皇帝頗有幾分驚喜之意：「纓絡，怎麼是你？」
畢竟西湖六月中，風光不與四時同。何況是江南三月，柳綠煙藍，動若蓮步輕移，婀娜多姿；靜如少女獨處，裊裊婷婷，奼紫嫣紅，濃淡相宜，就那樣偎依在西湖的周圍，暈染著。守望著西湖一灣碧水。
皇帝對江南嚮往已久，終於一償夙願，守著晴也是景，雨也是景，煙霧蒙蒙又是一景的西湖，沉醉其間，如溺醇酒，不能自拔。
除了與文官詩酒相和，如懿亦陪著皇帝嘗了新摘的雨後龍井，鮮美的西湖蒓菜和宋嫂醋魚，還有藕粉甜湯、桂花蜜糕。雖然年年有歲貢，但新鮮所得比之宮中份例，自然更受一籌。閑暇之時，蘇堤春曉、柳浪聞鶯、雷峰夕照、雙峰插雲、南屏晚鐘、三潭印月，都留下皇帝縱情瀏覽的足跡。
說罷，太后輕輕擊掌，卻見原本寧靜的湖面上緩緩飄過碧綠的荷葉與粉紅荷花。那荷葉也罷了，大如青盞，卷如珠貝，小如銀錢，想是用色色青綠生絹裁剪而成，與湖上的真荷葉摻雜其間，一時難辨真假。而那一箭箭荷花直直刺出水面，深紅淺白，如胭脂，如粉黛，如雪花，荷葉田田，菡萏妖嬈，清波照紅湛碧。偶爾有淡淡煙波浮過，映著夾岸的水燈觳波，便是天上夭桃，雲中嬌杏，也難以比擬那種水上繁春凝佇，瀲灧彩幻。
這一夜本是宮中夜宴，皇帝陪著太后與諸位王公、嬪妃臨酒西湖之上。親貴們自然是攜帶福晉，相隨而行；后妃們亦是華衫彩服，珠墜搖曳，更不時有陣陣嬌聲軟語傳開。人們挨次而入，列上珍饈佳肴，白玉瑞獸口高足杯中盛著碧瑩瑩的醇香瓊漿，更要添一枝明艷似得，陪行的官員將侍奉的女子都換成年方二八的少女，軟於煙羅。嬪妃們雖然出身漢軍旗，卻也不得不稍遜江南女子的柔媚了。
皇帝嘆道：「皇額娘屬意麴院美景，只是風荷未開，唯有綠葉初見，不能不引以為憾了。」
太后笑吟吟道：「哀家承皇帝的孝心，才得六十天靈還能一睹江南風光。愛家知道皇帝最愛蘇堤春曉，可惜在咱們不能在杭州留到夏日，所以也難見麴院風荷美景了，只是哀家想，既然來了，荷葉都見著了，怎麼也得瞧一瞧荷花再走啊。」
玉研看了片刻，手上繞著絹子，撇嘴冷笑道：「今兒晚上可真是乏味，除了歌便是舞，咱們宮裡的女人既便是卯足了心思爭寵，也得會點兒別的吧。老跟個歌舞樂伎似的，自貶了身價，有什麼趣兒。」
其中兩朵荷花格外大，幾油斑人許高，在煙波微瀾之後漸漸張開粉艷的花瓣。花蕊之上，有兩個穿著羽黃絹衣的女子端坐其中，恰如荷蕊燦燦一點。二人翩翩若飛鴻輕揚，一個緩彈琵琶，一個輕唱軟曲。
燈火通明的湖面漸漸安靜下來，在極輕極細的香風中，琵琶聲淙淙，有輕柔舒緩的女子歌聲傳來，唱出令人沉醉的音律：
那女子的歌聲雖不算有鳳凰泣露之美，但隔著春水波清韻，一詠三嘆，格外入耳，更兼那琵琶聲幽麗入骨，纏綿不盡，只覺得骨酥神迷，醉倒其間。直到有水鳥掠過湖面，又倏忽飛入茫茫夜氣，才有人醒轉過來，先擊節讚賞。
皇帝亦不覺讚歎，側身向如懿道：「詞應景，曲亦好，琵琶也相映成趣。這些也就罷了，只這曲子選的格外有心。」
如懿低首笑道：「素來個贊西湖的詞曲多是漢人所作，只這一首《仙呂·太常引》乃是女真人所寫，且情詞獨到，毫不遜色於他作。」
皇帝不覺含笑：「皇后一向好漢家詞曲，也讀過奧敦周卿？」
如懿心頭一突，卻笑得得體：「有皇額娘在，兒臣怎麼會辛勞呢？」
皇帝伸出手，在袖底握一握她被夜風吹得微涼的手：「朕與你初見未久，在宮中一起看的第一齣戲便是這白樸的《牆頭馬上》。」他的笑意溫柔而深邃，如破雲凌空的旖旎月色，「朕從未忘記。」
如懿含羞亦含笑，與他十指交握。比之年輕嬪妃的獨出心裁，事事剔透，她是一國之母，不能輕歌，亦無從曼舞，只能在不動聲色處，撥撩起皇帝的點滴情意，保全此身長安。
太后轉首笑道：「皇帝是在與皇后品評么？如何？」
皇帝笑著舉杯相敬，道：「皇額娘又為兒子準備了新人么？」
這一年正月十三，皇帝奉皇太后離京，經直隸、山東至江蘇清口。二月初八，渡黃河閱天妃閘、高家堰，皇帝下詔准許興修高家堰的里壩等處，然後由運河乘船南下，經揚州、鎮江。丹陽、常州至蘇州。三月，御駕到達杭州，觀敷文書院，登觀潮樓閱兵，遍游西湖名勝。
