如懿趕到時，凌雲徹已經挨了滿身的鞭子，衣衫破得不堪入目，連幫著他的廡房廊柱下的石磚上都沾上了斑斑血跡。然而，執刑的太監猶未收手，一鞭，一鞭下去，又快又狠，直打得血沫飛濺，皮肉綻開。凌雲徹倒也硬氣，硬生生忍著，不肯發出一絲呻吟。
如懿腳步一滯，想要近前去看，還是覺得不妥。她揚了揚臉，容珮會意，朝著那執刑的太監擺了擺手，低低道：「皇后娘娘要進去向皇上回話，先停一停手。」
進得寢殿中，燭火下流動著水樣的光澤，明明滅滅，櫻紅色的流蘇款款漾漾，一搖一搖地拖出皇帝與玉研細細長長的影子，皇帝在寢衣外披了一件湖藍團墨外裳，臉色鐵青。玉研半坐在榻邊，散著一把青絲，身上一襲梅艷色緙絲八團春花秋月襯衣，幾顆鎏金鏨花扣疏疏地開著，露出雪白的一抹脖頸，正伏在皇帝手臂上哭得梨花帶雨。
如懿見她打扮得如此艷，不覺粗了蹙眉，只對著皇帝行禮如儀。
皇帝滿臉不悅，並無招呼如懿的心思，便道：「起來吧，夜深，皇后怎麼來了？」
如懿和婉道：「臣妾本要睡了，聽得皇上寢殿惱了起來，便趕過來瞧瞧。」她含了幾分謙卑與自責，「後宮不寧，說來到底是臣妾無能的緣故，還請皇上降罪。」
皇帝擺擺手，氣惱道：「不干你的事，到底是朕身邊的人手腳不幹凈，做出這等見不得人的事來。」他問李玉：「人在外頭，打得怎麼樣了？」
李玉探頭向外看了看道：「打的沒聲氣兒了，執刑的太監手都酸了呢。」
玉研晃著皇帝的胳膊，恨聲道：「皇上！一定要活活打死他，才能泄了臣妾心頭之恨！」
如懿輕聲道：「李玉，說是不見了嘉貴妃的肚兜，給本宮瞧瞧，是什麼肚兜？」
李玉忙答應著奉了上來，如懿看了一眼，卻是一個包花盤金鴛鴦戲水的茜香羅肚兜，上面扎著鴛鴦戲蓮的花樣，紅蓮綠葉，五色鴛鴦，四周滾連續暗金色並蒂玫瑰花邊紋，周匝壓青絲綉金珠邊兒，十分香艷。
如懿故意蹙眉道：「這是嘉貴妃的東西么？怎麼瞧著便是幾個小常在她們十幾歲的年紀也不用這樣艷的東西呀。」
玉研輕哼一聲，撇了撇嘴，轉臉對著皇帝笑色滿掬：「皇上說臣妾皮膚白，穿這樣的顏色好看，是不是？」
那原是閨房私語，這樣驟然當著如懿的面說了出來，皇帝也有些不好意思，掩飾著咳嗽了一聲，道：「什麼年紀了，說話還沒輕沒重的。」
玉研嬌聲道：「皇上在臣妾眼裡，從來都是翩翩少年，那臣妾在皇上身邊，自然也是永遠不論年紀的。」
如懿聽著不堪入耳，便轉臉問：「李玉，這東西怎麼會落到凌侍衛手裡？」
李玉道：「回皇后娘娘的話，嬪妃侍寢，都是在圍房裡用錦被裹了送進皇上寢殿的，哪怕是在行宮，規矩也是不改的，嘉貴妃進了寢殿，圍房的宮女便開始收拾換下來的衣物了，誰知這麼一會兒功夫，便不見貴妃娘娘的肚兜。」
如懿目光一亮：「那怎麼會跟凌侍衛有關？」
「凌侍衛今夜就守在圍房外，且嘉貴妃進殿後，侍衛便輪了一班。凌大人回過廡房喝茶，又換去了皇上殿前守衛。之後進忠帶人搜查侍衛們休息的廡房，才在凌侍衛的替換衣物里發現了嘉貴妃的東西。」
如懿用兩指拈起那肚兜對著燈火晃了晃，笑道：「李玉，你告訴本宮，什麼人會偷肚兜啊？」
李玉滿臉通紅：「這個……這個……」
玉研翻了個白眼，叱道：「必是浪蕩之徒做的下作事情！」
如懿瞥著玉研笑道：「也是啊！嘉貴妃保養得宜，青春不老，別說皇上喜歡，是個男人也動心啊。幹得出這樣的事的，總得是思慕嘉貴妃的人才是吧？」
玉研嫌棄地揚了揚絹子，靠得皇帝更近些，可憐巴巴地道：「皇上，臣妾可什麼都不知道。」
玉研粉面低垂，一身艷梅色八團折枝西番蓮花樣的紗襖衣裙，燈光下愈加容光奪魄，卻比平日倍添嫵媚別緻，如懿蹙眉道：「也真是奇怪了，若是巴巴兒地偷了這不能見人的東西，就該貼身藏著才是啊。怎麼放到侍衛廡房那種人多手雜的地方去？也不怕人隨手就翻出來，還是故意等著人翻出來呢？」
皇帝道：「皇后的意思，此事有蹊蹺？」
