吉田東洋，名元吉，號東湖，生於文化十三年，大龍馬十九歲。他雖出生於聲名顯赫的上士之家，但並非家老，而是受到破格提拔才當上參政的。現在他還住在出生地帶屋町的家中。
吉田的固執，非因循守舊的固執，而是具有攻擊性的固執。他的這種性情，在十八歲時就已經初見端愧。他殺了家僕。至於為什麼要殺掉那個家僕，東洋始終沒有說出原因，城下的人也並不太清楚。但是據猜測，很有可能是因為那個家僕說話行事不當，輕侮了東洋。當時主人可以以家僕無禮為由將其殺掉，所以東洋並未獲罪。
但是，這個事件似乎決定了東洋的一生。以後，他閉門思過，專心讀書習武。只是他本是個剛愎自用之人，不會如一般文人那樣整日煩惱憂鬱，在殺了家僕的當年，他就成了婚。妻子是與他門戶相當的後藤正澄三女琴子，後來生了一男一女。
女兒政子在維新後嫁給了一個叫大原重德的公卿伯爵嗣子重賢，兒子源太郎正春在維新後任外務省和通信省書記官，以才華橫溢而聞名。只是他天性不喜被人管束，後來辭官，開始嘗試各種事業，卻終是懷才不遇，於大正十年在東京青山自己家中結束了七十歲的生命。伊藤博文等人常對身邊人說，土佐出身的人中，最應該進內閣的應該是吉田正春。但是，他最終未能入閣，就是因為恃才傲物，性情過於倔犟了。此是後話。
吉田東洋二十八歲時當上郡奉行。他不是個簡簡單單的官僚，也不是個簡簡單單的才子。這個時候他就已經開始建議藩政改革。從他建議的內容能看出來，他的改革在經濟、人事、教育等各方面都有非凡的亮點。這時候，在學問方面，土佐藩的儒者已經無人能夠超越他，在劍術方面他也功夫一流，與人辯論，更是沒有人能夠勝過他。
三十二歲時，他當了船務奉行。土佐臨海，擁有很多戰船。太平持續了太久，船帆早已破舊不堪，帆索也斷了。船長和水手都是世襲的，靠著藩府的俸祿養活，完全不知進取。東洋原本不懂船務，仍主張對船長和水手進行嚴格訓練，使得他們成為可用之人。可以說展現了他的執行能力。不久他便辭去這個職務，請求遊歷諸國，竟也得到了藩主的許可。於是，他廣結天下名士，大大開闊了視野。三十八歲的時候，他被提拔為參政。藩主豐信甚至對他以先生相稱，可見其受寵之深。
吉田東洋被提拔為參政不久，就隨藩主參覲交代去了江戶，結交了江戶一流的名士。當時是安政元年，也就是龍馬第一次到江戶學劍之時。但是，東洋是二十四萬石藩國重臣，對於一介遊學生龍馬，他有如天上的雲彩，可望而不可即。龍馬只在鍛冶橋藩府走廊看到過一次東洋的背影。
當時正值佩里的黑船來襲，江戶人心惶惶。龍馬還記得自己當時看到東洋背影時的那種安心之感。
東洋面部稜角分明，如岩石雕刻而成，兩眼炯炯有神，嘴角線條威嚴，肩膀寬闊，身軀挺拔，偉岸魁梧。而且，他重儀容，只穿絹衣，常著一身緋色縐綢長袍，懷放麝香，大小雙刀也十分精緻。
東洋曾干出一件震動藩府的大事。此事發生於安政元年六月初十。
這天，按照藩主駐江戶慣例，藩主親自設宴招待山內家的血親旗本三氏，他們是山內遠江守豐督、五味釵負豐濟、旗本寄合席松下嘉兵衛重光三人。
在《太閣記》中有一個和松下嘉兵衛同名同姓的武士，他乃是秀吉年少時曾經跟隨的今川家的武將。秀吉奪得天下之後，把他找了出來，授以高官厚祿。在豐臣家滅亡之後，他成為幕府之臣，和土佐藩主代代結親。當代主人嘉兵衛，喜作一些不入流的狂歌和俳句，故作一副風流才子的模樣，一喝酒便沒個正形，最喜醉後胡鬧，愚弄別人，讓人尷尬。
這天東洋奉藩主之命，與同為藩中重臣的涉谷傳一起陪酒，與這些山內家的親戚同席。宴會快要結束時，松下嘉兵衛已經喝得酩酊大醉，老毛病又犯了，他又開始鬧事了。
「涉谷……」他直呼其名，將涉谷傳愚弄了一番，還用扇子敲他的頭。因為對方是藩公的親戚，涉谷只能忍氣吞聲，不敢言語。
然後，嘉兵衛又來到東洋旁邊，抱住他的肩膀，摸了他的腦袋一圈，道：「這個沒用的首腦啊。」
還沒等眾人反應過來，東洋已經將嘉兵衛扔了出去，在場的人都變得臉色蒼白。不僅如此，東洋還跳到嘉兵衛背上，將其一頓痛打。嘉兵衛帶著哭腔求饒，但是東洋依舊不罷手。最後藩公只得離席，親自將騎在嘉兵衛背上的東洋拉開。未幾，土佐的藩士把此事編成了歌謠傳唱：
