「原來是要殺勝海舟。」龍馬摸著下巴，道。
「你不想嗎？」
「啊，首先……」龍馬拿起酒壺，佯裝糊塗，「勝海舟到底是個什麼樣的人？」
「奸賊！」重太郎說得很乾脆，也很單純。
龍馬微笑道：「那是肯定。連已故周作大師父的侄少爺千葉重太郎都想殺掉的傢伙，肯定是人人得而誅之的大奸賊。其長相定也跟大江山的惡鬼不相上下。」
「小龍。」重太郎一臉不悅，他覺出龍馬是在嘲笑自己。
「你認識勝？」
「不識得。」重太郎怒氣沖沖。
佐那子在旁邊笑了起來。
龍馬愛船，對這個曾任幕府軍艦咸臨號艦長、如今的代軍艦奉行勝海舟有所耳聞，也多少知道他是個什麼樣的人。他雖說也是幕臣，卻出身低微。若非幕府想招攬人才，在門閥主義盛行的幕府，他這樣的出身根本不會有出頭之日。
勝海舟常被稱為麟太郎。他於文政六年正月出生於本所龜澤町，比龍馬還長十二歲。他幼年家貧。從明治之後他口述讓人筆錄的《經歷世變談》中，能夠想像當時的慘況：「我幼時家貧。一年年底，家家戶戶裝飾門松，我家卻連做年糕的錢也無一分。有親戚說要送我們年糕，讓我去取，於是前去。用包揪布包上年糕背回家的路上，途經兩國橋。不知何故，包袱破裂，好不容易拿到的年糕灑落一地。路上漆黑，我勉強拾了兩三個，但因為太臟，便又從橋上扔到河裡。」
其母阿伸，其父小吉。小吉仗義，可說是市井遊俠類人物，喜自在，不管家計。勝海舟回憶自己成婚情形時說：「父親隱居不管家事，當時實在窮困潦倒。」小吉寫過一本叫《夢醉獨言》的回憶錄，上面寫道：「如今得以頤養天年，多虧麟太郎。若生子不是麟太郎而像老夫，恐無如今這份清閑。」他可以說是個誠實之人。
千葉重太郎要暗殺的這個勝海舟是個什麼樣的人呢？
勝海舟自己說：「我真正習過的只有劍術，我家祖輩為劍客。」
正如勝海舟所說，小吉雖整日遊盪市井，卻是一名劍術高手。
小吉，人稱左衛門太郎，出身於旗本男谷家，後來去窮家臣勝家做了養子。他雖家貧，卻多聞，天生仗義，愛打抱不平。雖身為直參，卻和街坊無賴之徒廝混，被眾人奉為「先生」，並樂此不疲。三百年的江戶文化，孕育出這麼一個叫小吉的男人。沒有學問，輕率無欲，輕浮卻又有些小聰明。這就是可以稱作「百事通」的人物吧。
小吉留下過這樣一段話：「以前我做了很多惡事，卻沒有受到上天的懲罰，自己都覺得奇怪。但是做了那麼多壞事的同時，我也不吝金銀，幫助了很多人。或許正是因為這個才得到了上天的眷顧。」
他所謂的上天眷顧，指的是上天給了他一個好兒子。他能厚著臉皮說這種話，可謂十分天真。
「吾兒聰明，常交益友，不交惡友，學習武藝，孝敬老父。我如今樂享天年。希望子孫都能像義邦（海舟），枝繁葉茂。」
小吉雖與眾不同，但終究是享俸的武士，所以一樣祈願子孫繁榮。
接下來這個不稱職的父親對子孫進行了一番說教：「男子九歲便應捨棄其他，專心學文習武，博覽群書。這些比那些下三濫的學問要好得多。以一技之長出人頭地，為將軍盡忠，為父母盡孝，為妻兒……」
到最後，他還說了一句時人不常說起的話，就是：「與朋友以信義交。」所謂友情乃是明治以後的「進口道德觀」，此時武士的道德，主要是像忠孝這樣的上下之間的道德。這大概是小吉半生總結出來的自然道德。
其子海舟多少與他有些相似。「我活了這麼大歲數，和很多人交往過。如新門辰五郎、藥罐八、幫間君太夫，還有八百松的阿松、松源的婆婆，都成了我最好的朋友。」
「不管怎麼說，家父想盡辦法讓我去學功夫，帶我去見一位叫做島田虎之進的劍術師父。」海舟道。
當時海舟十六歲，他曾在伯父男谷精一郎門下學過劍術，但是九歲那年，他遭遇了一場奇禍。
他七歲時曾經奉幕府詔，作為十二代將軍家慶五男初之丞的玩伴，侍奉在將軍之子跟前。但在他九歲時，在路上被猛犬襲擊，咬了睾丸。勿忙趕來的大夫甚至認為他沒救了，但還是儘力為他縫上傷口，沒想到後來竟然痊癒了。之後一直到十六歲，他都沒再練過劍。
