坂本龍馬這天走出赤坂元冰川下的勝府。其時日頭甚高。
他是想去櫻田的長州藩府拜訪桂小五郎。小五郎不苟言笑，目光灼灼。自從龍馬第一次在伊豆山中遇到他，就知道他不是一個尋常之人。他雖然主張攘夷，卻不像武市那樣瘋狂。
龍馬到了藩府，發現小五郎正在府內的有備館做外出的準備。
藩府內有一株大櫸樹。樹下，落葉在臘月的寒風中起舞。小五郎踩著那些落葉，一步步不慌不忙地走了過來。「啊，坂本老弟。」
二人在櫸樹下相會了。
「聽說你脫藩了？」小五郎看著龍馬，問道。
龍馬袴的下擺已經磨損得厲害。「天涯一孤客啊。」他笑道。
桂穿著很得體。他原本就形容端莊，最近接連擢升，從大檢使成為佑筆，兼任有備館塾長，最近又開始擔任「國事周旋官」，負責藩的外交。而立之年的他志得意滿。他在長州藩算為上士出身。在長州和薩摩，上士出身的勤王之士較多，唯土佐相反，所以就連武市半平太在土佐也做不了官。跟桂比，武市真是可憐。生錯了地方啊，龍馬感概，桂剛在京都完成一樁事，回到江戶，皮膚曬得黝黑。「坂本老弟，聽說你住在桶町千葉。」
「是啊。」
「我還聽說你拜勝為師了。」
「這你也知道啊？」
「哈哈，土佐藩的人對我說的。大家都拿你沒辦法昵。」
「一定是。」龍馬非常高興地點了點頭。
小五郎笑道：「你真是一點沒變啊，還是這麼曠達。」
在土佐藩，保守派認為龍馬有暗殺吉田東洋的嫌疑，而武市等人則說他是「叛徒」，白眼相向。
「坂本老弟，我現在要去和薩摩眾位喝酒，明日再去找你，聽你說說你的打算。」
「我現在還沒有什麼明確的打算。」
「再議。」桂告辭而去。
第二天，桂如約而至。
他告訴龍馬，昨晚眾人在薩長相聚的宴會上鬧得不可開交。薩長二藩不睦，這是天下人皆知的事。但這是為何呢？可謂一言難盡。
德川統治之下，一個藩國對別的藩始終會抱有戒心和競爭之心，總是以本藩為重，完全沒有「同為日本人」的想法。藩與藩不睦，不僅僅是薩長。只是薩長都受到水戶勤王倒幕思想的影響，而且他們都對德川家懷有怨恨，在三百餘藩之中，這兩個藩自然最具影響，包括藩主在內的所有武士，改造國家的意識都很強烈。簡單說來他們都是一山之虎，難免相互攀斗，在勤王行動中也如此。
長州人認為不能輸給薩摩人。而只要長州人一行動，薩摩人就會往壞處想。「長州人什麼事都幹得出來。號稱勤王，其實不過是挾天子在京都舉旗，相當於當年的毛利。」
這顯然已經不是競爭之心，而成了敵對之意。這種感情沒有任何道理，而是戰國以來形成的武士風氣。而且，這種傾向在長州的桂小五郎、薩摩的西鄉隆盛種種領袖人物身上也很濃厚，不，或者應當說越是領頭的越易作此想。
於是雙方決定，坐下來好好談談。昨日桂就是要去參加這次會談。
會談一共有兩次。第一次是長州人在木挽町的水月招待薩摩人。第二次就是昨日。這次是薩摩回禮招待長州人，地點在薩摩人常去的柳橋川長。
他們叫來了藝伎，玩得非常高興。但是，隨著酒意漸濃，雙方不但沒有講和，反而因為一句話不合，使得酒宴上的氣氛變得緊張起來。
來人中，除了長州藩重臣當中性情最為偏激的周布政之助，以及長相氣概讓人想起戰國豪傑的來島又兵衛，另外就是桂小五郎。薩摩方有西鄉隆盛、大久保利通和堀次郎。
「然後怎樣？」龍馬問小五郎。
「咳。」小五郎一臉苦相，道，「你是土佐人，我不妨告訴你：薩摩人骨子裡真是奸佞。」
「呵呵。」龍馬怪笑。「他們肯定也這麼想長州人吧。」
「究竟怎樣，我不清楚。反正我還從來沒和那麼不講道理的人一起喝過酒。」昨晚在柳橋川長的樓上，酒過三巡，原本酒品不好的長州藩周布政之助坐到了末席，道：「我想說幾句。薩長二藩一向有誤會，我們想借這次機會與貴藩通好，兩藩攜手，共御國難。如果我長州有錯，導致兩藩不睦，我周布政之助願意切腹謝罪。」
「給。」遞過刀來的是已經喝醉的堀次郎，「我替你介錯吧。」
