「坂本龍馬還沒到嗎？」幕府代軍艦奉行勝海舟躺在榻榻米上，看著院子里的紫薇花，問道。
「是，還沒到。」年輕隨從新穀道太郎在旁邊的候見室回答。
海潮的腥味吹進了房裡。
「神戶原本只是一個非常偏僻的漁村。」
新穀道太郎多年後說道。
在慶應三年十二月初七開港之前，神戶一直不為世人所知。要追究根底，僅在《平家物語》中出現過一個叫「生田森」的地名。如果說神戶就在那附近，也許有人會想起來：哦，原來是那裡。彼時，神戶只是一個海邊的漁村，一般將其歸到西面的驛站兵庫管轄。山陽道從村子中間經過。道路兩邊都是農家，海邊散布著星星點點的漁家，共五百戶。
勝和龍馬一起，要在這個無名小漁村，創建一個「神戶軍艦操練所」。
勝現住在神戶村的地主生島四郎大夫家中。
這是一座宏偉的院落。生島家在平家繁盛的時代就已經聲名顯赫，曾經是控制這一帶的鄉下武士。到了德川時代，任村長。
家主四郎大夫在當地德高望重，臉上總是帶著和藹的微笑。「在這麼一個偏僻的窮漁村建海軍所？世道真是變了啊。」他每次對勝說話，總是會搖搖頭。
維新之後，勝回憶當時情形，手記中寫道：「海軍練習所位於今天的神戶海關。我住生田森，廣收門生，然後看到還有一些希望，便廣置土地。」
他還寫道：「村長名生島四郎大夫。最初住於他家。當時，我告訴生島，此地雖然不過是貧乏之地，但是早晚必成繁華之所。生島半信半疑，買下土地。維新之後一坪竟然漲到幾十日元之高，大賺一筆。之後雖然因為某些原因賠了一些，但現在依然是個大財主。出於盡量使用當地人的想法，我大量起用當地百姓，他們也非常樂意為我效力。其中很多人因此致富。原來我家看門人賣糖的女兒，已經成了一家氣派茶館的老闆娘。因此我去神戶，非常受歡迎。」
「哦，龍馬，回來了啊。」勝忽地起身，看著前面說道。
龍馬站在那裡。剛到神戶的他，顧不得拂去塵土，就點頭施禮。
「錢怎麼樣？」勝擔心的是這個。他怕藩中財政緊張的越前松平家拿不出那麼多錢。
「拿到了。」
「哦。」
「越前藩的大坂倉府已經開始準備，不久就會送來。」
太好了，勝心想。勝是個喜怒不形於色的人。他經常告誡自己：作為男人，不能因為毫末成功而忘形。為了掩飾自己的興奮，他摸了摸臉，道：「餓了。對，天也晚了，我們是現在就去看工地呢，還是先吃飯，明早再去？你選一個。」
「一邊吃飯一邊看工地吧。」龍馬道。
「哦。」
跟打仗似的，勝心道。龍馬是想讓藤兵衛做好乾糧，帶到工地去。
真是個怪人，勝在一旁暗笑。要是別人說這話，他頂多認為那人很機靈，但是龍馬這麼說，他總覺滑稽。
一人出了生島家，不久，就來到海邊。題尺之前就涌動著海潮，龍馬看著正在建築的房屋，道：「快建好了。」牆壁已經粉刷完畢，就剩下安裝門窗。
眼前是一片蒼茫的沙灘，只能看到散布各處的漁家。
「木匠和泥瓦匠們都已經回去了。」勝走了進去，在玄關的式台坐下。不一刻，藤兵衛和新穀道太郎就帶來了飯糰。太陽消失在一之谷。
「萬事都進展得非常順利。」勝說。
為了這個學堂，幕府給了五千兩預算，剩下的就是繼續招收學員了。學堂的招生章程已經通知到了各藩。龍馬也不斷地勸說聚集在京都的浪人，很快便能召集幾百人。
四人點著燈籠用飯。
「龍馬，這個學堂將會成為新日本運轉的動力。」勝嘎吱嘎吱地嚼著鹹菜，道。
此前龍馬也曾給老家的姐姐乙女寫信。信的末尾總是「如此這般」，這就是他引以為豪的文章。
「最近，我成為天下無雙的大軍事學者勝麟太郎大先生的弟子。」他虛張聲勢地用兩個「大」字向乙女炫耀。他應該是想對姐姐說，自己成了這位大先生的門人，因此了不起了。
「先生尤其看重，待如上賓。近日在距大坂八十里之外的兵庫置海軍教習所，購置有八九十米長的大船，各方召集弟子四五百人。達人（指自己）自見，實乃驚人之事。如此這般。龍。」
