幕末的劇目中，分別代表勤王和佐幕的兩派人競相登台。台上的背景是京都的東山。夜晚的加茂川上水霧縹渺，祇園的燈火和三本木的紅燈在夜霧中閃爍，不久畫面中便會出現晚上的三條大橋。
這時，解說者會說出幾乎已經程式化的常套句子：「丑時三刻，東山三十六峰正在安然熟睡，忽然傳來一陣劍戟相撞之聲。」接著就是描述劍戟相鬥場景的聲音，用三味弦的曲子《越後獅子》伴奏，非常雄壯活潑，讓每個聽者都興奮起來，手裡捏著一把汗。
可以說，開闢了「東山十六峰劍戟之聲動天下」這個時代的人就是出羽庄內的浪人清河八郎。
清河乃北辰一刀流的劍術高手，容貌清秀，身軀偉岸，不僅有學問和辯才，還擅謀略，行動雷厲風行，從不把別人放在眼裡。此外，他還擁有殷實的家底。論才能，他在幕末群雄當中屬於一等一的人物，只是「有百才而唯誠不足」，因此他的德行不足以受到萬人擁戴，沒有人甘願為他拋舍性命。
俗語說，「背靠大樹好乘涼」。龍馬有土佐藩眾人支持，西鄉有薩摩藩，桂有長州藩，勝海舟有幕府，但是清河沒有這種背景。所以，清河八郎要想干大事，就只能使用手段，四處遊說。清河到九州遊說，到處煽風點火。於是九州的有志之士無不奮起，陸陸續續來到京都和大坂。
清河一開始期待率領這些浪士跟薩摩藩一起舉事，但是薩摩按兵不動，他期望落空，導致了文久二年四月二十三的寺田屋慘劇。浪士們留在京都，揭開了志士橫行、天誅頻發的序幕。
隨後清河跑到江戶，說動幕府招募浪士，並將其安置在京都。然而，清河一到京都，便試圖將這些浪士改造成朝廷的親衛兵，但未能成功，反而惹怒了幕府。後來，清河用欺騙的方式組成的浪士團中，留在京都的佐幕攘夷派組成了新選組。清河在京都一敗塗地，孤影回到江戶。這回他又把江戶的同志聚在一起，計畫火燒橫濱的洋人居留地。
有一個詞叫「不可端愧」，甚至讓人覺得就是為了形容清河八郎這樣的人而準備的。昨日還高歌勤王倒幕，讓九州的志士齊聚京都，今天又將幕府操縱於股掌，以官方名義招募浪人，等浪人聚集起來，便馬上去公卿處，巧妙勸說：「那浪士團應是朝廷御用。」
但是，被他玩弄的人並非傻子，之後都會發現被騙。他的「奇謀」被一一揭穿。
但是，清河很有「度量」。即便被人揭穿，他也只是笑一笑。一個奇謀被揭穿時，便已經開始思考下一個了。
策劃成立了浪士團（其中的一部分人後來成為新選組成員，大部分則組成新征組）之後，他於文久三年晚春回到江戶。很快，他便開始著手實施他的下一個奇謀。他與駐江戶的長州藩士約定四月十五發起暴動，燒江戶與橫濱，殺洋人，由此引發外交糾紛，讓幕府陷入困境。幕府已經偵知了這一切。江戶幕府乃是史上最擅長密探者，尤其喜歡密告。這是一種應該感到自慚的能耐。
清河已經準備好了燒殺時用的炸彈。這是由上州伊勢崎藩的火術名家竹田元記製作的。除此之外，為了對停泊在品川灣的黑船發動襲擊，他甚至還準備了上船用的划子和梯子。
軍費由清河的老友、交遊甚廣的活動家彥根蕃脫藩人石坂周造負責。此人在維新後去了越後，開始了當時還不為世間注目的石油開釆業，成為這個行業的先驅。石坂遍訪江戶的富商，讓他們捐資，簡直如強搶一般挨家挨戶地要錢，伊勢屋四郎兵衛三千兩、伊勢屋善兵衛一千兩、田端屋淡右衛門一千兩、坂倉清兵衛一千兩、十一屋善八米八百袋……
清河的動靜都傳進了幕府。
其時有一個叫板倉周防守勝靜的老中。後來他改稱伊賀守，乃是備中松山的藩主，頗有吏才，性情穩重。後來，幕下英國公使館翻譯官薩道義第一次見到板倉的時候，對他頗有好感，說：「板倉是一位善良的紳士。」就連板倉這樣的紳士，也無法擺脫幕府的看家本領——密探。板倉偵知了具體情況之後，便派出刺客去殺清河。
板倉選擇的刺客為幕臣佐佐木唯三郎。時人認為他是使刀的高手。幕府的講武所是當時劍壇的官方最高機構。他被提拔為講武所的教頭，由此可見他的實力。他並非生來就是幕臣。如果是出生在真正的旗本之家，先祖代代都在城中生活，體格柔弱，可能略懂風雅，但決不會殺人。佐佐木雖然擅長劍術，但他是否一流的劍客呢？通過修行劍術，達到一種心境，這樣的人才被認為是劍道中的一流人物。佐佐木唯三郎絕非劍道一流人物，他只是一個殺手。有人認為，通過暗殺就能伸張正義，維護政治主張，他就是這類人中的一個。
