迎來了元治二年的正月。龍馬不知道長州繪堂這個偏僻的鄉村，更不知道在那裡發生的事。幕府當然也無從得知。幕府若是知道了，定會驚愕不已。
剛入正月，繪堂便打了一仗，一場一千人對兩百人的小規模戰鬥，是一場內亂。從這一仗的規模來看，實在微不足道，可是此戰的意義十分重大。
駐紮在廣島的幕府征長總督見長州已經投降，便向各藩下達了撤兵的命令。繪堂之戰便發生在這之後。元治元年十二月二十七，長州境內的各藩開始撤兵。事情就發生在撤兵後不久，所以消息還沒來得及流傳外界。
事情源於長州藩佐幕派下令解散奇兵隊等地方軍。他們宣稱：「不從便討伐。」不僅如此，家老粟屋帶刀還率領一千士兵，從萩城出發，去討伐佔領了馬關的高杉晉作。軍隊抵達繪堂，布下戰陣。
奇兵隊軍監山縣有朋則在距離繪堂四十餘里的驛站河原安營紮寨。他們集結了膺懲隊、南園隊等地方軍，總算湊足了兩百人。他們一致認為：「與其束手就擒，倒不如夜襲駐紮在繪堂的佐幕軍隊，拚死一搏！」
元治二年正月初五夜，山縣等人出發了。全軍像盜賊一般靜悄悄地行進在火把照亮的山間小路上，途中一旦遇到村人，便捉起來捆在路旁的樹上，以防走漏風聲。
凌晨丑時左右，奇兵隊已經抵達山頂，繪堂村的燈火就在腳下閃爍。軍監山縣有朋將領頭的叫上前來，抬起手指著山下道：「那就是繪堂。」
家老粟屋帶刀正率領一千人駐紮繪堂。山縣雖說是奇兵隊軍監，在藩內的身份卻只是一個足輕。雖然生逢亂世，但是他這種身份面對粟屋帶刀這樣的藩國重臣時，原本連正眼看一看都是不允許的，現在卻要與之交戰，想必山縣心中定是激蕩不已。而且粟屋帶刀率領的佐幕軍大都是上士子弟。上士下士的區別雖然不似龍馬所在的土佐那麼嚴格，卻也非同一般。
山縣在十四五歲時還叫辰之助，當時他作為雜役住在藩校明倫館裡。足輕家的孩子沒有資格入藩校學習，只能給師父們跑跑腿。一個雨天，辰之助去送信。他出了明倫館的大門，剛跑了沒幾步，便看見迎面走來一個扛著護具的年輕武士。一看那人的穿著，就知道是個上士子弟。足輕之子見到上士必須下跪致敬。辰之助連忙脫下草鞋，跪在了泥濘不堪的路上。沒想到他跪下時用力過猛濺起泥漿，弄髒了年輕武士的衣服。
年輕武士急忙躲開，大叫一聲：「無禮之徒！給我老實點！」話畢就要抽刀。辰之助大吃一驚，連連求饒，可是對方根本聽不進去。結果辰之助被拖到路中央，被迫跪在爛泥中不停地磕頭求饒，直到頭上沾滿泥漿，累得精疲力竭。
辰之助本是一個桀驁不馴、輕易不肯饒人的人，哪裡咽得下這口氣？年輕武士走後，滿臉是泥的辰之助流著淚嘟囔了好幾遍：「咱們走著瞧！」
如今，上士們就在眼前的繪堂村裡呼呼大睡。山縣指揮士兵們在周圍的制高點布陣，再三囑咐：「給信號之前不要開槍。一旦烽火燃起，立刻發起進攻，殺入敵陣。」
由於緊張，許多人嚇得直哆嗦。雖然奇兵隊在藩內有強大之名，可成員畢竟是農夫、商人和手藝人的子弟，隊長又是足輕，而對￥則是家老和上士。隊員們之所以害怕，除了對即將開始的戰鬥感到恐懼外，還因為這種身份差別使他們產生了畏懼。
「把你們的對手想像成田裡的蘿蔔。」山縣道，「此戰一旦失利，我藩的勤王黨將全軍覆沒。如此一來，天下勤王活動將一蹶不振，就此終結。能否力挽狂瀾，就看我等的表現了。」
繪堂之戰就此拉開了序幕。
「既然是藩內同鄉，就下一封戰書，也算盡到禮節了。」山縣讓一個文筆好的隊員寫下一封書信，命中村芝之助、田中敬助二人去送信。
中村和田中摸黑下了山，順著河邊的道路進了繪堂村，好容易才靠近村長家大門——這裡便是粟屋帶刀的指揮部。大門口燈籠高懸，看樣子無人把守。
「看來他們都還在睡覺。」中村放心了，小聲對田中道。
就在這時，忽聽有人喊了一聲，「是誰？」
大概是在院子里巡邏的人，只聽一陣急促的腳步聲由遠而近。二人一驚，連忙將戰書用力擲進門內，然後頭也不回地飛奔出去。他們一路狂奔，身後有幾人大喊著追了出來。二人甩掉了追趕的人，一頭鑽進山裡，才終於鬆了口氣。
