立後的典禮一切皆有成例，由禮部和內務府全權主持。繁文縟節自然無須如懿過問，她忽然鬆了一口氣，彷彿回到了出嫁的時候，由旁人一一安排，她便只需安安心心等著披上嫁衣便是。如今也是，只像一個木偶似的，等著一件件衣裳上身量定，看著鳳冠製成送到眼前來。皇帝自然是用心的，一切雖然有孝賢皇后的冊封禮可援作舊例，皇帝還是吩咐了一樣一樣精心製作。綾羅綢緞細細裁剪，鳳冠霞帔密密鑄成，看得多了，一切也都成了璀璨星河中隨手一拘，不值一提。
惢心自然是喜不自勝的，拖著一條受傷的腿在宮中幫忙。這個時候，如懿便察覺了新來的宮女的好處。那個宮女，便是容珮。
容珮生著容長臉兒，細細的眉眼掃過去，冷冷淡淡的沒有表情，一身素色斜襟宮女裝裹著她瘦削筆直的腰身，緊繃繃地利索。容珮出身下五旗，因在底下時受盡了白眼，如今被人捧著也不為所動，誰也不親近。她的性子極為利落果敢，做起事來亦十分精明，有著潑辣大膽的一面，亦懂得適時沉默。對著內務府一幫做事油慣了的太監，她心細如髮，不卑不亢，將封后的種種細碎事宜料理得妥妥噹噹。但凡有渾水摸魚不當心的，她提醒一次便罷，若有第二次，巴掌便招呼上去，半點也不容情。
海蘭見了幾回，不覺笑道：「這丫頭性子厲害，一點兒也不把自己當新來的。」
如懿亦笑：「容珮是個能主事的厲害角色，她放得開手。我也能省心些。」
然而海蘭亦擔心：「容珮突然進來翊坤宮，底細可清楚么？」
如懿頷首：「三寶都細細查摸過她的底細了，孤苦孩子，無根無依，倒也清凈。」
這樣伺候了些日子，連惢心亦贊：「有容珮伺候娘娘，奴婢也能安心出去了。」
自此，如懿便把容珮視作了心腹臂膀，格外看重。而容珮因著如懿那日相救，也格外地忠心耿耿，除了如懿，旁的人一個不聽，也一個不認。
然而，對於這次的立後，也不是人人都心服的。
自從永璜死後，綠筠更是對親子永璋的前程心有戚戚，不僅日日奉佛念經，漸漸也吃起齋來。若無大事，也不大出門了。可哪怕溫厚避世如綠筠，私下無人偶然相見時，亦黯然神傷道：「皇貴妃，你顯然出身貴族，但細論起來，你家世破落，又不為太后中意，並不比漢軍旗出身的我好多少。若論美貌，你也不是宮中最美最好的，皇上對你也不算椒房專寵，更何況你連一個公主都沒有生過，可是到了最後，竟是你成了皇后，是為了什麼呢？」
綠筠的迷惑，或許也是許多人不能言說的不解吧。
彼時的如懿，正是盛世芳華，著華麗純粹的鬱金香紅錦袍，那樣純色的紅，只在雙袖和領口微微綴綉金線夾著玉白色的並蒂曇花花紋，袍角長長地拂在霞色雲羅綴明珠的鞋面上，泛著淺淺的金銀色澤，華麗如艷陽。也只有這樣的時候，她才當之無愧地承擔著這樣熱烈而純粹的顏色，並以淡然之勢，逼得那明艷的紅亦生生黯淡了幾分。
「是為了什麼呢？」如懿自嘲地笑笑，「我本是成也家世，敗也家世。我沒有最耀眼的美貌，沒有深重的寵愛，賢名也不如孝賢皇后。至於孩子，我確實比不上你兒女雙全，多子多福。我只有這一條命，一口氣，什麼都是我自己的。可就是因為我什麼都沒有，我才可以做一個無所畏懼的皇后。」如懿深深凝睇綠筠漸漸被歲月侵蝕後細紋頓生而微微鬆弛的臉龐，還有經過孝賢皇后靈前痛責之事後那種深入骨髓的會信與頹然，像一層蒙蒙的灰網如影隨形緊緊覆蓋，她不覺生出幾分唇亡齒寒的傷感，「還有，換作我，絕不會如你一般問出，憑什麼是誰當皇后這樣的話。」
綠筠注視如懿良久，遺下一束灰暗的目光，垂下哀傷的面孔：「這些年我不求別的，只求我的孩子能平安有福地長大。為了這個，多少委屈我也受得。終於，等啊等，居然那些人都死在了我這個不中用的人前頭。我便生了痴心妄想，也聽信了金玉妍的奉承，以為自己也有資本爭一爭皇后之位，至少能為我的孩子們爭得一個嫡出的身份，爭得一個不再被人欺侮的前程。可是，我終究不如你命好。所以，你要怪罪我當初和你爭奪後位的心思，我也只能自作自受而已。」
綠筠的痛苦如懿何嘗不懂得，也因這懂得而生出一分悲憫。如懿面色寧和，柔和地望著她：「你一切所為，不過是為了你孩子的前程，並非有意害我。因為我膝下無子，所以不會偏袒任何一位皇子，更不會與你計較舊事。」