吉田元吉性子烈，
透矢越後伊達裝。
「性子烈」在土佐方言中含有打架的意思，「透矢越後」則是此時一種非常流行的豪華和服。總之，這首歌謠說吉田是個被惹急了連藩公的親戚都敢打的豪傑，也是個打扮風流之人。
事後，關於如何處置東洋，有人提出讓他切腹，但最後只是削去其官職，令其還鄉，減封的同時被軟禁在高知城下的四村，閉門思過。
安政元年六月十四，東洋慘淡離開江戶藩府。江戶定府的藩士寺田志齋回憶說，因為前一天晚上下了雨，道路非常泥濘。他在日記中寫下了自己的感想：
「吉田氏多才，然為人驕慢，不聽人言，斷事苛酷。吾由今日之事方知。」龍馬彼時才二十歲，對吉田東洋的不俗大抱好感。痛打主公親戚這種勇氣，在懦弱的武士當中尤是難能可貴。
東洋蟄居四年。一開始他住在朝倉村，然後搬到浦戶附近海景優美的長濱村，在那裡一邊埋頭讀書寫詩，一邊教一些慕名來訪的弟子，後來他再次官復原職的時候，長濱村的眾多弟子都一下子被提拔任要職，進而製造學閥，排擠他人。
他在長濱村時，在城下的上士子弟當中，有兩個讓人頭疼的紈絝。他們是保彌太和豬之助。他們住在城下中島町，宅子相鄰。他們從小便是狐朋狗友，整日一起跟人打架。在無人可打時，他們便互毆。在當地人眼中，這二人就像是瘟神。
保彌太是東洋親戚。一日，其母哭求東洋教訓兒子。
「你把他們叫來。」東洋道。
這兩個紈絝子弟便氣勢洶洶趕來了。只要東洋一說教，這兩個瘟神便掄起拳頭做出一副要開打的架勢，雙方爭論到深夜，最後東洋令他們「滾」，把他們趕走了。後來，他認為「二人大有前途」，於是又派人去叫他們，將這二人制服，收為弟子。復職之後，這兩個人也被提拔為顯職。保彌太就是日後的後藤象二郎，豬之助就是後來的板垣退助。東洋照自己的眼力拚命地挖掘人才。但是對於龍馬等鄉士，他卻不屑一顧。他的門第觀念依然異常強烈。
吉田東洋重新任參政是安政五年，時年四十三歲。之後，他雷厲風行，接連施行諸多新政，以求富國強兵。不僅如此，他還埋頭於書房，一心求知。他想要學習西方學問，卻苦於不懂洋文，於是託人在長崎買了於中國新刊的漢語譯本，甚至訂購了當時在上海發行的《中外新報》。他想通過這些了解西方的情況，甚至學習了物理化學。
他雖然有著儒家的教養，卻是一個徹底的開國論者。在這一點上，他和幕府的外交方針是一致的，所以在武市半平太等攘夷論者看來，吉田東洋屬於「玷污神州之流」，是屈服於醜夷的軟弱武士，是與幕府狼狽為奸的反朝廷派，和去年在櫻田門外被尊王攘夷志士暗殺的大老井伊直弼是同類。「他就是土佐的井伊。」最痛恨東洋的，就是揚言要殺了東洋的那須信吾。當然，勒王黨領袖武市半平太也意見相同。
文久元年，東洋四十六歲。
這一年，武市在江戶和薩摩、長州的激進志士密會並約定，各自回藩之後，宣傳勤王論，以三藩之兵在京都興起義軍。商定之後，武市回到了土佐，結成了勤王黨，開始不斷遊說參政吉田東洋。
武市每日都會去藩廳，請求面見東洋。
只有武市有資格出入藩廳，面見參政，鄉士都不準出入。
吉田也一直認可武市的學識，半是敬重半是親密地稱其為瑞山先生。但他卻堅決反對武市提出的薩長土三藩同盟論。
「武市君，薩長是薩長，土佐是土佐。」吉田始終不改變自己的親幕之姿，對於京都朝廷，也有著和武市完全不同的看法。「哈哈哈，天皇和公卿能保衛日本嗎？」他進而道：「瑞山先生，你不了解歷史啊。史上天皇和公卿鬧事，便是天下大亂之時。保元平治之亂、南北朝之亂，無不是天皇公卿的權力欲所致。他們現在又想生事了。統一日本締造了太平盛世的，古有源賴朝、足利尊氏和家康公，三人都是幕府的創始者，也是戰功赫赫的武士。」
東洋尤喜北條泰時和足利尊氏，與把這二人看成是亂臣賊子的勤王論者完全不同。而且，他說話條理清晰明快，就連武市都辯不過他。
武市開始著急，因為東洋的頑固，他可能無法履行自己與薩長志士之間的約定。龍馬對那須信吾道：「正如你所說，若殺了