太陽雖已落山，天色卻還延續著虛弱不堪的亮白，只是有半邊天空已經有了山雨欲來的暗沉，彷彿墨汁欲化未化，凝成疏散的雲條的形狀。桌上鋪著的錦帷是古翠銀線繡的西番蓮花紋，發著暗定定的光，看得久了，眼前也有些發暈。
太后的聲音低沉而緩慢，是年老的女子特有的質感，像是焚久了的香料，帶著古舊的氣息：「怎麼？跪不住了？」
嬿婉的膝蓋早已失去了知覺，只是順服地低著頭：「臣妾不敢。」她偷眼看著窗外，薄薄的夜色如同漲潮的無聲江水，迅猛而沉靜地吞沒了大片天空，將最後僅剩的亮色逼迫成只有西山落日處還剩餘一痕極淡的深紅，旋即連那最後的微亮亦沉沒殆盡，只剩下大雨將至前的沉悶氣息逐漸蔓延。
這樣壓抑的枯寂里，只聽得一脈裊裊如風起漣漪般的笛聲，自庭院廊下舒展而來。那笛聲極為凄婉，彷彿沾染了秋日院中衰敗與西風中的采木枯萎的香乾，搖曳婉轉，扶搖抑揚。
太后斜倚在軟榻上，由著福珈半跪在腳邊用玉槌有節奏地敲著小腿，取過一枚玉搔頭撓了撓，愜意道：「聽得出是什麼曲子么？」
嬿婉戰戰兢兢地道：「是《驚夢》。」
太后微微一笑，將玉搔頭隨手一撂：「聽說你在跟南府的樂師學唱《牡丹亭》，耳力倒是見長。」
嬿婉低垂著頭，不安道：「臣妾只是閑來無事，打發時間罷了。」
太后瞭然道：「怎麼？不急著見皇帝邀寵，反而閑下心來了？這倒不太像你的性子啊。」
嬿婉面紅耳赤，只得道：「是臣妾無能。」
「你會無能？」太后嗤笑一聲，坐起身來，肅然道：「你都驚了旁人的夢了，填進了舒妃和十阿哥的命了，你還無能？」
嬿婉驚了一身冷汗，立刻揚起身子道：「太后恕罪，臣妾不敢！」
「不敢的事情你不也——做了么？」太后緩和的語氣，一一道來，「從舒妃突然闖入芳碧叢問起坐胎葯一事，哀家就覺得奇怪。那坐胎葯里的古怪，皇上知，太醫知，他們卻都不知道哀家也知。舒妃一直蒙在鼓裡，突然知道了，自然不會是從咱們嘴裡說出去的。而你偷偷學著舒妃的坐胎葯喝，後來卻突然不喝了，自然是知道了其中的古怪。而舒妃去見皇帝之前只在十阿哥的梓宮前見過你。除了你，還會有誰來告訴她真相？」
嬿婉聽著太后一一道來，恍如五雷轟頂，瑟瑟不已，只喃喃道：「太后，太后……」
太后冷笑一聲，撥著小指上的金鏨古雲紋米珠圖案壽護甲，慢條斯理道：「只是光一碗坐胎葯，舒妃到底連十阿哥也生了，哪怕是皇帝做過這些事，也是不能作數的了。她也不至於心智迷糊立刻去尋皇帝。除非啊，這碗坐胎葯喝她的喪子之痛有關，她才會禁不住刺激發了狂。所以哀家便疑心了，那碗坐胎葯若是真的損失腎器，那也不會到了孕中才致使舒妃脫髮腎虛，以致傷了十阿哥，坐下了胎裡帶出來的病痛，該早早兒出現些癥狀才是。哀家這樣疑心，順藤摸瓜查了下去，終於查出了一些好東西。」她喚道：「福珈，叫令妃瞧瞧。」
福珈答應著起身，從黃楊木屜子里取出一個小紙包來，放到她跟前，太后道：「令妃，舒妃有孕的時候，你給她吃的東西全在這兒了。哀家不說別的，每一日一包，你自己來哀家宮裡吃下去，哀家便什麼也不說了。」
嬿婉看著那包東西，想要伸手，卻在碰到的一刻如觸電般縮回了手，柔弱香肩隨著她不可控制的啜泣輕輕顫抖，再不敢打開。
太后的神色陰沉不可捉摸，喝道：「怎麼？敢給別人吃的東西，自己便不敢吃了么？吃！」
嬿婉彷彿面對強敵的小獸，嚇得站站不能自已，拚命叩首道：「太后恕罪，太后恕罪。臣妾再也不敢了！」
「不敢？」太后神情一松，笑道：「那你自己說吧，到底對舒妃和十阿哥做了什麼？」
嬿婉癱軟在地上，淚流滿面，聲音控制不住似的從喉間發出：「太后明鑒，是臣妾一時糊塗油蒙了心，嫉妒舒妃承恩有孕，在她的飲食中加入會慢慢腎虛脫髮的藥物。臣妾……臣妾……只是想她容貌稍稍損毀，不再得皇上盛寵，並非有意毒害十阿哥的。」
「那麼，江與彬得皇后囑咐，趕回來為舒妃醫治，卻中途因病耽擱，也是你做的手腳了？」
嬿婉惶惶道：「是。是臣妾買通了驛丞給他們下了腹瀉的藥物，又耽擱延醫問葯的時候，讓他們阻在了半路，不能及時趕回。」