綠筠眼中一亮，心被溫柔地牽動，感泣道：「真的？」
如懿坦然目視她，平靜道：「自然。不為別的，只為永璜是我們都撫養過的孩子，更為了曾經在潛邸之時，除了海蘭，便是你與我最為親密。」
綠筠迎著風，落下感動的淚。永璜和永璋的連番打擊，早已讓綠筠的恩寵不復舊日，連宮人們也避之不及。世態炎涼如此，不過倚仗著往年的資歷熬油似的度日罷了。而她，除了尊貴的身份，早已挽留不住什麼，甚至，連漸漸逝去的年華都不曾眷顧她。比之同歲的金玉妍，綠筠的衰老過於明顯，而玉妍，至少在艷妝之下，還保留著昔年的風華與韶艷。
綠筠離開後，海蘭卻是在長春宮尋到了如懿的蹤跡。
長春宮中一切布置如孝賢皇后所在之時，只是伊人已去，上泉碧落，早已渺渺。
如懿靜靜立於暖閣之中，宛然如昨日重來。
海蘭款步走近：「不承想姐姐在這裡。」
如懿淡淡而笑：「皇上常來長春宮坐坐，感懷孝賢皇后。今日，我也來看看故人故地。」
海蘭輕嗤：「皇上情深，姐姐大可不必如此。」
如懿螓首微搖：「不！時至今日，我才發覺，當年與孝賢皇后彼此糾葛是多麼無知！我們用了彼此一生最好的年華，互相憎恨，互相殘害，一刻也不肯放過。到頭來，卻成全了誰呢？」
海蘭垂眸：「左右她是對不起姐姐的。」
「我也對不起她！」如懿瞬然睜眸，「是我，害死了她心愛的孩子！只要我一閉上眼，我就會害怕，會後悔！」
海蘭沉吟片刻，方問：「所以今日姐姐由此及彼，肯不顧昔日爭奪後位的種種，就這樣輕易放過了純貴妃么？」
如懿凝神片刻，緩緩道：「昔日爭奪後位，純貴妃既是因為愛子心切，也是因為受了孝賢皇后臨死舉薦的牽累，更有金玉妍的挑唆。」
海蘭微微蹙眉：「可她到底是有那份心的。」
如懿銜了一抹澹然笑意，道：「我明白你的意思。可是，我即將正位中宮，許多事，狠辣自然需要，但也須多一些寬和手段，否則逼得太緊了，也是無益，純貴妃在嬪妃中位分僅次於我，平伏了她，也是平伏了底下一些人，不為別的，只為到底是我牽累了永璜。我一直未曾忘卻永璜死在我懷中的模樣。」
海蘭抿唇而笑，陪伴在如懿身側：「姐姐說什麼，便是什麼吧，我只是覺得，姐姐越來越像一個皇后了。」
如懿顰起了纖細的柳葉眉，長長的睫毛如寒鴉欲振的飛翅，在眼下覆就了淺青色的輕煙，戴著金鑲珠琥珀雙鴦鐲的一痕雪腕撫上金絲白玉曇花的袖，輕聲道：「越來越像皇后？海蘭，你知道這些日子，我最常想到誰？」
海蘭立於她身後，穿了一件新制的月白色縷金線暗花長衣，外翠碧玉色銀線素綃軟煙羅比甲，手中素白綉玉蘭執扇有一下沒一下地搖著，一雙眼睛似睜非睜：「姐姐是想起從前的烏拉那拉皇后了么？」
如懿環視長春宮，靜靜道：「有這一日，我也算略略對得住死不瞑目的阿瑪和苦心的姑母。只是我最常想到的，卻是孝賢皇后。」她見海蘭渾不在意，繼續道，「這些日子我一直在想，身為中宮，孝賢皇后明面上也算無可挑剔，為何皇上卻總對她若即若離，似乎總有些戒心，細想起來，自成為正妻，便無一日真正快活過。對著自己的夫君，自己的枕邊人，如履薄冰。」
海蘭道：「各人有各人的命，姐姐替旁人操心做什麼？」
如懿咬一咬唇，還是抵不住舌尖衝口欲出的話語：「海蘭，我一直在想，若孝賢皇后只是妾而非正妻，不曾有與皇上並肩而立同治家國的權利，會不會皇上待她，會像待其他女人一般，更多些溫存蜜愛？會不會——」
海蘭介面道：「會不會姐姐的姑母也會得些更好的結果。」她柔聲道，「姐姐的話，便是教我這樣冷心冷意的人聽了，也心裡發慌，總不會姐姐是覺得，即將正位中宮，反而惹了皇上疑忌吧？姐姐，你是歡喜過頭了，才會這麼胡思亂想。皇上固然一向自負，不願權檳下移，更不許任何人違逆，但……總不至於此吧。」
如懿勉強一笑：「或許我真是多心了。」明燦的日色順著熠熠生輝的琉璃碧瓦紛灑而下，在她半張面上鋪出一層淺灰的暗影，柔情與心顫、光明與陰暗的分割好似天與地的相隔，卻又在無盡處重合，分明而模糊。她只是覺得心底有一種無可言喻的陰冷慢慢地滋