天色將晚，暑氣隱隱退卻，涼風如玉而至，漸漸清涼，倒也愜意。如懿抱著璟兕與皇帝一同用膳。
皇帝見了如懿，便伸手挽了她一同坐下。皇帝才要側身，不覺留駐，在她鬢邊輕嗅流連，展顏笑道：「今日怎麼這樣香，可是用了上回西洋送來的香水？」
如懿輕俏一笑：「一路過來荷香滿苑，若說衣染荷花清芬，倒是有幾分道理。」
容珮在旁笑得抿嘴：「回皇上的話。皇后娘娘總說那西洋香水不易得，皇上除了給太后和幾位長公主，滿宮裡只給娘娘留了兩瓶，娘娘倒不大捨得用它呢。倒是皇上上回送來的西洋自鳴鐘，娘娘喜歡得緊，只是如今怕吵著五公主，也收起來了。」
皇帝笑道：「如懿如懿，你也真是小氣。什麼好的不用，都收著做什麼？」
如懿笑吟吟睇著他：「知道皇上心疼璟兕，但凡好的，臣妾都留給璟兕做嫁妝吧，到時候皇上便說臣妾大方又捨得了。」
容珮亦笑：「皇后娘娘別的小氣，可皇上為娘娘親制的綠梅粉，皇后娘娘最是捨得，每日必用無疑。」
皇帝旋即明白，撫掌道：「是了。你一向喜愛天然氣味，所以連宮中制香也不甚用，何況西洋香水。」他撇嘴，眼底含著一抹深深的笑意，「原來朕賞錯了人，反倒錯費了。」
如懿搖首長嘆：「可不是呢。臣妾心裡原是將一番心意看得比千里迢迢來的西洋玩意兒重得多了。」
說罷，二人相視而笑。
皇帝罷手道：「都做額娘的人了，還這般伶牙俐齒。朕便找個與你性子相投的人來。」
李玉忙到：「回皇上皇后的話，忻嬪小主已在外候著了，預備為皇上皇后侍膳。奴才即刻去請。」說罷湘妃竹簾一打，只見一個玲瓏嬌小的女子盈盈而入，俏生生行了禮道：「皇上萬福金安，皇后娘娘萬福金安。」說罷又向著如懿行大禮，「臣妾忻嬪戴氏，叩見皇后娘娘。」
如懿見她抬頭，果真生得極是妍好，不過十六七歲年紀，眉目間迤邐光耀，肌映晨霞，雲鬢翠翹，一顰一笑均是天真明媚，嬌麗之色便在艷陽之下也唔半分瑕疵。她活像一枚紅兒飽滿的石榴子，甜蜜多汁，晶瑩得讓人忍不住去親吻細啜。宮中美人雖多，然而，像忻嬪一般澄澈中帶著清甜的，卻真是少有。
如懿便含笑：「快起來吧。在外頭候著本就熱，一進來又跪又拜，仔細一個腳滑跌成個不倒翁，皇上可要心疼了。」
忻嬪一雙眸子如暗夜裡星光璀璨，立即笑道：「原來皇后娘娘也喜歡不倒翁。臣妾再家時收了好些，還有無錫的大阿福。臣妾初初入宮，想著宮裡什麼都有，所以特備了一些打算送給十二阿哥和五公主呢。」
如懿聽她言語俏皮，雖然出身大家，卻無一點兒嬌矜之氣，活潑爽快之餘也不失了分寸。又看她侍奉膳食時笑語如珠，並無尋常嬪妃的拘謹約束，心下便有幾分歡喜。
一時飯畢，皇帝興緻頗好，便道：「圓明園中荷花正盛，讓朕想起那年去杭州，未曾逢上六月荷花別樣紅，當真是遺憾。」
忻嬪接過侍女遞上的茶水漱了口，乖巧道：「臣妾碎阿瑪一直住在杭州，如今進了圓明園，覺得園子里兼有北地與南方兩樣風光，許多地方修得和江南風景一般無二，真正好呢。」
如懿笑道：「忻嬪的阿瑪是閩浙總督，一直在南邊長大，她說不錯，必然是不錯的。」
彼時小太監進忠端了水來伺候皇帝洗手，便道：「奴才今兒下午經過福海一帶，見那裡荷花正開得好呢，十里荷香，奴才都捨不得離開了。」
皇帝拿帕子拭凈了手，起身道：「那便去吧。」
福海邊涼風徐至，十里風荷如朝雲緩緩，輕曳於煙水渺渺間，帶著水波茫茫清氣，格外涼爽宜人。
皇帝笑道：「不是朕寵壞了忻嬪，是她的確有可寵愛之處。」
如懿含笑道：「若說宮中嬪妃如繁花似錦，殷紅粉白，那忻嬪便是開得格外清新俏麗的一朵。」
皇帝笑著握住她的手：「皇后的比方不錯，可朕更覺得忻嬪的性子如涼風宜人，拂面清爽。」
如懿逗弄著乳母懷中的璟兕：「皇上這句可是極高的褒獎，真要羨煞宮中的姐妹了。」
皇帝笑嘆著揉了揉眉心：「這些日子為江南水災之事煩惱，也幸得忻嬪言語天真，才讓朕高興了些。朕也想皇后方才的比方來說忻嬪實在不夠出挑，可若真論出挑，宮中性子對別緻的卻是舒妃，如翠竹生生，寧折不彎……」皇帝話未說完，自己的神色也冷了下來，擺手道：「罷了，不說她了。這麼傲氣本不是什麼好事。」