旁邊的大久保利通拽了拽他的袖子。「不得胡言。」
但是氣氛已經被破壞了。
周布雙眼圓睜，站起來，拔出刀，道：「我以長州劍舞為大家助興，獻醜了。」說完便開始舞劍。劍舞如疾風勁雨。在場的藝伎與皮條客個個嚇得臉色蒼白。白刃旋舞，如疾風一般，幾次划過堀次郎鼻尖，險些削掉他的鼻子。
桂站了起來，抱住他，道：「周布先生。在這裡舞劍太不合適了。」
「不合適？小五郎，賴山陽不是說過嗎：薩摩隼人經常以彈丸刀槍為酒肴？我在這裡舞劍，是給薩摩人提供酒肴呢。」
「以後再觀，以後再觀。」
「小五郎，我還要舞。」
長州藩同志之間正亂作一團，薩摩的大久保利通興奮起來。「喂，我給你們跳一段薩摩的榻榻米舞。」說完，他揭開一塊榻榻米，單手舉起，就像轉盤子一樣轉了起來，速度如風車，一時塵土飛揚。一會兒，他來到長州人席位邊，手中榻榻米一不小心就會掉下來砸到人。
脾氣暴躁的來島又兵衛已經拔出了長刀。藝伎和皮條客們早已經嚇破了膽，光著腳跑到了院子里。
這時西鄉不慌不忙地站了起來，道：「長州和薩摩的各位兄弟，我也給大家助助興。」說完，他從兩腿之間掏出一把東西，拿過蠟燭點著了，那東西呼呼燃燒起來。竟是陰毛。
大家看到他這樣「助興」，一下子平靜下來……
龍馬每天都去勝府或者築地南小田原町的軍艦操練所，忙得不可開交。
軍艦操練所的總督是幕臣永井玄蕃頭尚志，日後亦稱主水正。他雖然不是英雄，卻是個能吏，是幕末歷史上不得不提的人物。
永井與勝一樣，是幕臣當中較早接受西洋文化的人之一，年紀輕輕便就任外國奉行和軍艦奉行等幕府新設官職，遇刺的井伊大老不喜歡他，因此他一度被免職。後來歷任大監察官、若年寄等職，受到末代將軍慶喜的信賴，成為將軍良佐。後來，他和龍馬關聯重大，但這都是後話，此處不提。維新之後，他在政府任元老院權大書記官，歿於明治二十四年，享年七十六歲。
永井乃是名門之後，長相像婦人般秀麗，從來不會大聲說話，但是沉穩，有主見。他和官兵對抗到最後，甚至還參加了箱館戰役。從這個意義上講，他又不僅僅是個能吏。
永井一天問他的部下——教官之一岩田平作道：「最近實習和講課時，多了個以前沒見過的浪人，這是怎麼回事？」
「總督您不知道？」
「不知道。」
「在下還以為勝先生已經跟總督說過了，便沒跟您提起。」
「他是什麼人？」
「土州浪士，坂本龍馬。」
「哈，土州人。」
時下的人都知道土州人多是極端的攘夷派。
「土州人是攘夷派，沒搗亂吧？」
「他似乎只對軍艦有興趣。」
「這……」永井為難了。這麼說，龍馬不是正式的學生。操練所是幕府重地，不允許隨便出入。「我去跟他說說。」永井將長刀插在腰間，穿上黑羽二層紋服，走到操場。
操練所一角放著艦炮。一群學生圍在艦炮周圍，跟教官學習操作。在那些人後面，有一個穿著黑色桔梗紋服和皺巴巴高襠袴的浪人，只見他雙手插在口袋裡，在一旁觀看，十分認真。
永井走到他旁邊，問道：「請問閣下是何人？」
這個浪人卻根本不回頭，仍然專心看著大炮，單用一種厭煩的語氣回答道：「坂本龍馬。」
艦炮放在一個小型炮車上。教官就是中濱萬次郎。他用土佐的方言解釋大炮的操作方法和火藥的使用法，時有停頓。有時候是因為忘了怎麼說，還有很多沒有翻譯成日語的術語，這種情況下，萬次郎就用捲舌音較重的英文向大家解說。大家都不懂，龍馬也不懂。萬次郎為了彌補語言障礙，經常親自操作大炮，演示給大家看。
「各位懂了嗎？啊？」只有在確認大家都明白一種操作方法之後，他才會開始教授下一項。
教授火藥裝填方法的時候更加麻煩。這時萬次郎使用的幾乎全都是英語，只有最後一句「各位懂了嗎」能夠聽懂，最關鍵的部分完全不懂。他十五歲就漂流到了美國，而學生中，雖然有的懂一些荷蘭語，卻沒有人懂英語。
「不懂。」
說話的是站在最後面的龍馬。他撥開人群走到前面，一一再問明白。