「就算沒了江與彬，愉妃是個心細的，她受皇后之託照拂舒妃，你要讓她分心無暇顧及，必然是要找五阿哥下手了？」
嬿婉只得承認：「也是臣妾收服了五阿哥的乳母，在五阿哥入睡後悄悄掀開衣被讓他受涼，使愉妃忙於照顧親子，無暇顧及舒妃並不十分明顯的抱恙。」
太后長嘆一口氣：「福珈，你聽聽，這樣好的心思謀算，便是當年的烏拉那拉皇后也不能及啊！哀家在深宮裡寂寞了這些年，倒真遇上了一個厲害的人物呢！」
福珈輕聲道：「太后不寂寞了。只是滿宮的嬪妃皇嗣都要折損了。」她說罷，退到一旁，又點亮了幾盞描金蟠枝燭。
天色已然全黑，外頭欲雨未雨的悶風吹得檐下宮燈簌簌搖曳，漾出不安的昏黃光影。
太后的目光冰冷如寒錐：「你有多少本事，敢謀害皇嗣？謀害皇帝的寵妃？」
嬿婉一氣兒說了出來，倒也鎮靜了許多，索性坦承道：「太后如此在意舒妃，無非舒妃是太后舉薦的才貌雙全之人。但皇上歸根究底還是在意她葉赫那拉氏的出身，到底不是萬全之人。恐怕皇上也覺得是太后舉薦的枕邊人，還不大放心呢。」她扣了首，仰起嬌美而年輕的面龐，「左右舒妃懷孕的時候傷了腎氣，容貌毀損，補也補不回來了。如今人也死了，太后何必還介意她這顆廢子呢？」
太后冷笑道：「舒妃是廢子，那你是什麼？」
嬿婉思量著道：「臣妾是害舒妃不錯，但舒妃身為太后親手調教的人，居然禁不住臣妾幾句言語，也未免無用！且臣妾是害她，卻未曾逼迫她自焚，她這般不愛惜性命，自然是因為對皇上用心太過的緣故，既然她侍奉太后，怎可對皇上過於有心呢？」
太后舒展笑道：「哀家自然知道舒妃對皇帝有心的，為著她有心哀家才肯重用她。因為有心有情，才是真作假時假亦真，才會讓人難以辨別，也只有舒妃替哀家說話的嘴懷著的是一顆對皇帝的真心，自然也會讓人以為她說的是真心實意的話了。」
嬿婉深吸一口氣道：「臣妾也對皇上有心，但臣妾是依附之心，邀寵之心。或者說，臣妾對皇上的真心，恰如皇上對臣妾那麼多，一點點，指甲蓋似的。而非像舒妃一樣愚蠢，付出一顆全部真心，不能自拔。」她的笑容意味深長，「若是自己深陷其中，又如何能對太后全心全意呢？」
長久的靜默，燭火一跳一跳，搖曳不定，將殿中暗紅的流蘇錦帳透成沉悶不可言的絳紫色。待得久了，好似人也成了其中一粒，暗淡而無聲。
「哀家留心這麼多年，舒妃是棵極好的苗子，只可惜用心太深，反而害了自己的一生！」太后喟然搖首，「可見這宮裡，你可以有野心，可以有假意，但絕不能有一絲真心，否則就是害人害己，自尋死路了。」
嬿婉深深伏拜：「太后教誨，臣妾銘記於心。」她仰起臉大著膽子道：「臣妾斗膽，舒妃能為太后效力的，從此之後，臣妾也會為太后效犬馬之勞。」
太后微眯了雙眼，蓄起一絲銳利的光芒：「你的心思倒打量得好，既要哀家饒恕了你，以後還得哀家保全，還要美名其曰為哀家辦事。你這樣的心有七竅的伶俐人兒，哀家怕還來不及，哪裡還敢用你呢？」
嬿婉俯下身體，讓自己看起來像一隻無路可去的小獸，雖然狡猾，卻無力自保：「太后歷經三朝，有什麼人沒見過，有什麼事沒經歷過，臣妾再伶俐，如何及得上太后分毫呢，生死榮辱也在太后一念之間。若得太后成全，臣妾粉身碎骨，也必當湧泉相報。」
嬿婉十分謙恭，幾乎如卑微的塵芥俯首與太后足下。太后正欲言，卻見小宮女喜珀進來，請了個安道：「太后，令妃小主宮裡的人來請，說皇后娘娘打發了容珮姑姑在尋令妃小主呢，看樣子像是有點兒著急。」
嬿婉身子一顫，畏懼地縮緊了身子，睜著驚慌無助的眸，膝行到太后跟前，抱著她的雙膝道：「太后，太后，皇后不會發現了什麼吧？」
「以皇后的聰慧，倒也難說！」太后俯視著她，笑意清冷而透徹，如雪上月光清寒，「怎麼？自己做過的事，這便怕了？」
嬿婉謙恭地將自己的身體俯到太后的足邊，幾乎將額頭磕在她雪青色掐金滿綉竹蝶紋落珠軟底鞋的鞋尖：「太后，臣妾求您庇佑，求您庇佑！往後臣妾一定唯太后之命是從，甘受太后驅使，以報太后今日之恩。」
片刻的沉吟，靜寂得能聽見窗外風聲悠悠穿過廊下的聲音。太后撫著護甲，漫不經心道