西湖煙水茫茫，百頃風潭，十里荷香。
宜雨宜晴，宜西施淡抹濃妝。
尾尾相銜畫舫，盡歡聲無日不笙簧。
春暖花香，歲稔時康。
真乃上有天堂，下有蘇杭。
太后不置可否地一笑，只是看著近前的兩名女子，彈琵琶的是玫嬪，而唱歌的竟是入宮多年卻一直不甚得寵的慶貴人。
玉研舉起自己手中的酒盞，抿嘴笑道：「舊瓶裝新酒，原來是這個意思。」
皇帝笑著在她的鼻尖一刮：「意境二字最好，朕最喜歡。」
綠筠亦笑：「玫嬪的琵琶咱們都知道的，除了先前的慧賢皇貴妃，便數玫嬪了，但是慶貴人的歌聲這樣好，咱們姐妹倒也是第一次聽聞呢。」
眾人的目光都只瞧著慶貴人，唯獨玫嬪立在如懿身旁。如懿無意中掃她一眼，卻見她臉色不大好，便是在嬌艷的脂粉也擋不住面上的蠟黃氣息。她正暗暗詫異，卻聽太后和緩問道：「慶貴人，你是哪一年伺候皇帝的？」
慶貴人依依望著皇帝，目中隱約有幽怨之色，道：「乾隆四年。」
太后嘆息一聲：「是啊，都十二年了呢，哀家記得，你剛侍奉皇帝那年是十五歲。」
慶貴人垂下嬌怯怯的臉龐：「是。太后好記性。」
「哀家記得，你剛伺候皇帝的時候，並不會唱歌。」
慶貴人害羞帶怯望了皇帝一眼，很有幾分眉彎秋月、羞暈彩霞的風采：「臣妾自知不才，所以微末技藝，也是這十二年中慢慢學會，閑來打發時光的。還請皇上和太后不要見笑。」
慶貴人這幾句話說的楚楚可憐，皇帝聽得此處，不覺生了幾分憐惜：「這些年是朕少少冷落了你，以致你長守空閨，孤燈寂寞，只能自吟自唱打發時光，以後必不會了。」
玉研媚眼橫流，笑吟吟道：「皇上待咱們姐妹，總是新歡舊愛都不辜負的。」
婉嬪亦打趣：「嘉貴妃難不成還說自己是新歡么？自然是最難忘的舊愛了。」
如此閑話一響，太后略覺得湖上風大，便先回去。只留了嬪妃們陪伴皇帝笑語。
彼時皓月當空，湖上波光粼粼，有三五宮裳樂伎坐於湖上扁舟之中，或素手撫琴，或朱唇啟笛。笛聲順著和煦的微風飄來，細長有如山泉溪水，醇和好似玉露瓊漿，絲絲綿綿宛若纏縈的輕煙柔波，在耳畔縈繞不絕，湖邊彩燈畫帶，悉數投影在微涼如綢的湖水中，讓人仿似身處燦燦星河之中。
皇帝與身側的慶貴人絮絮低語，也不知是誰先來驚喚起來：「是下雪了么？」
如懿閉著眼緩緩道：「可那顧忌若是表面上的，她也太會做人了些。」
有站在湖岸近處的宮眷伸手攬住，喚起來道：「不是雪花，是白色的梅花呢！」
此時正當三月時節，南地溫暖，何曾見三月飄雪。然而，眾人抬起頭來，卻果然見有細碎白點緩緩灑落，盡數落在了湖上，恍惚不清。
和親王弘晝素來好風雅，便道：「皇嫂有所不知，孤山與靈峰的寒梅開得晚，或許還有晚梅可尋。再不然，附近的深山裡也還有呢。」他轉首驚嘆：「寒梅若雪，此人倒有點心思。」
如懿微微不悅：「梅花清雅，乃高潔之物，只這般輕易拋撒，若為搏一時之興，實在是可惜了。」
玉研托腮欣賞，手指上累累的寶石戒指發出炫目的光。只見一葉墨色扁舟不知何時已經駛到了漫天如虹的綢緞之下，一名著瑩白色薄縵紗杉的女子俏立當中，舉著一枝盛開的紅梅和韻輕盈起舞。她的衣衫上遍綉銀線梅花，上面綴滿銀絲米珠，盈盈一動，便有無限淺淺的銀光流轉，仿若星芒縈繞周身。畫舫上的彩燈將湖面映得透亮，連夜空也有幾分透亮，照得那女子眉目如畫，顧盼生情，更兼大片月光傾瀉如瀑，玉人容色柔美，如浸潤星月光燦中，溫柔甜軟，人咫尺可探。更有身後青衫樂姬相襯，幾乎要讓人以為身處蓬萊仙島之境。
皇帝與嬿婉笑意盈盈，眉眼生春。如懿如何不知趣，借著不勝酒力，便帶著嬪妃們先告辭了。
婉嬪低聲驚道：「這不是令嬪么？」
綠筠笑著瞥了眼玉研，慢悠悠說道：「嘉貴妃也別總說別人，你忘了自己剛入潛邸那會兒，什麼長鼓舞啊扁鼓舞啊扇舞啊劍舞啊，又會錘短蕭又會彈伽倻琴，一天一個花樣兒，皇上寵你寵的不得了，如今也慣會說嘴了，也不許別人學一點兒你的樣兒么