店內安靜極了，瑤瑤聽見遠處不知名的蟲兒有氣無力地鳴叫著。鎏金八方燭台上的紅燭還在滋滋燃燒著，流下的絲絲縷縷的紅淚，似凌雲徹身上滴落的血跡，靜靜淌下。如懿欠身，神色分明：「出了這樣的事，嘉貴妃生氣也是情理之中，只是臣妾在想，凌侍衛自伺候皇上以來，一直忠心耿耿，孝賢皇后落水之時他亦不顧性命去救，多年來頗得皇上信任。而嘉貴妃侍寢的次數多得是，為什麼偏偏在行宮便出了事，若是有凌侍衛真的覬覦嘉貴妃，在宮裡下手偷嘉貴妃的肚兜豈不是更隱蔽些么？若這件事有人存心陷害，只怕皇上一怒之下殺了凌侍衛不要緊，身邊缺少了一個忠心得力的人了。」
皇帝乜了如懿一眼，淡淡道：「你是在替凌雲徹求情？」
如懿深深垂下眼，以謙和恭敬的姿態深吸一口氣，道：「是，這件事雖然蹊蹺，但人贓俱獲，皇上要怎麼罰凌侍衛都不為過，要是能出了嘉貴妃一口惡氣，更是值當！只是有一樁，如今是在行宮，不比在宮裡。這兒地方小閑人多，今夜為此事打死了侍衛的事傳出去，怕也不好聽。依臣妾的意思，未免冤死了凌侍衛，還是死罪當免，活罪當罰！」
皇帝略略凝神，亦覺得睏倦。他撫慰似得拍了拍玉研香肩：「也罷，那邊打發凌雲徹去木蘭圍場做個打掃的苦役，以後再不許回京就是。」
玉研還欲再說什麼，如懿及時打斷了她：「連肚兜都會被人盯上，說白了不過是嘉貴妃自己言行上還不夠檢點，本該是位分尊貴得人尊重的年紀了，偏偏還弄得滿身小姑娘的玩意兒。若真傳出去，也是嘉貴妃自己的名聲了。皇上，今夜既然鬧出這麼大的事，就不宜再由嘉貴妃侍寢，以免皇上再想起這煩心事，」如懿肅了臉容，一派中宮威儀，「嘉貴妃也宜後宮反省靜思，以免日後再惹出這樣的麻煩。」
皇帝不耐煩地擺了擺手，道：「嘉貴妃，你跪安吧。進保，去接令妃過來。」
進保答應著退下了。如懿亦告退離去。到了門外，如懿見是李玉親自送出來，便低聲道：「多謝你傳話過來。」
李玉忙道：「凌侍衛對皇后娘娘有救命之恩，奴才是知道的，且奴才是皇后娘娘在宮裡的一隻眼睛，凌侍衛便是另一隻，奴才可不願看著旁人生生剜了娘娘的眼珠子去，免得剜了這一隻，到時候就來剜奴才了。」
如懿點頭道：「你是個乖覺的。好好兒給凌侍衛上點兒葯，擇日送去木蘭圍場，一切便靠你打點了。」
李玉答了「是」恭恭敬敬送了如懿出去。
透破厚厚的雲層灑落的微弱月光，在宮巷一片迷濛的黑暗之中浮蕩著，像是一層薄紗搖曳，落下迷濛的濕潤。夜風拂面微涼，如懿心頭卻不鬆快，只是陳著臉，默默前行。
容珮扶著如懿，低聲道：「娘娘以為，今夜的事是不是有人在背後算計娘娘？」
如懿搖了搖頭：「事情來得太突然，且本宮是舉薦過凌雲徹，但他並未明裡暗裡幫本宮做事，所以算不得是本宮的心腹，又有誰要算計呢？」容珮疑心道：「莫不是嘉貴妃……」
「嘉貴妃和凌雲徹無冤無仇，不會託了自己下水去害他，且扯進了肚兜這樣香艷私密的東西，他不怕丟了自己的臉面么？」
容珮細想：「要說算計嘉貴妃，宮裡算上跟嘉貴妃不睦的，純貴妃是一個，令妃也是一個，便是婉嬪，也與嘉貴妃不大合得來。」
如懿凝神道：「跟嘉貴妃和睦的人不多，可是本宮看來，那人的目的不只是要拉了嘉貴妃下水，私偷嬪妃肚兜這樣的事，更是要對凌雲徹斬草除根，所以，誰最忌憚凌雲徹在宮裡，便是誰了。」
容珮想了半日，低聲道：「奴婢聽蕊心姑姑說起過，從前凌大人和令妃娘娘……」
如懿轉過臉，低聲喝止：「住嘴！這件事不許再提。」
容珮道：「是。奴婢可以不提。但這宮裡能和凌大人沾上點兒忌諱的人就只有令妃娘娘了。這……」
如懿長嘆一聲：「無論怎樣，先送些上好的金瘡葯去給凌雲徹治傷，否則天氣熱起來，他那一身傷要化了膿也是要命的事，然後悄悄鬆了凌雲徹去木蘭圍場安置好，在得空兒問問他，可曾得罪了什麼人。」
容珮見如懿如此鄭重，忙答應了不敢再提。
凌雲徹的傷養了三五日，便被催著押送去了木蘭圍場。木蘭圍場原是皇家林苑，裡頭千里松林，乃是皇家每年狩獵之處。但除了這一年一回的熱鬧，平時只有與野獸松風為伍，更何況是罰做苦役，不僅受盡苦楚，更是斷送了前程。
如懿自然是不能去送的，只得命容珮收拾了幾瓶金瘡葯供他路上塗抹，又折