佐佐木原本是會津人，出自會津藩的名門手代木家。兄長手代木直右衛門在會津為了守護京都舉藩進駐京都的時候，成為藩主松平容保左右手，負責照顧和管理會津藩手下的新選組。
唯三郎出身於手代木家，後來作為旗本佐佐木的養子繼承了佐佐木家。再後來，他成為與新選組一同負責京都治安的見回組的隊長，在鳥羽伏見戰役中負傷，不久亡故。
清河正躺在同志、幕臣山岡鐵太郎家中。他前一晚染了風寒，高燒不斷。
「頭痛得厲害。」清河面色蒼白。
但是，即便如此，他依然在沐浴後，若無其事地去了一趟鄰家高橋泥舟宅中。高橋正在做登城準備，看到清河的臉色，大吃一驚，問道：「你怎麼了？」
清河稱染了風寒。高橋夫人一聽，正色勸他不要外出。
「不，我和老友已約好了。」清河搖頭，然後向高橋夫人要了三個扇面，道：「我寫了幾首歌。」然後在扇面上寫了下來。一共三首。其中的一首，雖然此時清河並無此意，但卻成了他的辭世歌。
先驅不畏死，尊王不遲疑。
清河走出了高橋宅。他戴著韭山笠，穿一件黑外罩，里子乃甲斐絹，套灰色豎紋仙台平袴，長短雙刀也非常氣派，怎麼看都像是食俸千石以上的大旗本。
他所說的老友，是住在麻布一橋出羽上之山藩藩府長屋的儒者金子與三郎。
金子出賣了清河。他通過藩主松平山城守向幕閣密告了此事，板倉馬上派出佐佐木。此時金子在家中準備好了酒肴，等待舊友清河八郎來訪。
這一天，江戶天空響晴。
清河在約定的時間走進了麻布一橋上之山藩府，找到住在長屋的金子與三郎。二人很快便喝起酒來。
「不喝了，我傷風不適。」清河不肯再喝第二杯。
「有什麼關係。我們好久不見了。」金子勸道。
這個上之山藩的儒者，曾經在安積艮齋的私塾與清河比肩，才能出眾。他長著一副寒酸相，酒糟鼻，看人的時候總是有點賊眉鼠眼。
「來，來，陪我喝一杯。」
「我頭痛得厲害。高橋夫人一再勸我不要出來，但我覺得即便是再好的朋友，也不能隨便違約，否則有損信義，才堅持出來。」
「承情了。」金子拿著酒壺的手已經發抖，他背叛了這個朋友。
此時佐佐木已經埋伏好了。
他隱藏在赤羽橋西邊一個簡陋的茶店中，茶店門前有一條東西走向的路。往西看去，過去幾條街便是一橋，能夠看到橋西上之山藩府的瓦楞牆。監視從藩府中出入的人，這裡是最佳的地方。
「切忌大意。」佐佐木好幾次這樣告誡自己的搭檔。清河是北辰一刀流的劍術高手，甚至開過武館。
佐佐木唯三郎怕自己打不過他，還帶來了講武所的幾個人，分別是高久保二郎、窪田千太郎、速見又四郎和中山周助。
清河還在喝酒。金子非常擅長勸酒，在午後的兩個時辰內，清河已經喝了七八合 ，他當然對金子沒有絲毫懷疑。他們以前在安積塾是同窗，他做夢也不會想到，這個看起來有些懦弱的昔日同窗會與幕府勾結到一起。
金子為什麼會與幕府勾結呢？他是佐幕派上之山藩的儒者，藩主常向他諮詢為政之事。但是，他卻有清河這樣一個朋友，這對他來說不是一件好事，他感到恐懼。
清河起身告辭，是申時左右。他繫上韭山笠的帶子，但是因為喝多了酒，手在不停地抖，系了好半天。
清河很快便到了一橋。他一步踏上這座橋。
絕代謀士竟然被小人所害，只能說這就是天命。一向自信滿滿的清河，從來都認為自己才能玩弄別人於股掌之上，沒想到最終被人玩弄。
清河雖是個謀士，但也不過是出身於出羽地方戰國以來豪族的少爺。
他懷中有一張尊王攘夷的同志聯名狀，上面記錄著他於朋友知己中冷眼相中之人的名字。其中既有幕臣山岡鐵太郎、松萬，也有薩摩藩的益滿休之助、伊牟田尚平，水戶的住谷寅之助，天誅組的頭領之一藤本鐵石，在池田屋之變中負傷後被刑吏所殺的京都的西川耕藏，在土佐勤王之獄中自裁的間崎哲馬等人。由此可見他交友之廣。內中有坂本龍馬的名字。大概因為