當時，島田虎之進與江戶的男谷精一郎、柳川的大石進並稱為天下三劍客。海舟入門時，島田剛從家鄉豐前中津來到江戶，在淺草新堀開了一家武館。「他與世間一般的劍術高手不同。」
勝海舟轉述島田的話：「眾人舞劍，不過形式。機會難得，你應該練習真正的劍術。」
海舟寄宿在武館中。島田對海舟寄予厚望，對他進行特別指導。除了進行每天的日常練習之外，到了傍晚，他都會讓海舟穿練功服，跑到王子權現。
首先，他讓海舟坐在拜殿的石板上，通過打坐鍛煉心膽，接著讓他獨自舞劍，然後再打坐。這樣一直到天明，重複五六次。之後回到武館，進行晨練，到了傍晚再去王子權現。天天如此。
那麼他什麼時候睡呢？海舟原本就是一個口若懸河而且多少好大言之人，即便把他說的話打個折扣，也能看出他在青年時十分執著。「那時寒天不著襪，即便只穿一件夾衣也無妨，完全不知寒暑，真感覺身壯如鐵。」
後來島田虎之助建議，若要窮究劍術之奧妙，必須學習禪學，於是勝海舟便到牛島的弘福寺修行四年。「坐禪和劍術成為我日後發展的基礎，為我的人生帶來種種益處。那時遭遇眾多刺客恐嚇，但我總能把他們制伏。我的勇氣和膽力歸根結底都是來自這兩樣修行。」
勝海舟在二十二歲的時候放棄了劍術，開始學習蘭學，尤其是蘭學中的兵法。說到蘭學，人們往往想到醫術。從學習洋人的兵法這一點來說，勝海舟還是與眾不同。
幕府有一個叫天文館的衙門，是一個觀測天文、制定曆法的部門，早在元祿時代就有，這不是洋人帶來的。在日本，奈良朝之前的天武天皇四年，朝廷就在大和的飛鳥建了占星台，又設置陰陽寮觀天象，歷經千年。後來，幕府的天文館繼承了這一職責。開始設在神田，後來搬到牛込，最後移到淺草。
勝海舟年輕時，天文館設置了一個荷蘭語翻譯局。在翻譯局中，有一個叫箕作阮甫的江戶蘭學權威。
阮甫原本是作州津山藩的侍醫。多年之後，阮甫的養子箕作秋坪成為東京師範學校的校長，次子菊池大麓，後為京都帝大的校長，阮甫幼女的丈夫箕作省吾英年早逝，但也是幕末知名的地理學者，而其子箕作麟祥則成為明治之後著名的法律學者，受封男爵。這些都是後話。先說這位蘭學學者箕作阮甫。
勝海舟找到箕作，請他收自己為徒。
「你是直參吧？」箕作問道。
他下唇地包天，眼睛鼓如銅鈴，白多黑少，總是瞪得渾圓。
「請一定收學生為徒。」
「不行。」
「如果您對學生有不滿之處，學生一定改。」
「恕我直言：旗本、御家人的子弟代代居於江戶，已憊懶了。我從津山藩來到江戶，受到幕臣賞識提拔，因此也想在其中培養一些英才，費了許多功夫，結果發現無一人有長性。學習蘭學需要付出很大的努力，不適合喝江戶水長大的人學。這條道還是適合鄉下人。」
勝海舟十分惱火，但又不能發火。他自己也非常清楚，幕臣的子弟都沒什麼出息。
「蘭學可不像學小曲和三味弦。」箕作還說，「看看我塾中子弟的情況便知道，肩負國家未來的是鄉下人，而不是八万旗本的子弟。」
那時，黑船還沒有到日本。但是正是從這個時候開始，勝海舟有了一種危機感，那就是幕府在不久之後有可能走向滅亡。
勝海舟不得已辭別了箕作，找到當時住在赤坂田町筑前黑田府一個叫永井助吉的蘭學學者，拜其為師。為此，海舟搬到了赤坂田町。他結婚次年長女夢子出生。全家六口住在三間屋子裡。「那時生活窮困，妻於日蔭町所買腰帶系了三年，我在嚴寒之中練劍，亦只著單衣褲。」
很長一段時間，勝海舟都過著窮困潦倒的生活，而且懷才不遇。嘉永六年佩里來航，使他終於有了機會。
三十三歲時，他奉藩命在長崎隨荷蘭人學習海兵之術。三十七歲時他成為軍艦操練所總教官，當年七月，他搬到了赤坂元冰川下，終於有了一個像樣的家。
海舟的出生地本所龜澤町的家破舊不堪，父親小吉受幕府責罰，不得不帶著全家人一起住到同僚家中。離開時，他叫來傢具店老闆，把家中物什全賣了。傢具店老闆估了價，結果只給了四兩二分。「即便是這些，也因為您是武士，我才買下的。」
奉藩命不得不與小吉一家住在一起的同僚家只有兩間房，也已破舊不堪。在這兩間