指揮部的人都醒了。粟屋帶刀也從被窩裡跳了起來，看過戰書，吼道：「有敵人！準備戰鬥！」說畢站起身來。可是他還穿著睡袍，手無寸鐵。「刀！我的刀呢！」他嚷嚷道。然而手下亂作一團，根本無睱顧及他。
「把燈點上！點燈！」粟屋大喊。各處終於陸續亮燈。
山上的山縣看到燈光，猛地站起來，命令道：「燃起烽火！」
一團烽火直衝夜空。與此同時，繪堂村周圍槍聲一片，槍彈準確無誤地射向燈火亮起之處。
狼狽不堪的粟屋帶刀好不容易回過神來，戴上護具，衝到院子里，翻身上馬。可是他的手下卻只顧在宅內四散逃竄。無奈之下，他發出的第一道軍令竟然是：「全部撤到赤村去！」早已等不及的將士開始七零八落地逃命，粟屋只好跟著逃命。
也有人向奇兵隊衝去。他便是粟屋的副將、佐幕派的財滿新三郎。他一面辱罵，一面策馬衝進奇兵隊陣地，大叫：「難道你們要造反嗎？混賬東西，膽敢違抗藩主之命！都給我退下！放下武器！」
然而，這樣的震懾和威脅已經不起作用了。財滿身中十幾彈，當即一命嗚呼。奇兵隊憑藉這場勝利贏得了自信，從此開創了平民自發武裝納入軍制的先河，而繪堂一戰更是開創了平民武裝打敗官兵的先河。
正月初十，佐幕派整頓好戰備，率軍南下，在繪堂附近與奇兵隊再次發生激烈衝突。官兵有一千人，奇兵隊是兩百。奇兵隊在川上口部署了一百人，好在他們有一門大炮，炮手乃是三浦梧樓（號觀樹，後任中將，封子爵，大正十五年歿）。
奇兵隊人少，所以他們佔據了山頂的險要之處，專註於防守，可最終還是寡不敵眾，開始敗走。在不遠的天神岡督戰的山縣見狀大驚，立刻率領一小隊人馬奔來，將人埋伏在路兩旁的苦竹叢中，叮囑道：「敵人馬上就來，一步也不許後退！」然後，他又率領另外一小隊人馬沿著山奔到南下官兵的側面，從山上的斜坡衝下來，殺入敵陣。
這一巧妙的戰法令官兵四分五裂，潰不成軍，又一次敗走繪堂。
接連兩次戰敗讓萩城大驚失色。接下來的傳聞更是讓藩府驚慌失措——高杉晉作會乘軍艦癸亥號從海路向萩城發起進攻。
在瀨戶內海的三田尻港搶奪癸亥號的不是別人，正是池內藏太等五名土佐人。但奇兵隊中無人懂得駕駛艦船，好在在神戶海軍學堂學習過的池內開動了軍艦。高杉大喜，道：「原以為池內君是個只知衝鋒陷陣的莽夫，沒想到你還會駕駛西洋船！」
池內回答是坂本龍馬所教，自己不過學了皮毛。
「又是坂本！」高杉笑了。土佐人總是把坂本龍馬掛在嘴邊，這讓他感到有些好笑。「我還真想會一會這位坂本先生。」
池內等人將癸亥號一直開到萩城外，在海面上轉了幾圈。這讓藩府驚恐不已，終於出動了全部兵力，於正月十四揮師南下，企圖與奇兵隊決一死戰。雙方在繪堂附近的大田遭遇。
戰鬥從已時開始，兩軍在暴風雨中交戰。到未時，官兵潰敗，戰鬥結束。
此後，中立派藩士一起出面調停，經歷了諸多曲折，藩主再次支持勤王派，徹底解散了佐幕派軍隊，並決定由勤王派重組藩府，政變成功了。隨後，藩主下令斬佐幕派頭子椋梨藤太等人。然而就在兩個月之前，同一個刑場上，勤王派的前田孫右衛門也由藩主下令斬了首級。歷史上或許沒有幾位像毛利侯這樣忙於頒令的主子。
不管怎樣，長州藩又成了勤王之藩。
龍馬在大坂的薩摩藩府陸陸續續聽到了一些相關的消息。這個世道變得越來越有意思了，他心想。
元治二年的正月過去了，龍馬整日翹首以盼的西鄉卻仍然在山陽道。
轉眼進了二月。二月十二，龍馬所在的薩摩藩府迎來了兩位意想不到的稀客。此二人便是中岡慎太郎和土方楠左衛門。
這兩位土佐浪人早已名聞薩長二藩。中岡在長州奔走，土方則作為五公卿的文書大展身手。換言之，這二人掌握著當前長州的局勢。
二人幾天前還在長州。可是由於長州成了天下「罪藩」，所以對於上方的局勢一無所知，尤其是無法獲知京都朝廷的動向，所以五公卿之首三條實美便拜託中岡和土方道：「請你們潛入京都，打探朝廷、公卿的意思。」
二人領命後整理好行裝，一路走到馬關，恰巧碰上薩摩的蒸汽輪船進港。「咱