乙女在高知城下本町筋一丁目的坂本府讀到這封信時，笑得前仰後合。乳母阿丫婆和老源頭也都走了來，哈哈大笑。他們大概是認為：那個鼻涕蟲，現在逞能耐呢。
就連最後讀到信的權平也笑逐顏開，然後又皺著眉頭道：「可是，這小子，不好好練劍，也不攘夷，玩什麼船。這小子做的事，我搞不懂。」
在勝的努力下，神戶軍艦操練所的設立逐漸官方化。幕府也想在江戶的越中島建一所同樣的學堂，在江戶招收東邊的學員，在神戶招收西邊的學員。但江戶的計畫僅僅止於構想。
按照龍馬原來的構想，東西操練所的總督由一人來任，而且，此人不用幕吏，而由朝廷選任。學堂的經費也盡量不讓幕府出，而是由西國諸藩分擔。他打算建成私立學堂，而不是官辦。但他的這個方案最終沒能成功，學堂還是變成了官辦。
操練所負責人是代軍艦奉行勝麟太郎與另外一人，教官的人選也已經大體確定。而要等一切完備，還要到一年之後。
龍馬等不及所有的程序完備，決定在開所之前，成立「私立勝海舟塾」，招收學員，開始教學。
勝也贊成這個想法。「你是塾長，就按你想的做吧。」然後將所有的事情都交給了他。
文久三年五月的一天傍晚，諸藩藩士和浪人為了成為航海練習生，陸陸續續來到神戶。龍馬待在新建宿舍樓中的一間里，每天接待新生報到。
本月一下子來了二百人。龍馬大姐的長子高松太郎也在其中。
「太郎，以前我常背著你玩，還記得嗎？」
「記得。」
二人雖說是舅甥，年齡相差卻並不太大，聽到舅舅說自己以前經常騎在他脖子上玩，太郎有點抬不起頭來。
「你要好好乾啊。」
「是。」
新生當中還有一個「太郎」，那就是措崎太郎，乃槽崎龍的弟弟。
「你們二人同名呢，要好好相處。二人站在一處，竟像孿生的。更要親密些啊。」龍馬自覺很有意思，笑道。
曾經與龍馬一起脫藩的澤村總之丞也來了，在高知城下被人稱為赤面馬之助的新宮馬之助，同住在高知城下離龍馬家不遠的近藤長次郎、千屋寅之助等人也先後到來。
各藩也有很多人加人。對海事非常熱心的薩摩藩前來的人數最多，大多後來都成為海軍，比如伊東佑亨。
在這些人中，有一個面色白晳、貴公子模樣的青年。
「我是土佐藩士伊達小次郎。」他自報家門。
龍馬笑了起來。「土佐藩可沒有姓伊達的啊。你冒別藩的藩名，這可不行。」
「不，我是土佐藩士。有些內情不便說，我一直自稱土佐藩士，今後也將如此。」
這個古怪的傢伙，龍馬想。一張端正的長臉，稜角分明，容貌端正，雙眼炯炯有神，鼻樑高聳，有幾分像洋人。
伊達乃是仙台侯、宇和島侯的姓，他們的先祖為伊達政宗。紀州藩還有一個出名的國學學者，同時是該藩的重臣，叫伊達自得。龍馬忽然想起這些，這才注意到這個年輕人有紀州口音。
「你是紀州人？」
聽龍馬這麼問，青年並不驚慌，只是淡淡心道：呀，露餡了。於是自稱是自得之子。這麼說來，他是名門之後，如今也跟隨潮流，成了脫藩浪人。順便一提，他就是日後名動天下的陸奧宗光。
「真是讓人吃驚。」勝在自己房裡對龍馬道雖然早有預料，但還是很意外。
「我們做的這事，就像是用官費召集了全日本的暴徒。」
來報名的幾乎都是猛士，每天武鬥爭吵，接連不斷。
幕府已經在京都組織了維護幕府權威和維持治安的浪士團新選組。有人認為，神戶的訓練所就像是勤王派的海上新選組。
「小龍。」勝說道，「你得好好管管他們。天下雖大，但是除了你坂本龍馬，沒有人做得了這些暴徒的總大將。」
奉承我，龍馬感到有些可笑。但是仔細想來，一旦發生事故，可能會影響到代軍艦奉行勝海舟的宦途。現在幕閣中那些恨勝的人，都已經開始到處散布謠言，說勝在神戶召集不法浪人，煽動起事。
「我才不怕幕閣那些俗吏怎麼說，我只想把這個學堂辦好。」勝用江戶人特有的捲舌音說，「小龍，這所學堂的管理就拜託你了。」
龍馬每天都會接待五六個人來報到，非常忙碌。只是現在來的人雖多，卻不見一個有才的。那個伊達小次郎倒是