忻嬪轉過頭，鬢邊的碎珠流蘇如水波輕漾，有行雲流水般的輕俏，她好奇道：「舒妃是誰？怎會有女子如翠竹？」她見皇帝臉色不豫，很快醒神，脆生生笑道：「其實太過傲氣有什麼好，譬如翠竹，譬如梅花，被積雪一壓容易折斷，換作臣妾呀，便喜歡做一枝女蘿，有喬木可以依託便是了。」
如懿聽忻嬪說得無憂無慮，驀然想起前人的詩句：女蘿附松柏，妄謂可始終。大概世間許多女子的夢想，只是希望有喬木松柏般的男子可以依託始終而已吧。
皇帝笑著捏一捏忻嬪紅潤的臉，笑道：「朕便是喜歡女蘿的婉順。」
朝蕣玉佩迎,高松女蘿附。如懿低下頭來，看著荔枝紅纏枝金絲葡萄紋飾的袖口，繁複的金絲刺繡，纏繞著紫瑛與淺綠瑩石密密堆砌三寸來闊的葡萄紋堆繡花邊。那樣果實累累的葡萄，原來也有著最柔軟的藤蔓，才能攀援依附，求得保全。她微微一笑，凝視著十指尖尖，指甲上鳳仙花染出的紅痕似那一日春雨舒和的火色，紅得刺痛眼眸。
她想，或許她和意歡這些年的親近，也是因為彼此都不是女蘿心性的人吧。
如懿知道皇帝心中介懷，也不順嘴說下去，便指著一叢深紅玫瑰向璟兕道：「玫瑰花兒好看，又紅又香，只是多刺，璟兕可喜歡么？」
皇帝伸手撫著璟兕的臉龐，疼惜道：「身為公主，可不得像玫瑰一般，沒點兒刺兒也太輕易被人折去了。」
忻嬪正折了一枝紫薇比在腮邊，笑道：「公主還沒長成，皇上就先怕被惜花人采折了呢，可真真是阿瑪最疼女兒啊。」
如懿見她言語毫無心機，便也笑道：「你在家時，你阿瑪一定也最疼你。」
忻嬪滿臉驕傲：「皇后娘娘說得對極了！阿瑪有好幾個兒子，可是卻最疼臣妾，總說臣妾是他的小棉襖，最貼心了。」
如懿故意撲一撲手中的刺繡玉蘭葉子青羅扇，扇柄上的杏紅流蘇垂在她白皙的手背上像流霞迷離。她仰面看天嘆道：「難怪了。如今正值盛暑，忻嬪你的阿瑪熱得受不了小棉襖了，便只好送進宮來了。」
忻嬪臉上紅霞飛轉，「哎呀」一聲，躲到皇帝身後去了，片刻才探頭道：「皇后娘娘原來這麼愛笑話人。」
正說笑著，只聽雲間微風過，引來湖上清雅歌聲，帶著青萍紅菱的淡淡香氣，零零散散地飄來。
那是一把清婉遏雲的女聲，曼聲唱道：「裊晴絲吹來閑庭院,搖漾春如線。停半晌整花鈿，沒揣菱花偷人半面,迤逗的彩雲偏。我步香閨怎便把全身現。」
這歌聲倒是極應景，只聞其聲不見其人，極目望去，之間菰葉叢叢，蓮葉田田，舉出半人高的荷枝殷紅如劍，如何看得見歌者是誰。唯有那拖得長長的音調如泣如訴，彷彿初春夜的融雪化開，檐頭叮噹，亦似朝露清圓，滾落與蓮葉，墜於浮萍，更添了入暮時分的纏綿和哀怨。
芙蕖盈芳，成雙的白鷺在粼粼波光中起起落落，偶爾有鴛鴦成雙成對悠遊而過，綿綿的歌聲再度在碧波紅蓮間縈迴。
皇帝似乎聽得入神，便也停下了腳步，靜靜側耳細聽。
黃昏的流霞鋪散如綺艷的錦，一葉扁舟於潺潺流水中划出，舟上堆滿荷花蓮葉，沐著清風徐徐，淺淺劃近。一個身影纖纖的素衣女子坐在船上，緩緩唱道：「沒亂里春情難遣，驀地里懷人幽怨。則為俺生小嬋娟，揀名門一例、一例里神仙眷。甚良緣，把青春拋的遠！俺的睡情誰見？則索因循靦腆。想幽夢誰邊，和春光暗流轉？遷延，這衷懷那處言？」
這一聲聲女兒心腸既艷且悲，如訴衷腸，且那女聲清澈高揚，飛旋而上，如被流雲阻住，凄絕纏綿處，連禽鳥無知也難免幽幽咽咽，垂首黯然。
如懿隱隱聽得耳熟，已然明白是誰。轉首卻見皇帝臉龐的稜角因這歌聲而清潤柔和，露出溫煦如初陽般的笑意，不覺退後一步，正對上隨侍在皇帝身後的凌雲徹懂的眼。
果然，凌雲徹亦猜到了那人是誰，只是微微搖頭，便垂眸守在一遍，彷彿未曾聽見一般。
如懿的嘴角微沉，神色便陰了下去。
所有人都陶醉在她的歌聲里，璟兕雖年幼，亦止了笑鬧，全神貫注地聽著。一曲罷了，忻嬪忍不住拍手道：「唱得真好！臣妾在江南聽了那麼多崑曲，沒有人能唱得這般情韻婉轉，臣妾的心腸都被她唱軟了。」
皇